¿Las viejas lesiones en la cabeza empañan tu cerebro?

Efectos a largo plazo

Cuando tenía 10 años, Melanie Werth se cayó de un caballo, se golpeó la cabeza contra el pavimento y estuvo inconsciente durante unos 20 minutos. A los 16 años, su novio tuvo un accidente de coche y ella volvió a quedar inconsciente. Un año más tarde, iba en bicicleta «muy rápido» por un camino rural cuando derrapó en un trozo de grava. Quedó inconsciente y se rompió el hombro.

A mediados de los 40, empezó a experimentar pérdidas de memoria. «Sabía mi nombre, conocía a mi marido, conocía a mi hija», recuerda, «pero no podía recordar cómo llevar a mi hija al colegio. Olvidé cómo cocinar». Acudió a varios médicos, incluido un psiquiatra, que le recetó varios medicamentos, ninguno de los cuales funcionó. «Ya no podía hacer cosas que había hecho toda mi vida», dice. No fue hasta que acudió a un endocrino que empezó a mejorar. «Me ayudó mucho», dice Werth. Empezó a correr, cambió su dieta y empezó a meditar. Hoy, esta agente inmobiliaria de 58 años de Fort Worth, Texas, cree que estas acciones «me han ayudado a encontrar el camino de vuelta a quien era. Me siento bien haciendo mi trabajo. Me siento competente de nuevo».

Kevin Audley, de 50 años, consejero en Olathe, Kan, era un estudiante de 20 años de la Universidad de Kansas en 1985 cuando cayó dos pisos y medio desde su casa de la fraternidad a la acera de hormigón de abajo durante una fiesta. No sabía que el ponche llevaba alcohol en grano. Pasó una semana en la unidad de cuidados intensivos. Además de las lesiones en ambas rodillas y el codo, también sufrió una conmoción cerebral.

Hoy en día es un exitoso colaborador de libros, ha lanzado varios sitios web, asesora a docenas de clientes – pero tiene problemas para recordar lo que un amigo tenía para el almuerzo. «No le doy al botón de guardar mi memoria a corto plazo», dice Audley.

Estimulación cerebral profunda

Los estadounidenses de más de 50 años que sufrieron lo que los médicos llaman una conmoción cerebral «única sin complicaciones» en una etapa anterior de su vida no suelen tener que preocuparse por el deterioro cognitivo más adelante, dice Amy Jak, profesora asociada residente en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de California en San Diego. Añade, sin embargo, que los que han sufrido una «lesión cerebral traumática de moderada a grave pueden aumentar el factor de riesgo». Advierte que otros factores de salud también pueden elevar el riesgo: presión arterial alta, diabetes, genética y estado de ánimo. «Hay que controlar los problemas de salud -dice-, los del estado de ánimo. La depresión también puede contribuir a los problemas cognitivos». Recomienda encarecidamente el ejercicio para promover y preservar la salud mental.

Una nueva e intrigante terapia aún muy en fase de descubrimiento es el uso de la estimulación cerebral profunda (ECP) como forma de mejorar la memoria. La ECP se ha utilizado en pacientes con la enfermedad de Parkinson, depresión, epilepsia y otras enfermedades. Consiste en implantar microelectrodos que envían pequeñas descargas a zonas específicas del cerebro para restablecer las funciones interrumpidas.

Kendall Lee, profesor de neurocirugía e ingeniero biomédico de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota), ha estado a la vanguardia de esta aplicación. Lo ha llamado «un marcapasos para el cerebro». La investigación sobre el uso de la ECP para mejorar la memoria acaba de empezar, pero Lee cree que ya se ha aprendido lo suficiente como para respaldar nuevas investigaciones. «Está bastante lejos», dice, «pero es muy importante que se esté investigando».

Mientras tanto, John Walsh está convencido de su nuevo régimen de salud cerebral. Se somete a revisiones cada seis meses con un neurólogo e incluso ha reducido su práctica del polo -aunque su primera nieta puede desempeñar un papel en ese cambio de comportamiento.

El hombre que gruñe diciendo que ha «llevado a 1.300 mamarrachos ante la justicia» a lo largo de 27 años se conforma ahora con bajar un paso o dos: «Estoy aprendiendo a escuchar».

Y Tony Dorsett se mantiene activo persiguiendo a Hawke, su nieto de un año. «Quiere estar ocupado», dice Dorsett. «Ayer estuvo por aquí y fuimos a dar un paseo y le digo: «¡Despacio, despacio!». »

Mike Tharp es un veterano reportero que enseña periodismo en el Tarrant County College de Texas.