La hormiga reina sacrificará la colonia para conservar el trono
Una poderosa lucha por el poder definitivo, con llamadas de «muerte a la reina» respondidas por ejércitos de obreras, es rutinaria en algunas colonias de hormigas. Por ello, las hormigas reinas se ven obligadas a veces a cuidar de sí mismas en lugar de mirar por el bien de sus colonias, según sugiere un nuevo estudio.
Las hormigas reinas harán lo que sea necesario para ser la última en pie, incluso si eso significa producir menos obreras jóvenes en detrimento del colectivo.
Las colonias de hormigas funcionan en cierto modo como un superorganismo, con la hormiga reina produciendo obreritas que cubrirán sus necesidades y las de sus hermanos. Pero siempre hay un toma y daca, y la supervivencia individual a veces se impone al bien del grupo, según la investigación.
A menudo, una colonia de hormigas tiene más de una reina. La ventaja: Varias reinas, cada una de las cuales cría crías de hormigas obreras, pueden producir una mayor fuerza de trabajo inicial en las nuevas colonias, lo que aumenta la posibilidad de que la colonia sobreviva el primer año. Pero las hormigas reinas no cohabitan alegremente para siempre. Poco después de que las jóvenes obreras salgan del cascarón, las pequeñas comienzan a masacrar a las reinas sobrantes hasta que sólo queda una.
La táctica: guerra química de insectos.
El resultado: la muerte de todas las reinas menos una, y a veces de todas las reinas.
«Las obreras son mucho más pequeñas y hacen un daño mínimo por sí solas, por lo que pueden pasar varios días de soportar mordiscos/rociado de ácido antes de que la derriben; tal vez sólo muera de sed», dijo a LiveScience Luke Holman, del Centro de Evolución Social de la Universidad de Copenhague. «Por lo general, se detienen cuando queda una, pero de vez en cuando están tan aceleradas que matan a todas las reinas».
Eso es básicamente un suicidio evolutivo, añadió, ya que las obreras son típicamente estériles y dependen de la reina para transmitir sus genes.
Los investigadores encontraron que las hormigas reinas han descubierto una forma inteligente de mantenerse en la cima: Producen menos obreras cuando hay otras reinas cerca, porque la productividad tiene un coste. Producir una cría más grande consume energía de la reina, dejándola con menos poder de lucha para defenderse de las hormigas obreras asesinas.
Así es como se desarrolló la batalla de hormigas en el laboratorio: Las hormigas reinas que se habían apareado recientemente fueron alojadas en nidos de yeso en un laboratorio, solas o en grupos de dos o tres reinas. Una vez que los huevos estaban puestos y habían entrado en la fase de capullo (justo antes de alcanzar la edad adulta), los investigadores arrebataban algunos capullos o añadían más a los nidos.
Las reinas producen menos obreras cuando comparten la colonia con otras reinas, especialmente si la colonia ya tiene muchas obreras en desarrollo. En el estudio, en comparación con las colonias equivalentes que no tenían transferencia de capullos, las que tenían sus crías aumentadas eran un 25 por ciento menos productivas, mientras que las colonias en las que se quitaban capullos eran un 18 por ciento más productivas.
Sin embargo, las hormigas obreras no se dejaban engañar, ya que podían olfatear a una reina egoísta, según descubrieron los investigadores. The queens that were most fertile had the stronger chemical cues (and thus stronger odors), which made them more likely to be spared execution by workers.
«Execution of the most selfish ant queens by workers would increase the incentive for queens to be team-players that work hard to help the colony,» Holman said. «This rudimentary ‘legal system’ could have helped ants to evolve their highly advanced societies, just as in humans.»
The study was published Feb. 24 in the journal Proceedings of the Royal Society B.
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