La Tierra: Datos sobre nuestro planeta
La Tierra es nuestro hogar, el único lugar del universo donde sabemos con certeza que existe la vida. La Tierra se formó hace algo más de 4.500 millones de años a partir de una nube arremolinada de gas y polvo que dio lugar a todo nuestro sistema solar, incluida nuestra estrella, el sol. Según las mejores teorías de los científicos, este gas y polvo colapsó formando un disco, y diferentes partes del disco se fusionaron en cada uno de los planetas de nuestro sistema solar.
¿Dónde está la Tierra?
Nuestro planeta se encuentra en un pequeño rincón de la Vía Láctea, a 25.000 años luz del centro galáctico y a 25.000 años luz del borde, según Universe Today. Nuestro sistema solar está situado en un brazo menor llamado brazo de Orión-Cygnus, que se desprende del brazo de Sagitario, uno de los dos brazos espirales principales de la galaxia.
La circunferencia de la Tierra es de 24.901 millas (40.075 kilómetros), lo que la convierte en el mayor planeta rocoso del sistema solar. Nuestro planeta orbita a 93 millones de millas (150.000 km) del sol, lo que le da la temperatura adecuada para que haya agua líquida persistente en la superficie, el único cuerpo conocido que lo hace.
¿De qué está hecha la Tierra?
En diversos lugares de la superficie terrestre existen varias formas terrestres enormes conocidas como continentes. El continente más grande, que a veces se conoce como Afro-Eurasia (aunque más comúnmente se divide en África, Europa y Asia), tiene una superficie total de 32.800.000 millas cuadradas (84.950.000 km cuadrados), según la Enciclopedia de Geografía Mundial. América del Norte y del Sur suman 16.428.000 millas cuadradas (42 millones de km cuadrados), mientras que el continente helado de la Antártida tiene 5.405.000 millas cuadradas (14 millones de km cuadrados) y la superficie de Australia es de 2.970.000 millas cuadradas (7.656.127 km cuadrados).
Los procesos que tienen lugar bajo la corteza terrestre hacen que estos continentes se desplacen a lo largo de períodos de tiempo geológicos. Los geólogos han descubierto continentes subterráneos enterrados a gran profundidad bajo la superficie y, aunque nadie sabe muy bien cómo o cuándo se formaron, podrían ser tan antiguos como la propia Tierra.
La corteza terrestre es una fina capa que se extiende de media unas 18 millas (30 km) por debajo de nuestros pies y que contiene principalmente rocas de silicato y basálticas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. El manto es la siguiente capa, que se extiende hasta unos 2.900 km por debajo de la superficie terrestre. Un error común es pensar que toda la roca del manto está fundida en magma; en realidad, la mayor parte se encuentra en una forma altamente viscosa que es tan gruesa que se necesitan millones de años para que su movimiento sea evidente. En el centro de la Tierra hay un núcleo de níquel-hierro que es líquido en el exterior, hasta 2.260 km, pero que está aplastado por presiones increíbles hasta alcanzar una forma sólida en las profundidades más bajas.
Atmósfera terrestre
La atmósfera de nuestro planeta está compuesta por un 78% de nitrógeno, con un 20% adicional de oxígeno, un 0,9% de argón y un 0,04% de dióxido de carbono, además de trazas de otros gases, según la NASA. La mayor parte de la actividad humana tiene lugar en la capa atmosférica más baja, la troposfera, que se extiende entre 8 y 14,5 km sobre nuestras cabezas. Por encima de ella se encuentra la estratosfera, donde vuelan las nubes y los globos meteorológicos, y que llega hasta las 31 millas (50 km) de altura. Le sigue la mesosfera, que se extiende hasta 85 kilómetros de altura (aquí es donde se queman los meteoros) y la termosfera, que se extiende muy lejos en el espacio, al menos a 600 kilómetros de altura.
La actividad humana está afectando en gran medida al clima y al tiempo en la atmósfera de la Tierra. Al añadir un exceso de dióxido de carbono, que atrapa la radiación infrarroja del sol, la industria humana está calentando nuestro planeta a través del calentamiento global, provocando alteraciones a gran escala. Entre ellas, un aumento de las temperaturas medias de unos 2,3 grados Fahrenheit (1,3 grados Celsius). En septiembre de 2019 se registraron algunas de las temperaturas más cálidas en toda la Tierra.
La superficie de la Tierra
La Tierra está inclinada sobre su eje 23,4 grados, lo que significa que la luz solar incide de forma desigual sobre la superficie del planeta a lo largo del año, creando una variación estacional en la mayor parte del planeta. Pero las distintas regiones experimentan diferentes variaciones de la luz solar, por lo que la superficie de la Tierra suele dividirse en tres grandes zonas climáticas: las regiones polares del Ártico y el Antártico, que comienzan por encima o por debajo de los 66 grados de latitud norte o sur; las zonas templadas medias, entre los 23 y los 66 grados de latitud norte o sur; y las regiones tropicales, entre el Trópico de Cáncer, a 23 grados de latitud norte, y el Trópico de Capricornio, a 23 grados de latitud sur, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El punto más alto sobre el nivel del mar es el pico del monte Everest, con 8.848 metros. Una grieta en forma de media luna en el fondo del Océano Pacífico occidental conocida como la Fosa de las Marianas es el punto más profundo de nuestro planeta, que se extiende hasta los 10.984 metros (36.037 pies).
El Nilo es el río más largo del mundo, que serpentea a lo largo de 6.853 km por el noreste de África. El lago Baikal, en Rusia, es el mayor y más profundo lago de agua dulce, y contiene 5.521 millas cúbicas de agua (23.013 km cúbicos), un volumen aproximadamente equivalente al de los cinco Grandes Lagos de América del Norte juntos.
Vida en la Tierra
Quizás lo más sorprendente de la Tierra, y la característica que hasta ahora la hace única en todo el cosmos conocido, es la presencia de organismos vivos. Algunas de las pruebas más antiguas de vida microbiana sugieren que ya estaba extendida en nuestro planeta hace 3.950 millones de años. Cómo surgieron exactamente estas criaturas microscópicas sigue siendo un misterio, aunque los expertos han propuesto muchas teorías.
Los científicos estiman que hay hasta un billón de especies en nuestro planeta, ocupando nichos que se extienden desde la atmósfera superior hasta las profundidades de la superficie rocosa. Existen biosferas extrañas y complejas alrededor de los respiraderos hidrotermales del fondo del océano y en casi todas las rocas y grietas jamás exploradas. Si esto significa que existen organismos en la abundancia de mundos de nuestro sistema solar o más allá sigue siendo una pregunta abierta, aunque la diversidad de la vida en la Tierra ha dado a los científicos la esperanza de que la vida podría existir en entornos extremos en todo el universo.