La ciencia de las inundaciones repentinas

Las mortales inundaciones repentinas que arrasaron Arkansas el viernes son un recordatorio de un hecho poco conocido: las inundaciones repentinas son la causa número 1 de muertes relacionadas con el clima en Estados Unidos, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Dos factores clave que conducen a las inundaciones repentinas son la intensidad de las lluvias y su duración. Por esta razón, la mayoría de las inundaciones repentinas son causadas por tormentas eléctricas de movimiento lento, tormentas eléctricas que se mueven repetidamente sobre la misma área, o fuertes lluvias de huracanes y tormentas tropicales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Las intensas lluvias provocaron las inundaciones repentinas de Arkansas, haciendo que los ríos Caddo y Little Missouri crecieran rápidamente durante la noche, a veces a más de 8 pies (2,4 metros) por hora, según los informes de prensa.

El agua no siempre proviene de la lluvia. El fallo de una presa o de un dique, o la liberación repentina de agua retenida por un atasco de hielo también pueden desencadenar una inundación repentina. La topografía de la región, las condiciones del suelo y la cubierta vegetal también desempeñan un papel importante.

La fuerza de una crecida repentina puede hacer rodar rocas, arrancar árboles del suelo y destruir edificios y puentes.

Haciendo honor a su nombre, estas crecidas se producen de forma repentina, en pocos minutos u horas. El agua que sube rápidamente puede alcanzar alturas de 30 pies o más, y para empeorar las cosas, las mismas lluvias que producen inundaciones repentinas también pueden desencadenar catastróficos deslizamientos de lodo.

La mayoría de las muertes relacionadas con las inundaciones ocurren en automóviles, por lo que la NOAA aconseja que la gente no intente cruzar puentes cubiertos de agua y evite las hondonadas en la carretera o los cruces de aguas bajas. Intentar cruzar incluso un pequeño arroyo puede ser peligroso, porque las aguas pueden subir rápidamente.

De media, las inundaciones en Estados Unidos matan a unas 150 personas al año, más que cualquier otro peligro meteorológico, incluidos los tornados y los huracanes, según las estadísticas de la NOAA. Sin embargo, la mayoría de las muertes por inundaciones se producen por crecidas repentinas, y aproximadamente la mitad de ellas se deben a que la gente intenta cruzar arroyos crecidos o carreteras inundadas, según la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica (UCAR).

Las víctimas suelen subestimar el poder del agua cuando conducen por zonas inundadas, señalan los científicos de la UCAR, y añaden que sólo hacen falta 46 centímetros de agua para hacer flotar un vehículo típico. Sólo hacen falta 60 cm de agua para arrastrar la mayoría de los vehículos río abajo, y casi la mitad de todas las muertes por inundación están relacionadas con el automóvil, según la NOAA.

Las muertes por inundación han aumentado en las últimas décadas, y la Oficina de Evaluación Tecnológica del Congreso de EE. La Oficina de Evaluación Tecnológica del Congreso dice que «a pesar de los esfuerzos recientes, es probable que la vulnerabilidad a los daños de las inundaciones siga creciendo», ya que las poblaciones de las regiones propensas a las inundaciones aumentan constantemente.

Las inundaciones repentinas pueden ocurrir a lo largo de los ríos, en las costas, en las zonas urbanas y en los lechos de los arroyos secos. Las inundaciones fluviales suelen producirse cuando las cuencas de los ríos se llenan demasiado rápido y el agua se desborda por las orillas. Las inundaciones costeras son comunes cuando las tormentas tropicales o los huracanes llevan el agua del océano hacia el interior, o cuando los tsunamis envían el agua a la costa.

El pavimento que cubre las zonas urbanas impide que el suelo natural absorba las precipitaciones; de hecho, la urbanización aumenta la escorrentía entre dos y seis veces por encima de lo que ocurriría naturalmente, según la NOAA. Las calles bordeadas de edificios altos pueden transformarse en ríos de rápido movimiento.

Una inundación repentina se desplaza rápidamente y puede recorrer kilómetros más allá del lugar original de la tormenta, cogiendo por sorpresa a excursionistas y automovilistas incautos. Debido a que las inundaciones repentinas pueden ocurrir en cualquier momento del año, es importante estar siempre atento a los informes meteorológicos locales, ya que el Servicio Meteorológico Nacional emite una advertencia de inundación repentina siempre que se produzca o sea inminente en áreas específicas.

• Desastres naturales: Las 10 principales amenazas de Estados Unidos
• ¿Cuáles son las inundaciones más extrañas de la historia?
• Galería de imágenes: Monster Waves