La desventaja de tener una memoria casi perfecta

Joey DeGrandis tenía unos 10 años cuando sus padres se dieron cuenta de que había algo especial en su memoria. «Alguien mencionaba un evento de hace años que habíamos hecho en familia, y yo decía casualmente: ‘Oh, eso fue un lunes’, o ‘eso ocurrió el 20 de junio'», dice DeGrandis, que ahora tiene 33 años. «Mi madre lo cotejaba con viejos calendarios que había guardado, y se quedaban un poco atónitos al ver lo preciso que era».

DeGrandis demostró su habilidad ese año en un espectáculo de magia en el colegio, asombrando a su público al identificar correctamente el día de la semana de cualquier fecha de la historia reciente. Durante los 15 años siguientes, DeGrandis consideró su talento sobre todo como un truco para fiestas: no era algo que todo el mundo pudiera hacer, pero tampoco tenía mucha importancia. Más tarde descubriría que hay ventajas -y sorprendentes desventajas- en tener una memoria casi perfecta.

En 2010, cuando DeGrandis tenía 26 años, vio un segmento en 60 Minutes en el que aparecían un puñado de personas con una capacidad similar: una condición que ahora se conoce como memoria autobiográfica altamente superior, o HSAM. «Estaba en un viaje por carretera con un amigo y terminé en California, y decidí ir a visitar a este médico que estaba estudiando a estas personas que parecían ser como yo», dice.

Identificación de una rara habilidad

Ese médico era James McGaugh, profesor de investigación en neurobiología y comportamiento en la Universidad de California, Irvine. McGaugh comenzó a estudiar el HSAM en el año 2000, después de que una joven llamada Jill Price se pusiera en contacto con él por su «problema» de memoria.

Price, que más tarde se convertiría en la primera persona diagnosticada con HSAM, se había quejado de que su extraordinaria memoria era una carga. «Cada vez que veo una fecha parpadeando en la televisión (o en cualquier otro lugar, para el caso) automáticamente vuelvo a ese día y recuerdo dónde estaba, qué estaba haciendo, qué día cayó y así sucesivamente», había escrito en un correo electrónico a McGaugh. «Es incesante, incontrolable y totalmente agotador».

Para 2010, McGaugh y sus colegas habían identificado a otras pocas personas con una extraña capacidad para vincular las fechas del calendario con los acontecimientos, tanto las noticias importantes (como la explosión del Challenger o la muerte de la princesa Diana) como los detalles personales mundanos (como lo que comieron o la canción que escucharon en la radio). Después de aparecer en el programa 60 Minutes, McGaugh recibió más de 600 correos electrónicos y llamadas telefónicas de personas -como DeGrandis- que pensaban que también podían tener esta capacidad.

Al final, sólo unas 60 de esas personas fueron identificadas por McGaugh y su equipo como que realmente tenían HSAM. Incluso en los años transcurridos desde entonces, y a pesar de la abundante cobertura mediática adicional, menos de 100 personas han sido diagnosticadas con la condición. «Eso demuestra lo raro que es», dice McGaugh, «que millones de personas hayan oído hablar de esto y, sin embargo, sólo podamos encontrar un número minúsculo que cumpla los criterios».

Los pros y los contras de no olvidar nunca

DeGrandis, siendo una de esas personas, participa ahora en los estudios en curso de McGaugh y otros investigadores de la memoria. (En su vida cotidiana, trabaja en marketing, en un trabajo que no tiene nada que ver con su capacidad especial, dice). Ha disfrutado conociendo a otras personas con HSAM y le han llamado la atención las cosas que tienen en común.

DeGrandis dice que ha luchado contra la depresión y la ansiedad, que cree que pueden estar relacionadas con su incapacidad para dejar pasar ciertas cosas. Al conocer a otros participantes del estudio HSAM, ha aprendido que este es un tema común.

«Me considero afortunado porque he tenido una vida bastante buena, así que tengo muchos recuerdos felices, cálidos y difusos en los que puedo pensar», dice. «Pero tiendo a pensar en las cosas durante más tiempo que la media de las personas, y cuando ocurre algo doloroso, como una ruptura o la pérdida de un familiar, no olvido esos sentimientos».

Las investigaciones también sugieren que las personas con HSAM tienden a tener rasgos obsesivos. «Algunos sujetos, como Price, se centraban en el orden», escribió McGaugh en Learning and Memory: A Comprehensive Reference, que fue actualizado este año para incluir un capítulo sobre el HSAM. «Algunos evitaban los gérmenes y otros tenían aficiones que implicaban esfuerzos intensos, concentrados y sostenidos», añadió. Todavía no se sabe si estos rasgos son el resultado de su memoria superior, o si ambos son causados por otro factor subyacente.

Y aunque las personas con memoria superior tienen un talento asombroso para relacionar fechas y eventos, ocasionalmente cometen errores. «Sus recuerdos son mucho más detallados que los nuestros y duran más tiempo, pero siguen sin ser grabaciones de vídeo», dice McGaugh. «La memoria es un proceso de distracción, y lo que sacamos de nuestros cerebros no siempre es del todo preciso.»

Las personas con HSAM tampoco son mejores que las normales cuando se trata de recordar cosas como caras o números de teléfono. La capacidad no es la misma que la llamada memoria fotográfica, que permite a las personas recordar vívidamente detalles de una escena que sólo han observado durante un corto período de tiempo; ni es el mismo talento que tienen los «atletas de la memoria» de competición que utilizan dispositivos mnemotécnicos para recordar largas cadenas de datos, por ejemplo.

«No soy muy bueno con los nombres, ni con los detalles mundanos como si me he lavado los dientes hoy o dónde he puesto las llaves», dice DeGrandis. «Mi mente está siempre en movimiento y llena de muchas otras cosas, y tal vez eso contribuye, irónicamente, a una peor memoria a corto plazo.»

Lo que la ciencia puede aprender de las personas con memoria superior

Casi dos décadas después de identificar el primer caso de HSAM, todavía hay muchas cosas que los investigadores no saben sobre la condición. Pero también ha habido muchos avances.

«Ahora tenemos un conjunto de gemelos en el estudio, uno que tiene esta capacidad y otro que no», dice McGaugh. «También tenemos un número de personas más jóvenes -una de tan sólo 8 años- con la capacidad. Esto demuestra que no sólo está presente en los adultos maduros, y que no es algo que se aprenda y ensaye con el tiempo.»

Los investigadores de la UC Irvine también planean llevar a cabo escáneres de resonancia magnética funcional en las personas del estudio HSAM para ver si sus cerebros trabajan de manera diferente mientras recuperan información. «Tengo colegas en Roma que han empezado con esto de las imágenes funcionales», dice McGaugh, «y tenemos algunas pruebas de que hay diferencias reales de las que, con suerte, podemos aprender mucho». Investigaciones anteriores que utilizaban imágenes de resonancia magnética no funcionales -que sólo representan estructuras anatómicas y no procesos activos como el flujo sanguíneo- ya han mostrado algunas diferencias estructurales básicas entre los cerebros de las personas con y sin HSAM.

McGaugh dice que la comprensión de la neurobiología que hay detrás de la HSAM puede proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo el cerebro almacena y recupera los recuerdos. Incluso puede ser útil en la lucha contra la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia y pérdida de memoria, dice, aunque es demasiado pronto para decir definitivamente si es así o cómo.

En cuanto a DeGrandis, está feliz de prestar su mente a la ciencia con la esperanza de que, en última instancia, ayude a las personas que tienen problemas para recordar las cosas, no para olvidarlas. Y aunque él y otros como él a veces se sienten agobiados por este talento especial, DeGrandis se alegra de tenerlo. «Puede ser frustrante, pero también es realmente maravilloso tener un acceso fácil a los recuerdos felices», dice. «Realmente intento no darlo por sentado».

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