La especie de pez más antigua de Minnesota se beneficia de los esfuerzos de restauración de los ríos
Pueden vivir mucho tiempo -más de 100 años, según han demostrado los estudios-, pueden crecer hasta alcanzar proporciones gigantescas y son un objetivo popular de los entusiastas de la pesca con arco en lagos y ríos de la cuenca del río Rojo.
También son una especie fascinante.
Eso, en pocas palabras, describe al búfalo de boca grande, una especie de pez nativo de Minnesota y Dakota del Norte que ha ganado notoriedad desde que el investigador de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, Alec Lackmann, documentó en 2019 un ejemplar de 112 años de edad del río Pelican, un afluente de la cuenca del río Rojo del río Otter Tail en el noroeste de Minnesota.
Es el pez más viejo jamás documentado en Minnesota.
«Son increíbles», dijo Lackmann a Mike McFeely de Forum News Service en una historia de mayo de 2019. «Son uno de los peces más excepcionales del mundo»
Como informó McFeely, los especímenes de búfalo de boca grande más antiguos en la investigación de Lackmann -muchos tenían más de 80 años- provenían de lagos cercanos a Pelican Rapids, Minnesota, incluyendo Crystal, Rush, Prairie, Pelican, Lida, Lizzie y Fish.
Extrañamente, el trabajo de estudio de Lackmann no documentó búfalos de boca grande jóvenes en la cuenca del río Pelican. Eso es preocupante, dijo Nick Kludt, especialista en pesca del Río Rojo para el Departamento de Recursos Naturales con sede en Detroit Lakes, Minnesota.
La falta de reclutamiento – o nuevos peces añadidos a la población – sugiere que las presas construidas a lo largo del río Pelican que se remontan a finales de 1800 impiden que el búfalo bocazas acceda a otras partes de la cuenca con un hábitat de desove favorable, dice Kludt.
El resultado es una población aislada que está básicamente atrapada entre la presa de Pelican Rapids y la presa de Bucks Mill al sur de Detroit Lakes, dijo Kludt.
La longevidad es la clave
La longevidad parece ser la clave para la supervivencia del búfalo bocazas dentro de la cuenca del río Pelican. A excepción de un parpadeo de la producción durante un período de aguas altas a finales de la década de 1980, las evaluaciones de la pesca del DNR no han documentado la producción de búfalo boca grande en el río Pelican desde la década de 1930, más o menos al mismo tiempo que se crearon múltiples presas de salida del lago, dijo Kludt.
«El problema de fondo es que estos peces no pueden reproducirse porque no pueden moverse», dijo. «Y por lo tanto la historia del búfalo de boca grande en el río Pelican es que probablemente no tienen suficiente espacio para completar su vida».
Ha habido varios años de aguas altas desde la década de 1980, pero ninguno de ellos dio lugar a la producción de búfalos de boca grande jóvenes en la cuenca del río Pelican, dijo Kludt.
«Eso es parte de por qué esto es un rompecabezas tan desconcertante», dijo. «En todo el monitoreo estándar del DNR, simplemente no estamos viendo (la producción). Así que, claramente, sólo entendemos una parte de la historia de la biología de la especie en este momento». UU. y Canadá de la cuenca del río Rojo en los últimos años ha demostrado que los búfalos de boca grande con transmisores implantados quirúrgicamente se mueven «distancias tremendas», dijo Kludt, con rangos de hogar de entre 80 y 110 millas; se han documentado movimientos de hasta 385 millas.
En comparación, los búfalos de boca grande en el río Pelican sobreviven en unas 15 millas de río, sin contar los lagos de la cuenca. Es probable que el hábitat fragmentado impida a los peces llegar a los lugares de desove con la vegetación sumergida y poco profunda que prefieren, especula Kludt.
«Cada vez que hacemos uno de estos estudios de telemetría en peces de río de gran tamaño, nos sorprende la cantidad de río que necesitan», dijo.
En otros lugares de la cuenca del río Rojo, donde los peces tienen más espacio para vagar, los búfalos de boca grande se desenvuelven bien en ríos más grandes como el Otter Tail, el Red y el Red Lake, y en otros ríos del estado como el Minnesota y el Mississippi, dijo Kludt.
«Se están reproduciendo de forma natural, y la forma en que lo sabemos es que encuentras una diversidad de clases de tamaño», dijo Kludt. «Parece que el río Pelican alberga una población aislada de búfalos de boca grande, afectada principalmente por las presas.»
Buenas noticias en el horizonte
La buena noticia – no sólo para el búfalo de boca grande, sino para todas las especies de peces – es que los planes para restaurar la conectividad a lo largo del río Pelican están en marcha, dijo Kludt. La ciudad de Pelican Rapids está trabajando con el DNR para eliminar esa presa como parte de un proyecto que está financiado y actualmente en las etapas de diseño.
Al mismo tiempo, el condado de Becker está pasando por un proceso de subvención para comprar tierras para eliminar la presa de Bucks Mill, que el DNR posee, y hacer una restauración completa del canal.
En otros lugares, la investigación de Lackmann destacó los impactos potenciales de tres presas específicas del río Pelican: las presas de Prairie, Lizzie y Fish Lake.
«Uno de nuestros mejores socios locales, el Pelican Group of Lakes Improvement District, trabajó con el DNR para modificar las tres presas para el paso de los peces desde 2018», dijo Kludt. «Esos proyectos ya se han completado, y las presas ya no son barreras para el movimiento de los peces.»
Desde 2008, cuando los votantes de Minnesota aprobaron la Enmienda de Agua Limpia, Tierra y Legado, 40 de las 77 presas o barreras principales para los peces en el Río Rojo y sus afluentes de Minnesota se han eliminado o modificado para el paso de los peces, dijo Kludt; otras ocho presas están en varias etapas del proceso de paso de los peces.
«En el caso del búfalo de boca grande, esperamos reconectar finalmente la población ‘remanente’ del río Pelican con las fuentes de producción conocidas aguas abajo», dijo. «Esta es la mejor oportunidad para la recuperación de la especie en ese lugar, a la vez que se beneficia el ecosistema en su conjunto.
«Una vez que estos proyectos de hábitat se realicen y continuemos haciéndolos, esperamos poder recuperar la población de la cuenca del Pelícano.»
Buscando un defensor
Lackmann, el investigador de la NDSU, recogió la mayor parte de los búfalos de boca grande para su estudio de los pescadores con arco, un grupo demográfico al que Kludt espera llegar en un esfuerzo por reunir aún más información y tal vez obtener su apoyo como defensores de los proyectos de restauración del río que benefician a la especie.
Al igual que grupos como Pheasants Forever participan activamente en la conservación de las especies que disfrutan, el DNR espera desarrollar una relación similar con los pescadores de búfalo de boca grande, dijo Kludt.
Sin el beneficio de los proyectos de hábitat, la presión de la cosecha podría tener un impacto en la abundancia de búfalo de boca grande que queda en tramos fragmentados del río Pelican, dijo.
«Podría haber una población finita por ahora, hasta que los ríos puedan ser reconectados a las poblaciones de origen», dijo Kludt. «La mejor oportunidad que tiene esta población es conectarla con los lugares en los que sabemos que hay reclutamiento, y eso va a requerir algo de trabajo. Por eso nos gustaría que la gente que está interesada en el búfalo, en particular los pescadores con arco u otros pescadores, se involucren más en nombre de esta especie.
«Cuando vayamos a solicitar dinero para subvenciones, cuantos más grupos tengamos en apoyo de esa solicitud, más favorable será su financiación».
Para más información o para servir como defensor de la conservación y gestión del búfalo de boca grande, contacte con Kludt en [email protected].