La Erupción del Pico Lassen
El 22 de mayo de 1915, una erupción explosiva en el Pico Lassen, el volcán activo más meridional de la cordillera de las Cascadas, devastó las zonas cercanas y provocó una lluvia de cenizas volcánicas hasta 200 millas al este. Esta explosión fue la más potente de una serie de erupciones que se produjeron entre 1914 y 17 años y que fueron las últimas que se produjeron en las Cascadas antes de la erupción del Monte Santa Helena en 1980. El Pico Lassen es el mayor de un grupo de más de 30 cúpulas volcánicas que han entrado en erupción en los últimos 300.000 años en el Parque Nacional Volcánico Lassen.
¿Cuáles son las perspectivas de futuras erupciones en el Lassen?
Debido a que la actividad volcánica geológicamente reciente en una zona es la mejor guía para pronosticar futuras erupciones, los científicos estudian los flujos de lava, la ceniza y otros depósitos de erupciones pasadas. Los volcanes de la zona de Lassen tienden a entrar en erupción con poca frecuencia, y pueden estar inactivos durante períodos que duran siglos o incluso milenios. Las erupciones más recientes en el área de Lassen fueron los eventos relativamente pequeños que ocurrieron en el Pico Lassen entre 1914 y 1917. La gran erupción más reciente produjo Chaos Crags hace unos 1.100 años. Estas grandes erupciones en la zona de Lassen tienen un intervalo medio de recurrencia de unos 10.000 años. Sin embargo, la historia geológica de la zona de Lassen indica que el vulcanismo es episódico, con períodos de erupciones relativamente frecuentes separados por largos intervalos de calma. Por ejemplo, el último gran evento antes de la erupción de Chaos Crags fue el que construyó el Pico Lassen hace 27.000 años.
¿Cuáles son las señales de advertencia de una erupción?
La señal más importante de una erupción volcánica inminente es la actividad sísmica bajo el área volcánica. Los sismólogos pueden interpretar las sutiles diferencias entre los terremotos relacionados con el ascenso del magma y los terremotos más conocidos causados por las fallas tectónicas. Otras señales de advertencia del ascenso del magma en el subsuelo poco profundo pueden ser el aumento de la liberación de gases volcánicos desde pequeñas aberturas llamadas fumarolas, como las que se encuentran en la zona de Bumpass Hell del Parque Nacional Volcánico de Lassen, y los cambios en la composición del gas. La deformación de la superficie del suelo en las proximidades de un volcán también puede indicar que el magma se está acercando a la superficie. Normalmente, estas señales de advertencia aparecen unas semanas o meses antes de una erupción, pero pueden durar décadas o incluso siglos sin provocar una erupción.
¿Qué se está haciendo para vigilar el centro volcánico de Lassen?
Después de la erupción del monte Santa Helena en 1980, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) intensificó su vigilancia de los volcanes activos y potencialmente activos en la cordillera de las Cascadas. La vigilancia de la zona de Lassen incluye mediciones periódicas de la deformación del terreno y de las emisiones de gases volcánicos, así como la transmisión continua de datos de una red local de nueve sismómetros a las oficinas del USGS en Menlo Park, California. Si se detectan indicios de un aumento significativo de la actividad volcánica, el USGS desplegará inmediatamente científicos e instrumentos de vigilancia portátiles especialmente diseñados para evaluar la amenaza. Además, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) ha desarrollado un plan de respuesta de emergencia que se activaría para proteger al público en caso de una erupción inminente.