La historia de «Ain’t No Mountain High Enough»
Valerie Simpson: Conocí a Nick Ashford en la iglesia en 1962. Acababa de terminar el instituto en Michigan y llegó a Nueva York para ser bailarín. Pero sus audiciones no funcionaron y acabó sin hogar. Se alojaba en el apartamento de un amigo en el Upper West Side de Manhattan.
En ese momento todavía estaba en el último año del instituto y cantaba en el coro de la White Rock Baptist Church de Harlem. También cantaba en los Followers, un grupo vocal de gospel. Un día, vi a Nick de pie en la parte trasera de nuestra iglesia mientras cantábamos. Estaba allí buscando una comida caliente.
Para entonces, Nick cantaba con un grupo de gospel de Nueva York llamado los Monarchs. Después de que nos presentara su amigo, le convencí para que se uniera a los Followers.
A principios del 63, los Followers actuaron en el Sweet Chariot de la calle 46 Oeste. Tuvimos una buena racha allí hasta mayo, cuando el club de gospel fue piqueteado por una iglesia de Harlem. El ministro consideraba que el gospel no tenía cabida en un club.
Valerie Simpson y Nick Ashford actuando en ‘Saturday Night Live’ en 1978.
Foto: NBC/Getty Images
La experiencia nos sirvió a Nick y a mí para seguir juntos como compositores. Nick era el portavoz perfecto para mis melodías, y mi piano inspiraba sus letras. Fue una relación fácil.
Nuestro primer éxito, «Let’s Go Get Stoned», fue escrito con Joshie Armstead para los Coasters en 1965. Ray Charles grabó la canción un año más tarde y tuvo un número 1 en R&B. El éxito de la canción nos llevó a la atención del compositor Eddie Holland en la Motown.
Para hacerlo bien allí, Nick y yo sabíamos que necesitábamos una gran canción. Nick me habló de una letra que había escrito mientras caminaba por Central Park West. Durante su paseo, le preocupaba si sería capaz de permanecer en la ciudad. Fue entonces cuando se dio cuenta de que los edificios del parque parecían montañas.
Las palabras se le ocurrieron: «No hay montaña lo suficientemente alta / No hay valle lo suficientemente bajo / No hay río lo suficientemente ancho / que me impida llegar a ti». El «tú» aquí significaba el éxito.
Me encantaron las líneas, y las usamos para escribir una canción de amor. Cuando terminamos, grabamos una maqueta conmigo al piano y Nick cantando. A la Motown le encantó y quiso la canción para la cantante Tammi Terrell. Ella aún no había tenido un gran éxito.
Paul Riser: Escuché por primera vez la demo en mi oficina de Motown a finales del 66. Me gustó. La canción tenía sensibilidad y fuerza.
Lo primero que hice fue grabar la pista rítmica con los Funk Brothers, la banda de la casa discográfica.
Ese famoso sonido de cascabel de la introducción-tick-a-tick-a-tick-era Uriel Jones golpeando el borde metálico de su caja con sus baquetas. Quería que estuvieran ahí para crear suspense antes de que entrara la voz principal de Tammi.
Después de que Tammi grabara su voz, los productores decidieron que el single sería más fuerte como dúo. Meses antes, Marvin había tenido un éxito con Kim Weston en «It Takes Two». Así que Marvin fue añadido al disco de Tammi para mejorar sus posibilidades en las listas de éxitos.
Marvin estuvo increíble. El dobló su voz para que envolviera la de ella, como si los dos estuvieran enamorados, cantándose el uno al otro en el estudio.
Mary Wilson: Tammi tenía un gran disco con «Ain’t No Mountain High Enough». Pero en octubre del 67, se desplomó en el escenario mientras actuaba con Marvin. Los médicos le diagnosticaron más tarde un tumor cerebral, lo que le impidió salir de gira.
La primavera siguiente, las Supremes -Diana Ross, yo y Cindy Birdsong, que había sustituido a Florence Ballard meses antes- grabaron «Ain’t No Mountain High Enough» para un álbum de duetos con los Temptations.
En la canción, Diana cantó la voz con Dennis Edwards, que acababa de unirse a los Temps.
No recuerdo que hayamos interpretado el dúo en la carretera. Era demasiado intrincado para que las Supremes y los Temps cantaran juntos en el escenario. Además, no tenía mucho sentido ensayarlo. Había rumores de que Diana estaba a punto de dejar las Supremes para convertirse en artista en solitario.
Diana Ross y las Supremes
Foto: Evening Standard/Getty Images
La señora Simpson: Cuando Diana dejó las Supremes en el otoño del 69, (el fundador de la Motown) Berry Gordy nos pidió a Nick y a mí que produjéramos su primer álbum.
Nick y yo queríamos que una de nuestras canciones durara más de los tres minutos habituales. En aquella época, artistas como Isaac Hayes lo hacían. Decidimos intentarlo con «Mountain». Pero necesitábamos un enfoque diferente para que sonara nueva.
Nick sugirió que Diana narrara un verso extendido. Pensó que ella tenía una gran voz para hablar, así que escribió una nueva letra.
Una vez completado su monólogo para Diana, trabajé en una nueva estructura para la canción. Creé una introducción que empezaba como un instrumento y daba paso a un coro que preparaba la voz hablada de Diana.
Retrasamos el conocido estribillo de la canción – «Ain’t no mountain high enough / ain’t no valley low enough»- hasta los 4 minutos de la canción y lo tratamos como el clímax. Retuvimos el estribillo porque los oyentes ya lo conocían y esperaban que llegara en algún momento.
Sr. Riser: Cuando Valerie y Nick me dieron su nueva maqueta a piano y voz, estaba precisamente estructurada.
Al escuchar el piano de Valerie, sentí que la canción pedía un enfoque majestuoso y sinfónico.
Como el estribillo no llegaba hasta el final, quería que el coro de la introducción cantara el estribillo como «Ahhhs». Esto funcionaba como una obertura de un musical de Broadway, que se burlaba de lo que vendría más adelante en la canción.
La Sra. Simpson: Cuando empezamos a grabar, hicimos primero la pista rítmica en la Motown. Yo tocaba el piano con los Funk Brothers. Ese soy yo en todo el disco.
Sede de Motown Records en Detroit, alrededor de 1965.
Foto: Michael Ochs Archives/Getty Images
Aunque éramos tres en la guitarra, nunca nos estorbábamos unos a otros.
Mr. Riser: Una vez terminada la pista rítmica, volamos a Nueva York para grabar las cuerdas y los metales.
La Sra. Simpson: Después de Nueva York, sobregrabamos las partes del coro y las voces de fondo en Motown. Para el coro, Joshie Armstead cantó las notas altas, yo canté en el medio y Nick estuvo en el fondo. En el disco, se puede escuchar a Joshie cantando como si su vida dependiera de ello. Luego grabé el grupo vocal de los Andantes que nos rodeaba.
Cuando toda la música y las voces de fondo estaban grabadas, hicimos que Diana viniera a grabar su voz. Quería que todo estuviera hecho para que ella lo escuchara todo en sus auriculares. Sacamos lo mejor de ella. La producción consiste en sacar algo especial de un artista. Exprimimos a Diana. Ella podía hacerlo, y no le importaba ir a por ello.
Pero cuando le dimos la mezcla final de 6:18 a Berry, le pareció que tardaba demasiado en llegar al estribillo. Nick y yo lo pensamos y lo escuchamos varias veces. Estuvimos de acuerdo en que no queríamos cambiar las cosas de sitio. Nick le dijo a Berry: «Es como un orgasmo. No lo tienes inmediatamente. Se construye».
Eso estaba bien para el álbum, pero Berry insistió en que al menos lo redujéramos para el single. Nick y yo nos resistimos al principio, por lo que Berry se abstuvo de lanzarlo como primer sencillo del álbum. En su lugar, lanzó «Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)» de Diana.
Al final edité la canción a 3:32 para poder sacarla. Pero muchos DJs de radio pusieron la versión del álbum en su lugar. Nick y yo nos sentimos reivindicados.
Cuando hoy escucho la versión de Diana, me siento orgulloso de cómo quedó. También me hace gracia la cantidad de gente que piensa que la versión original y la de Diana en solitario son dos canciones diferentes con el mismo título. Una prueba de que Nick y yo logramos nuestro objetivo: crear una versión completamente nueva para el debut en solitario de Diana.
En los años siguientes, algo sucedió entre Nick y yo. Sólo diré que cuando estás escribiendo canciones de amor todo el día con alguien, puedes acabar enamorándote. Y así fue. Nick y yo nos casamos en 1974.