La brutal y sangrienta historia del juego de pelota mesoamericano, en el que a veces la derrota era la muerte
Los olmecas lo iniciaron, los mayas lo retocaron y los aztecas lo clavaron. El juego de pelota mesoamericano, jugado con una pelota de goma maciza -que pesa alrededor de 10 libras- y equipos de una a cuatro personas, hace una aparición regular a lo largo de la historia precolombina. Aunque se añadieron posteriormente, se han encontrado canchas de pelota de piedra desde Arizona hasta Nicaragua.
Aunque no se conocen las reglas exactas del juego, en general se cree que se jugaba más o menos como el voleibol actual (sin red) o el raquetbol. Los jugadores llevaban cascos, almohadillas y gruesos yugos protectores alrededor de la sección media y mantenían la pelota en juego golpeándola con las caderas.
El juego de pelota mesoamericano hace su primera aparición entre los olmecas alrededor del año 1500 a.C. en la costa central del Golfo de México, una zona conocida en esa época por la producción de látex. Se han descubierto muchas pelotas en la región como parte de los enterramientos y como ofrendas rituales en los santuarios, lo que sugiere que las pelotas y otros pertrechos para el juego de pelota eran un signo de estatus o riqueza. De hecho, esta idea se ha visto reforzada por la evidencia de que se han encontrado canchas de pelota cerca de las casas de los jefes en los sitios olmecas. El juego que practicaban los olmecas se asociaba con el prestigio y la posición social, y sólo los ricos, y por tanto la clase alta, podían permitirse organizar un partido. Las gigantescas cabezas de piedra encontradas en la región también representan a jefes con el casco para jugar a la pelota.
El juego continuó jugándose en toda Mesoamérica cuando fue adoptado por los mayas, que le dieron su propio toque especial. Los humanos y los señores del inframundo se enfrentaban jugando al juego, según la historia de la creación conocida como el Popol Vuh. De este modo, el campo de pelota era un portal a Xibalba, el inframundo maya. Los mayas utilizaban el juego como sustituto de la guerra, para resolver disputas territoriales y cuestiones hereditarias, y para predecir el futuro. Los cautivos de las guerras eran obligados a participar en juegos (sin duda amañados) que daban lugar a su sacrificio cuando perdían.
Los aztecas continuaron con esta orgullosa tradición de perdedor-perdedor, ya que muchos jarrones y esculturas representan la inevitable decapitación del equipo perdedor. Incluso hay algunas representaciones de jugadores de pelota que juegan con las cabezas de los perdedores en lugar de una pelota. Si esto ocurrió realmente es una especulación artística. Los españoles que observaron el juego informaron de horrendas lesiones a quienes lo practicaban: profundos hematomas que requerían lances, huesos rotos e incluso la muerte cuando un jugador era golpeado en la cabeza o por un mordisco desprotegido por la pesada pelota.
Hay muchos de estos magníficos juegos de pelota que uno puede visitar hoy en día. El gran campo de juego de pelota de Chichén Itzá, construido alrededor del año 800 d.C., es el más grande y mejor conservado que se ha encontrado. Los mayas añadieron el aro de piedra para conseguir puntos extra, pero meter la pelota en el aro era algo muy raro. De hecho, los campos de juego de pelota maya se pueden explorar en casi todos los sitios arqueológicos, incluyendo: Palenque, Yaxchilán, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copán y Calakmul. Y aunque ahora no se puede jugar mucho en estos sitios históricos, una versión un poco menos horripilante del juego llamada Ulama todavía sobrevive se juega en México hoy en día.