Las conferencias Gifford
Edward Burnett Tylor nació el 2 de octubre de 1832, hijo de Harriet Skipper y Joseph Tylor, propietario de una fundición de latón en su ciudad natal, Camberwell, en Surrey. Ambos padres pertenecían a la Sociedad de Amigos y decidieron que su hijo fuera educado en Grove House, una escuela cuáquera de Tottenham. Al cumplir los dieciséis años, tanto a Edward como a su hermano, el geólogo Alfred Tylor, se les negó el acceso a la universidad debido a su fe. En su lugar, Edward se convirtió en empleado en el negocio de su familia, trabajo que mantuvo durante siete años. En 1855, Tylor desarrolló síntomas que indicaban un inicio de tuberculosis. Para permitir que sus pulmones se recuperaran, Tylor dejó su trabajo y viajó a Estados Unidos. En Cuba, en 1856, conoció al etnólogo Henry Christy, con quien viajó a México. Fue la influencia de Christy, quizás, la que llevó a Tylor a escribir su primer libro, Anahuac, or, Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861), basado en sus observaciones de esta expedición. A partir de entonces, la carrera de Tylor siguió esta pauta, combinando extensos viajes con investigaciones antropológicas pioneras. Más tarde llegó a ser considerado el «padre de la antropología», siendo el primero en ocupar la cátedra de la materia en Oxford (1896). Anteriormente, Oxford le había nombrado lector de antropología (1884) y le había otorgado el título de doctor en Derecho Civil (1875). Finalmente se jubiló como profesor emérito en 1909.
Tylor es conocido principalmente por dos obras: La cultura primitiva: Investigaciones sobre el desarrollo de la mitología, la filosofía, la religión, el arte y las costumbres (1871) y Antropología: Una introducción al estudio del hombre y la civilización (1881). El primero ofreció la primera definición antropológica de la cultura, que fue crucial en el desarrollo de la idea de la antropología como ciencia. También es conocido por su análisis de las culturas primitivas, el desarrollo de teorías sobre las creencias animistas primitivas y su noción de supervivencias, que utilizó para mostrar cómo las prácticas culturales del presente se deben a menudo a supersticiones primitivas desechadas hace tiempo. La religión tradicional organizada, que Tylor había abandonado en su propia vida, fue una de esas prácticas culturales que atacó desde esta perspectiva.
La Antropología de Tylor se convirtió en el libro de texto clásico de la materia, proporcionando una amplia introducción al campo de estudio en desarrollo. Ésta y otras de sus obras fueron muy influyentes y en muchos aspectos han envejecido bien. Muchos de sus escritos siguen considerándose relativamente modernos y relevantes en la actualidad. Por supuesto, fue un profesor además de un escritor, y estableció la estructura de la carrera de antropología en Oxford. Otras universidades le siguieron rápidamente. Como testimonio adicional de sus logros, también fue nombrado presidente de la Sociedad Antropológica en 1891.
Las conferencias Gifford de Tylor fueron las primeras que se impartieron en Aberdeen. Entre 1889 y 1891 pronunció dos series de diez conferencias. Deberían haberse publicado en un libro titulado The Natural History of Religion. Desgraciadamente, el deterioro de sus facultades mentales le impidió llevar a cabo el proyecto.
Tylor fue nombrado caballero en 1912. El resto de sus años vivió en Wellington, Somerset. Aunque se encontraba bien físicamente, sufría de deterioro mental. Murió a los 84 años el 2 de enero de 1917 tras una corta enfermedad, y le sobrevivió su esposa, Anna. Llevaban juntos desde 1858 pero nunca habían tenido hijos.
Las obras de Tylor incluyen Anáhuac, o, México y los mexicanos, antiguos y modernos (1861),Investigaciones sobre la historia temprana de la humanidad y el desarrollo de la civilización (1865), «La religión de los salvajes» en The Fortnightly Review (1866), «La supervivencia del pensamiento salvaje en la civilización moderna» en Proceedings of the Royal Institute (1869), Cultura primitiva: Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871), ‘On a Method of Investigating the Development of Marriage’ en Journal of the Anthropological Institute (1889) y Anthropology: An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881).