La importancia de la melanina

La piel es el órgano más grande del cuerpo y es muy esencial para nuestra supervivencia; es la que protege a todos nuestros otros órganos de los antígenos que son perjudiciales para nuestra salud. El libro Piel: A Natural History de la Dra. Nina Jablonski es una crónica muy informativa sobre cómo nuestra piel nos protege y al mismo tiempo permite al mundo ver el estado de salud, la identidad y la singularidad de cada uno.
La Dra. Jablonski explica una amplia gama de temas relacionados con la piel, como su estructura y función, cómo surgieron las diferentes variaciones del color de la piel, cómo la piel refleja las emociones y otros temas. Un tema que me intrigó especialmente fue el capítulo sobre el secreto oscuro de la piel. En este capítulo se centra en la melanina que se encuentra en nuestra piel. Luego toca el tema del albinismo que es una enfermedad sobre la que he estado muy interesada en aprender más y pude hacerlo a través de la información descubierta en este libro.
En primer lugar, es necesario explicar la importancia de la melanina en nuestro cuerpo. Es el propio protector solar de nuestra piel que la protege de los dañinos rayos ultravioleta (UVR) del sol. La melanina es la responsable de las diversas pigmentaciones que se encuentran en nuestra piel. Como afirma el Dr. Jablonski, «los colores de la piel del Homo sapiens conforman una exquisita paleta, que varía en grados casi imperceptibles desde los marfiles más pálidos hasta los marrones más oscuros». (65). La razón de los diferentes grados de color se debe a la cantidad de pigmento de melanina que contiene la piel de un individuo.
El Dr. Jablonski explica que la melanina es el nombre dado a un grupo de complejos pigmentos poliméricos que existen en una serie de formas diferentes. En la piel humana, la melanina está formada por una mezcla de compuestos que incluyen polímeros de melanina, bloques de construcción y productos utilizados para la descomposición de sustancias. Estas moléculas trabajan juntas para absorber todas las longitudes de onda de los rayos UVR que son perjudiciales para la piel.
Los melanocitos son los que producen la melanina; se encuentran en el estrato basal, la capa inferior, de la epidermis de la piel y también en la capa media del ojo. Los melanocitos producen el pigmento de melanina en pequeños paquetes llamados melanosomas. Los melanosomas son expulsados de los melanocitos y llevados a los queratinocitos de la epidermis. El tamaño y la forma de los melanosomas tienen mucho que ver con su capacidad para proteger la piel de la RUV. Los melanosomas son más grandes, contienen mucha melanina y se distribuyen uniformemente dentro de los queratinocitos en la piel con pigmentación oscura, lo que permite una mayor absorción de energía que la que se encontraría en la piel ligeramente pigmentada.
Muchos factores diferentes contribuyen a la producción de melanina en el cuerpo; esto incluye los genes de pigmentación, las hormonas y la RUV. Cuando hay un desequilibrio entre los genes y las hormonas de un individuo, la producción de melanina en el cuerpo puede verse alterada parcial o totalmente. Cuando esto ocurre, hace que el individuo tenga poco o ningún pigmento en el pelo, la piel y los ojos; esto se llama albinismo.
El albinismo puede existir en todos los animales, que incluyen aves, peces, insectos, otros invertebrados y mamíferos. Jablonski afirma que «el albinismo es la condición normal de muchas especies de peces e invertebrados que viven en cuevas o a grandes profundidades en los océanos donde la radiación solar no puede penetrar»(69). La fuerte presión de la selección natural para mantener la producción de melanina en el cuerpo como protección se ha perdido debido al hábitat en el que viven estas especies porque no es necesaria para la supervivencia.
Existen varios tipos de albinismo, en los humanos hay dos formas diferentes de la condición. Una de ellas se llama albinismo ocular y la otra es el albinismo oculocutáneo. El albinismo ocular es la pérdida de producción de melanina sólo en los ojos y el albinismo oculocutáneo se produce cuando no se permite la producción de melanina en todo el cuerpo, lo que provoca la falta de pigmentación en los ojos, la piel y el cabello.
Las personas con albinismo tienen dificultades de visión y también son más susceptibles de contraer cáncer de piel si no se protegen adecuadamente cuando están expuestos al sol. También existen varios conceptos erróneos sobre las personas con este trastorno. Un error común que se comete sobre las personas con este trastorno es que son estériles, lo que definitivamente no es cierto porque son totalmente capaces de reproducirse. Otra falacia sobre las personas albinas es que tienen una vida corta. Esto puede confundirse con la idea de que son más propensos a padecer cáncer de piel, pero con un cuidado adecuado de la piel al sol, este problema puede dejar de existir.
En diferentes partes del mundo, las personas con albinismo no sólo sufren problemas de salud, sino también desafíos sociales. Pueden ser ridiculizados o discriminados. Además, en algunas culturas se suele creer que tienen algún tipo de poderes mágicos; por ejemplo, en Zimbabue existe el mito de que mantener relaciones sexuales con alguien con albinismo curará a una persona infectada por el VIH.
El libro de la Dra. Jablonski me permitió aprender una gran cantidad de información sobre el albinismo. Su investigación no sólo proporcionó datos sobre la enfermedad, sino que ofreció una explicación clara sobre las causas de la enfermedad, los conceptos erróneos sobre las personas que tienen la enfermedad, así como, su conexión con la melanina de nuestra piel.

Trabajos citados
Jablonsky, Nina. Skin: A Natural History. Berkeley, CA: University of California Press, 2006.