Las terapias rompedoras contra el cáncer ofrecen esperanza a los pacientes

Emily Whitehead, de seis años, estaba, en palabras de uno de los médicos que la trataron, «a las puertas de la muerte». En 2012, aquejada de leucemia linfoblástica aguda, se había sometido a 16 meses de tratamientos de quimioterapia, sin resultado. Así que sus padres la inscribieron en un ensayo clínico de una nueva opción de tratamiento, llamada inmunoterapia, diseñada para potenciar su propio sistema inmunitario para combatir el cáncer. Fue la primera niña a la que se le aplicó este tratamiento, que consiste en el uso de células T receptoras de antígenos quiméricos. En este caso, las células T se extraen de la sangre del propio paciente, se modifican genéticamente (o se reconfiguran) en el laboratorio y se devuelven al paciente, donde atacan a los tumores identificando y enganchando ciertas proteínas que los tumores expresan.

Este tratamiento CAR-T, al principio, provocó una respuesta inmunitaria abrumadora conocida como tormenta de citoquinas. La joven tuvo una temperatura de 106 grados durante tres días y estuvo con respiración asistida, según el doctor Carl June, director del Centro de Inmunoterapias Celulares de la Escuela de Medicina Perelman y director del Instituto Parker de Inmunoterapia contra el Cáncer de la Universidad de Pensilvania, que formaba parte de su equipo clínico. «Se debió a que su tumor fue arrasado por las células T». El equipo descubrió que el tratamiento había elevado los niveles de un marcador inmunitario conocido como IL-6 hasta niveles peligrosos. Al tratar eso, con un fármaco antiinflamatorio utilizado para tratar la artritis, mejoró inmediatamente, y dejó el hospital en su séptimo cumpleaños.

Ahora, ocho años después, Emily está libre de cáncer, dijo June durante un seminario web organizado por U.S. News & World Report como parte de su serie de eventos virtuales Healthcare of Tomorrow. La sesión reunió a algunos de los investigadores y líderes institucionales más destacados del mundo en materia de cáncer para debatir sobre los recientes y revolucionarios avances en la atención al cáncer y los retos y promesas de tratamiento para los próximos años.

Aunque el país ha estado sumido en la crisis del COVID-19 durante el último año, «el cáncer no se detiene durante una pandemia», dijo la Dra. Laurie Glimcher, presidenta y directora general del Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston. Las pruebas de detección del cáncer son tan necesarias como siempre, pero se han reducido hasta en un 96% durante la pandemia, dijo Glimcher. Y los diagnósticos de cáncer han descendido casi un 50%. Esto significa que muchos cánceres no se detectarán en sus fases más tempranas, cuando son más curables. Un destacado experto predijo un alarmante aumento del 10% en la mortalidad por cáncer en los próximos años debido a esto, añadió.

Para ayudar a abordar las preocupaciones de los pacientes sobre la infección por COVID-19, Dana-Farber ha impulsado la telemedicina, con un aumento de las visitas de entre 10 y 15 por semana antes de la pandemia a aproximadamente 3.000 por semana una vez que se extendió, y ha trabajado para hacer que el centro, que ya es un entorno muy seguro, sea aún más seguro para los pacientes. «Un paciente me dijo: ‘Me siento más seguro en Dana-Farber que en cualquier otro lugar, excepto en mi propia casa'», dijo Glimcher.

Aunque los científicos han explorado la inmunoterapia durante más de 100 años, solo recientemente se ha tomado en serio, dijo James Allison, presidente del departamento de inmunología, codirector del Instituto Parker para la Inmunoterapia del Cáncer y director ejecutivo de la Plataforma de Inmunoterapia en el Centro Oncológico MD Anderson de Houston. Allison, que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2018, ha llevado a cabo una investigación pionera sobre las células T, los soldados de a pie de la respuesta inmunitaria del cuerpo a los invasores extranjeros.

Allison estudió una determinada proteína que actúa como freno de las células T y evita que respondan de forma incontrolada. Pero este freno también puede socavar la respuesta del organismo al cáncer. Por diversas razones, las células T se apagaban antes de poder matar a los tumores. Allison fue capaz de crear una terapia innovadora de «inhibidores de puntos de control» para eliminar este freno, liberando a las células T para que continúen la batalla todo el tiempo que sea necesario.

Este enfoque pionero ha dado lugar a nuevos y prometedores tratamientos para numerosos tipos de cáncer, como el melanoma avanzado. Las tasas de supervivencia han pasado de una media de siete meses a al menos cinco años para más de la mitad de los pacientes con melanoma avanzado. Allison habló de una paciente, a punto de morir a los 22 años, que ahora tiene dos adolescentes. «Le pedí que me acompañara a Estocolmo para la ceremonia de entrega de premios», dijo. Aunque la inmunoterapia no sustituirá por completo a otras terapias, como la quimioterapia y la cirugía, predijo, las complementará.

Aunque a los científicos aún les queda camino por recorrer para desarrollar tratamientos para muchos tumores sólidos, los nuevos esfuerzos para abordar el cáncer de páncreas son prometedores, dijo Allison. En parte, esto se debe a que otros investigadores se basan en la terapia de puntos de control. June señaló que una serie de ensayos clínicos en Pennsylvania están aumentando el enfoque de Allison de «quitar los frenos» a las células T al mismo tiempo que «pisan el acelerador» utilizando una prometedora clase de fármacos conocidos como anticuerpos monoclonales CD40. El efecto es intensificar aún más la respuesta inmunitaria contra los tumores.

June y Penn también continúan su innovadora investigación con las células CAR-T que fueron tan eficaces con Whitehead. Las células CAR-T conservan una función de memoria que les permite reconocer un tumor recurrente y atacarlo de nuevo. Penn probó por primera vez este enfoque con pacientes adultos en un ensayo de leucemia en 2010. Demostró su eficacia y condujo a más ensayos clínicos y a la eventual aprobación de Kymriah por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que ahora se utiliza para tratar ciertos tipos de leucemia y linfoma agresivos en adultos y niños. Este verano, señaló June, el primer paciente con CAR-T de Penn regresó y aún no mostraba signos de leucemia, por lo que «lo más probable es que esté curado». Los ensayos clínicos en Penn tratan ahora el cáncer de páncreas y otros cánceres con una combinación de estas inmunoterapias y terapias estándar para determinar qué formulaciones podrían ser las más eficaces.

El doctor Michael Caligiuri, presidente y médico jefe del Centro Médico Nacional City of Hope de California, habló durante el seminario web sobre el trabajo de su equipo con las células «asesinas naturales» del organismo. Estas células NK también pueden ser eficaces en la eliminación de tumores cuando se unen a un CAR que se centra en una proteína particular expresada por un tumor. Aunque no tienen la capacidad de las células CAR-T de «recordar» y atacar un tumor recurrente, tienen otras ventajas. Podrían administrarse de forma ambulatoria a los receptores en múltiples ocasiones, de forma menos costosa y probablemente con menos toxicidad que las CAR-T, que a veces pueden reaccionar de forma exagerada y/o atacar células sanas por error, dijo Caligiuri.

Los panelistas también debatieron cómo llegar a las poblaciones de pacientes que no pueden acceder fácilmente a los principales centros oncológicos y a la experiencia que tienen en cánceres específicos y en los últimos tratamientos. Para ello, dijo Caligiuri, City of Hope tiene un programa llamado AccessHope, que trabaja con los principales empleadores proporcionando acceso a la experiencia de los centros oncológicos integrales y ayuda a los oncólogos locales a desarrollar planes de tratamiento para los empleados. «Ha tenido una acogida increíble», dijo. La plataforma Pathways de Dana-Farber es similar y ayuda a los médicos de la comunidad a identificar la mejor opción de tratamiento para los pacientes. Señala Glimcher: «Todos los pacientes, sin importar su código postal, deberían recibir la atención oncológica de mayor calidad.»

En general, el problema de la desigualdad en el «acceso a la atención de las comunidades infrarrepresentadas es realmente devastador», afirma. La falta de acceso a las pruebas de detección del cáncer es especialmente preocupante, al igual que la falta de acceso a una nutrición de calidad, el tiempo para hacer ejercicio, el consumo de tabaco y la obesidad -que, según señaló Glimcher, superará al tabaquismo como principal factor de riesgo de cáncer en los próximos años- contribuyen a aumentar los niveles de morbilidad y mortalidad por cáncer entre las personas de color y los pobres. Otro problema es la falta de diversidad entre las personas que trabajan en muchos centros sanitarios. «A los pacientes les gusta acudir a un lugar en el que ven a personas que se parecen a ellos mismos», dijo Glimcher, por lo que las políticas de contratación y reclutamiento que promueven la diversidad son esenciales.

«Existe, por muchas razones, una falta de confianza en función de nuestro aspecto», coincidió Caligiuri, por lo que las organizaciones sanitarias se esfuerzan por abordar estos problemas de diversidad mediante la forma en que educan, reclutan y orientan a la próxima generación de proveedores de atención sanitaria.

Para Glimcher, un hecho especialmente alarmante es que «la tasa de cáncer en adolescentes y adultos jóvenes ha aumentado casi un 30% desde 1973». Como ejemplo, muchos pacientes, por lo demás sanos, «están desarrollando un cáncer colorrectal metastásico a los 30 o 40 años», dijo, por lo que es imperativo averiguar por qué han aumentado estas tasas de cáncer.

Para ello y, de hecho, para impulsar toda la investigación sobre el cáncer, los panelistas hicieron hincapié en la necesidad de una mayor financiación de la ciencia básica fundamental. Allison dijo que al principio se burlaron de sus ideas sobre la inmunoterapia: «Dijeron que estaba equivocado en mis conclusiones». Luego presentó los datos -la ciencia dura- que demostraron que «se puede tratar el cáncer de esta manera». Ese es el camino hacia el futuro, dijo. «Nos queda un largo camino por recorrer, pero creo que la gente debería darse cuenta de que podemos curar a un número importante de personas con ciertos tipos de cáncer, con toda seguridad.»