Las personas que duermen menos en la fase REM podrían tener más riesgo de padecer demencia

Considérelo un golpe más contra la falta de sueño: Un nuevo estudio descubre que dormir muy poco en la fase REM puede estar relacionado con un mayor riesgo de demencia más adelante en la vida.

El sueño REM, o de «movimiento ocular rápido», es una de las cuatro etapas del sueño, que también incluye dos etapas de sueño ligero y una etapa de sueño más profundo llamada sueño de ondas lentas. El sueño REM se caracteriza por sueños vívidos y altos niveles de actividad cerebral, similares al estado del cerebro cuando está despierto. Los seres humanos suelen pasar por varios periodos de sueño REM entre las otras etapas del sueño cada noche.

En el nuevo estudio, publicado hoy (23 de agosto) en la revista Neurology, los investigadores descubrieron que las personas que desarrollaron demencia habían tenido un sueño REM significativamente menor cuando fueron examinadas durante la noche años antes en comparación con las personas que no desarrollaron problemas cognitivos.

El estudio no demuestra que los niveles bajos de sueño REM causen demencia; más bien muestra una asociación entre ambos, dijo el autor principal del estudio, Matthew Pase, investigador principal de la Universidad Tecnológica de Swinburne, en Australia.

Pase ofreció varias ideas sobre cómo podrían estar relacionados el sueño REM y la demencia.

«Por un lado, el sueño REM puede ayudar a proteger las conexiones dentro del cerebro que son vulnerables al daño con el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer», dijo Pase a Live Science. «Por otro lado, tal vez una menor REM sea causada por otros posibles factores de riesgo de demencia, como el aumento de la ansiedad y el estrés. Esto requiere más estudios».

Los médicos saben desde hace tiempo que un sueño deficiente puede provocar problemas de salud mental y emocional. Pero faltan detalles sobre qué tipos de sueño se asocian con la demencia y el deterioro cognitivo a largo plazo. Más del 10 por ciento de los estadounidenses mayores de 65 años padecen alguna forma de demencia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron a más de 320 personas en Estados Unidos cuya edad media era de 67 años. Estas personas ya formaban parte de un estudio en curso más amplio sobre la salud del corazón. Los investigadores recopilaron datos sobre el sueño aproximadamente a mitad de camino mientras seguían a los participantes durante una media de 12 años. Durante ese tiempo, 32 personas (alrededor del 10 por ciento) fueron diagnosticadas con alguna forma de demencia; entre esas 32 personas, 24 fueron diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer.

Las personas que desarrollaron demencia pasaron una media del 17 por ciento de su tiempo de sueño en la fase REM, en comparación con el 20 por ciento de los que no desarrollaron demencia. Los investigadores descubrieron que por cada reducción del 1 por ciento en el sueño REM, había un aumento del 9 por ciento en el riesgo de demencia. Los resultados se mantuvieron incluso después de que los investigadores ajustaran otros factores que podrían afectar al riesgo de demencia o a la falta de sueño, como las enfermedades cardíacas, la depresión y el uso de medicamentos.

Además, el tiempo que las personas pasaron en etapas de sueño no REM no se asoció con el riesgo de demencia, según el estudio.

«El estudio es valioso, ya que ha identificado que el sueño REM inadecuado se correlaciona con el riesgo de demencia», dijo el doctor Pinky Agarwal, neurólogo de EvergreenHealth en Washington y profesor de neurología en la Universidad de Washington. Agarwal no formó parte del estudio.

«La literatura actual es mixta y en su mayoría identifica el ‘sueño de ondas lentas’ inadecuado como un riesgo, pero estos han sido estudios de duración mucho más corta», dijo Agarwal a Live Science. Como se cree que el sueño REM está relacionado con la forma en que el cerebro procesa y retiene los recuerdos, los nuevos hallazgos tienen sentido, dijo; la demencia está, en parte, marcada por problemas de memoria. La investigación apunta a la necesidad de un seguimiento más estrecho para reconocer los signos de demencia en los pacientes con una disminución del sueño REM, añadió.

Además, Pase señaló que a su grupo de investigación le gustaría entender por qué una menor cantidad de sueño REM está vinculada a un mayor riesgo de demencia. Espera aprovechar una muestra más amplia de datos para examinar la relación entre el sueño y los signos de envejecimiento cerebral acelerado, como la falta de pensamiento, los problemas de memoria y la pérdida de volumen cerebral.

Esta investigación adicional podría proporcionar más información sobre cómo tener menos sueño REM, o incluso un sueño deficiente en general, podría conducir al desarrollo de la demencia, dijo Pase.

Siga a Christopher Wanjek @wanjek para obtener tweets diarios sobre salud y ciencia con un toque de humor. Wanjek es el autor de «Food at Work» y «Bad Medicine». Su columna, Bad Medicine, aparece regularmente en Live Science.