Lección 2: La Era de los Descubrimientos
Introducción — La mitad o el final del siglo XV ha sido llamada, con razón, la EDAD DE LAS EXPLORACIONES y los Descubrimientos. Fue una época en la que los marineros y barcos europeos abandonaron las aguas costeras del Viejo Mundo y se embarcaron en su aventura en el vasto «mar verde de las tinieblas». Primero, los barcos portugueses, luego los españoles y, finalmente, a finales del siglo XV y principios del XVI, los barcos británicos, franceses y holandeses salieron a descubrir un mundo, un mundo que originalmente llamaron el Otro Mundo, pero que finalmente llamaron el Mundus Novus – el Nuevo Mundo.
Los costes eran mínimos pero los riesgos eran altos. Se descubrieron y exploraron continentes enteros. Sin embargo, a pesar de que los libros de texto de historia siempre han dado glamour a esta época de exploración europea, hay un hecho en serie que debemos considerar. Ese hecho es el siguiente: Los europeos encontraron poblaciones nativas allí donde aterrizaron y su primera tarea fue hacerse con ellas. Una vez finalizado este periodo inicial, es decir, tras el descubrimiento de oro y plata entre los nativos, comenzó la era de la explotación europea. De este modo, la exploración se convirtió en explotación. Un ejemplo dice mucho: durante el segundo viaje de Colón en 1494, y estando en La Española, uno de sus capitanes reunió a 1500 indios y los mantuvo cautivos. Quinientos fueron llevados a bordo de barcos españoles y 200 murieron en el mar. Otros fueron tratados cruelmente por los españoles: el primer conflicto armado entre indios y europeos se produjo en marzo de 1495. Los españoles eran tan fuertes que la población indígena de La Española quedó casi destruida. De una población de 250.000 habitantes en 1492, apenas quedaban 500 vivos en 1538, poco más de cuarenta años después.
¿Por qué los europeos se adentraron en la Mar Océana? Qué hizo que la civilización del Renacimiento se volcara en los descubrimientos? Algo impulsó a los europeos a salir de sus tierras natales para contactar con otras tierras. Yo sugeriría que hay cuatro motivos básicos. El primer motivo fue quizá la voluntad o el valor de aprender y comprender otras culturas. Esta idea se desprende naturalmente de lo que aceptamos como fundamental en el Renacimiento en general: la voluntad de experimentar y observar todo lo posible (véase la lección 1). En otras palabras, la curiosidad del hombre era un motivo primordial para conocer lo más posible del mundo. Un segundo motivo o explicación de esta era de los descubrimientos era de origen religioso. En este sentido, la época también está relacionada con la idea de las Cruzadas de los siglos XII y XIII. En toda Europa era evidente el deseo religioso de salvar almas, y el mito de PRESTER JOHN era extremadamente persuasivo. El Preste Juan era supuestamente un poderoso rey de una legendaria nación cristiana de Oriente. Se creía popularmente que el Preste Juan había ordenado a todos los cristianos unirse a él en una guerra santa contra los infieles. No había ningún Preste Juan, ni existía ningún reino cristiano en el este – era un mito. Pero los europeos creían que el Preste Juan era real, un hecho vivo en la era de los descubrimientos. Después de 1415, se dijo a los exploradores portugueses que buscaran cristianos en la costa africana, pero no encontraron ninguno.
Un tercer motivo fue el económico. La cristiandad occidental se sentía encogida y en decadencia en un momento en que el Islam parecía ampliar sus dominios. Europa estaba expuesta a los ataques del este infiel. Los europeos también sabían y estaban de acuerdo en que el Lejano Oriente era rico en lujos. Lo sabían en su vida cotidiana -suponían que estos lujos estaban en Oriente, esperando a ser tomados por aquellos aventureros y valientes que hicieran el viaje. Fueron los españoles quienes abrazaron el simple deseo de oro y plata. Europa tenía escasos recursos en metales preciosos y la propia economía necesitaba oro y plata. Un último motivo era de naturaleza política, económica y cultural. Solemos hablar de imperialismo cuando observamos que las naciones conquistan otras tierras y el siglo XV no fue una excepción. A medida que la tecnología naval avanzaba y los europeos se hacían a la idea de que había un mundo mucho más grande a su disposición, naturalmente hicieron el intento de colonizar tierras extranjeras. Después de todo, los antiguos griegos y romanos ya lo habían hecho. Quizás ahora le tocaba a Europa crear un imperio.
La mayoría de los exploradores tenían la tarea inmediata de encontrar una ruta directa a la India y al Lejano Oriente para obtener especias como la pimienta, la canela, la nuez moscada, el jengibre y el clavo. Hay más de 250 variedades de especias nativas de Oriente, algunas son específicas de una sola isla o región. En 1291, dos marineros de Génova, Doria y Vivaldo, atravesaron el Estrecho de Gibraltar intentando llegar a la India… nunca más se supo de ellos.
Había, por supuesto, muchos obstáculos para tener éxito en la navegación oceánica. Evidentemente, el conocimiento geográfico del mundo no era lo que es hoy, ni siquiera hace trescientos años. Según los antiguos, sólo algunas partes del mundo estaban habitadas por el hombre, el resto era estéril. También se creía que África y Malasia estaban conectadas, por lo que el Océano Índico no tenía salida al mar. Otro obstáculo importante era simplemente el peligro de los viajes por el océano en sí. Los océanos estaban habitados por dragones y monstruos marinos y había grandes agujeros en el mar donde los barcos simplemente desaparecían. También existía el problema de los nativos salvajes, los caníbales, los arrecifes y los bancos de arena, las aguas no cartografiadas, los encallamientos y las tormentas. Las condiciones a bordo de los barcos distaban mucho de ser ideales. En 1521, Magallanes dejó constancia de que:
estuvimos tres meses y veinte días sin refrescarnos con ningún tipo de alimento fresco. Comimos galletas que ya no eran galletas, sino su polvo, plagado de gusanos, pues las ratas se habían comido todo lo bueno. Apestaba fuertemente a su orina. Bebimos agua amarilla ya muchos días pútrida. También comimos algunos cueros de buey que cubrían la parte superior de los astilleros para evitar que éstos rozaran los obenques, y que se habían endurecido mucho a causa del sol, la lluvia y el viento. Las poníamos en remojo en el mar durante cuatro o cinco días, luego las colocábamos durante un breve tiempo sobre las brasas calientes y las comíamos así, y a menudo comíamos serrín. Las ratas se vendían a medio ducado cada una, y aun así no siempre podíamos conseguirlas.
Y, por supuesto, ¡ninguno de los exploradores sabía realmente a dónde iba!
Lo que se necesitaba para viajar por el océano abierto eran hombres valientes, un líder firme y barcos fuertes. También había necesidades tecnológicas. El cronómetro, que mide la longitud, no estuvo disponible hasta el siglo XVIII. El astrolabio, que mide la latitud, era conocido por los antiguos griegos, y había sido mejorado en el siglo XV. La aguja magnética, o brújula, llegó a Europa desde el mundo árabe en el siglo XII. Por último, se necesitaban mapas más precisos y cartógrafos expertos. Había que saber trazar y cartografiar lo que se había visto y el siglo XV fue testigo de profundos desarrollos en el arte y la ciencia de la cartografía.
Los portugueses — En 1419, el príncipe Enrique el Navegante (1394-1460), hijo del rey João de Portugal, comenzó a subvencionar a marineros, cartógrafos, astrónomos, constructores de barcos y fabricantes de instrumentos que estaban interesados en descubrir nuevas tierras. Aunque estos hombres eran en su mayoría italianos, también había muchos judíos, musulmanes, alemanes, escandinavos y árabes que acudían a la corte del príncipe Enrique. Todos ellos estaban unidos en su deseo de encontrar un camino alrededor de África hasta la India. Estos marineros no tuvieron éxito, pero sí avanzaron por la costa occidental africana, donde comenzaron a abrir un rico comercio de oro y esclavos. En 1444, llevaron a Portugal 200 esclavos. En 1488, el capitán portugués Bartholomeu Dias (c.1450-1500) regresó a Lisboa tras haber navegado hasta la costa oriental de África, pasando por el Cabo de las Tormentas, más tarde rebautizado como Cabo de Buena Esperanza. Probablemente, Dias habría llegado a la India si su tripulación no se hubiera amotinado y le hubiera obligado a regresar a Portugal. En la década de 1490, Vasco de Gama (c.1460-1524) también dobló el Cabo de Buena Esperanza y se aventuró hasta el Océano Índico. Su viaje duró dos años, pero cuando regresó a Lisboa en 1499, las bodegas de sus barcos estaban repletas de especias procedentes de Oriente. Las ambiciones portuguesas estaban en su punto álgido en 1500.
Durante los siguientes veinticinco años, Portugal construyó un imperio que siguió dependiendo por completo del poder marítimo. En lugar de colonizar sus nuevos territorios, Portugal estableció depósitos comerciales desde África Occidental hasta China, y apenas intentó conquistar estas tierras por la fuerza. A pesar de un incidente en el que de Gama se vengó de CALECUT (Kozhikode) en 1502, los portugueses establecieron puestos militares con la única tarea de proteger sus inversiones. En el siglo XVI su riqueza aumentó al convertirse en los principales importadores de lujos y especias de Oriente. Su expansión se vio favorecida por el renacimiento político y económico que se extendía por toda Europa en aquella época y también por la competencia con otras naciones. Aunque la riqueza llegó a Portugal, fue realmente el norte de Europa el que se benefició del dominio portugués del comercio de especias en las Islas de las Especias de Ceilán e Indonesia. Entre 1501 y 1505, los portugueses enviaron 7.000 marineros a Oriente en viajes financiados en gran parte por banqueros flamencos, alemanes e italianos y otros inversores. Con el tiempo, Amberes sustituyó a Lisboa como centro europeo del comercio de especias. Con el tiempo, los portugueses obtuvieron mayores ganancias con el descubrimiento accidental de Brasil, en 1500, que con el comercio de especias en el Lejano Oriente. También hay que tener en cuenta que Portugal miraba hacia el exterior, hacia las aguas desconocidas del Atlántico, lejos de los centros clásicos de la civilización europea, y al sur, estaba África, un gran continente indómito. Así pues, era natural que los portugueses se subieran a la primera ola de la era de la exploración.
Los españoles – Fueron los españoles quienes se subieron a la segunda ola de expansión y exploración, pero a diferencia de Portugal, España fundó su imperio en la conquista y la colonización, y no en el comercio. Quizás el más importante de los esfuerzos españoles fue el de Cristóbal Colón (1451-1506).
Columbus nació en Génova, hijo de una familia de laneros. A los catorce años se hizo a la mar, luchó en varias batallas y hacia 1470 naufragó y llegó a las costas de Lisboa en una tabla. Ya en 1474 concibió la idea de llegar a la India navegando hacia el oeste. Tres años más tarde navegó cien leguas más allá de Thule y probablemente llegó a Islandia. Después de haber viajado a las islas de Cabo Verde y a Sierra Leona, comenzó a buscar un mecenas para su pretendido viaje de exploración. Se dirigió a Juan II de Portugal y a Enrique VII de Inglaterra, pero ambas veces fueron rechazadas.
Columbus se dirigió entonces a Fernando V (1452-1516) e Isabel I (1451-1504) de España (tanto Fernando como Isabel eran conocidos como la Católica). Sus planes fueron rechazados por su junta de consejeros, pero tras reconsiderarlos y después de siete años, fueron aceptados por Fernando e Isabel en abril de 1492. El 30 de abril se redactó un contrato en el que se especificaba que Colón sería designado Almirante de la Mar Océana. El contrato también establecía que Colón tendría el control de todas las tierras que fundara y el 10% de todas las riquezas. Estos derechos debían ser garantizados y heredados por él y su familia para siempre. También sería admitido en la nobleza española.
El viernes 3 de agosto de 1492, Colón zarpó en su primer viaje al mando de la Santa María y asistido por dos naves menores, la Pinta y la Nina. Toda su escuadra estaba formada por poco más de 120 hombres. Tras treinta y tres días en el mar, Colón avistó la isla de Watlings, en las Bahamas. A continuación, visitó Cuba y La Española, donde plantó una pequeña colonia de cuarenta hombres (Navidad), y luego zarpó hacia España. Afortunadamente, disponemos del DIARIO de Colón, que ofrece valiosos datos sobre su primer viaje transatlántico. Entró en el puerto español de Palos el 15 de marzo de 1493 y fue recibido con los más altos honores de la corte.
Embarcó en un segundo viaje el 25 de septiembre de 1493, esta vez con veinte naves (la travesía transatlántica duró veintiún días), y el 3 de noviembre avistó Dominca en las Indias Occidentales, y a finales de mes, había descubierto las Islas Vírgenes y Puerto Rico. Regresó a Navidad y se encontró con que la fortaleza que había dejado en 1493 estaba en ruinas y los hombres habían muerto. En abril de 1494 abandonó las Antillas en busca de una ruta hacia China. Llegó a Cuba, pero tras oír hablar de una isla que contenía grandes cantidades de oro, navegó hacia el sur y desembarcó en Jamaica. Tras una acogida hostil por parte de los nativos, Colón partió hacia Cuba, pero al enfrentarse a los bajíos, abandonó la búsqueda y decidió volver a España. Con mala salud, Colón zarpó el 10 de marzo de 1496 con dos naves y regresó a España el 8 de junio.
El tercer viaje de Cristóbal Colón comenzó con seis naves el 30 de mayo de 1498. Tres naves partieron hacia La Española mientras que las otras tres, capitaneadas por Colón, fueron en misión de exploración. Este viaje dio como resultado el descubrimiento de Trinidad y Margarita. El 19 de agosto de 1498 llegó a Santa Domingo, en la isla de La Española. Allí se encontró con una colonia en plena ebullición. Esta vez fueron sus propios colonos los que se rebelaron contra su administración. Francisco de Bobadilla (fallecido en 1502) fue nombrado comisario real, Colón fue arrestado y, en octubre de 1500, fue enviado a España con grilletes.
El 11 de mayo de 1502, Colón realizó su último viaje con cuatro barcos y 140 hombres. Fue un viaje de continuas dificultades, ya que las constantes tormentas y los indios hostiles asediaron a Colón y a su cansada tripulación. Aunque pudo atravesar la costa de Centroamérica hacia el sur hasta Panamá. Colón regresó a casa el 7 de noviembre de 1504. Murió en Valladolid, España, el 20 de mayo de 1506. Existe una gran controversia respecto a su lugar de descanso definitivo, ya que su cuerpo ha sido exhumado en numerosas ocasiones a lo largo de varios siglos.
Otros descubrimientos españoles siguieron a los de Colón. El 1 de septiembre de 1513, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) salió del asentamiento español de Santa María de la Antigua con 200 hombres y mil indios y cruzó el istmo de Panamá. Tres semanas después, Balboa subió a la cima de una montaña y vio el «Mar del Sur». Cuatro días después, alcanzó el océano Pacífico y reclamó para España todas las tierras que tocaba. Y en 1519, el marino portugués Fernando de Magallanes (c.1480-1521) partió de España con cinco barcos. Atravesó el estrecho del Cabo de Hornos, en la punta de Sudamérica, y llegó al Océano Pacífico. Murió durante una expedición en Cebú, en Filipinas, el 27 de abril de 1521, pero su barco, el Victoria, regresó a España con dieciocho tripulantes, el 6 de septiembre de 1522, completando así la primera circunnavegación del globo (existe el diario de un marinero genovés).
En 1519, Hernando Cortés (1485-1547) se lanzó a la conquista de la civilización azteca de México. Su ejército estaba formado por 550 soldados, 250 indios y doce caballos. Tras una serie de batallas que duraron más de un año, el conquistador Cortés sometió a Centroamérica y parte de Sudamérica al control y dominio español. Su éxito se debió en parte a la obtención de aliados entre las tribus que los aztecas habían conquistado anteriormente. Otra razón del rápido éxito de Cortés fue la superioridad de la tecnología europea en armas pequeñas y artillería. En 1522, Cortés controlaba un territorio mayor que el de la propia España. Pero el coste humano fue inmenso: en un periodo de treinta años, la población azteca se redujo de 25 a 2 millones de personas. Este patrón de crueldad se repitió allí donde desembarcaron los europeos. Por ejemplo, en 1531, Francisco Pizarro (1474-1541) conquistó el Imperio Inca de Perú. El oro y la plata volvieron a España, especialmente después de que se descubriera el enorme yacimiento de plata de Potosí.
El gobierno español estableció en el Nuevo Mundo un modelo de administración política común en España. Se enviaron representantes del trono para administrar el imperio recién conquistado e imponer un control centralizado. Las poblaciones nativas fueron tratadas cruelmente por estos gobernantes y, en su mayor parte, el gobierno español se mantuvo totalmente indiferente a las tradiciones, costumbres y leyes nativas. Los intereses de la corona española eran básicamente convertir a los nativos al cristianismo, extender el poder de España sobre sus tierras y obtener al menos alguna porción de beneficios.
Las ganancias de la exploración ultramarina del Nuevo Mundo fueron inmensas. El oro y la plata inundaron Europa, especialmente España y, en última instancia, las manos de los banqueros y comerciantes italianos y alemanes. Las condiciones económicas parecían mejorar y la población aumentaba. Pero con esta riqueza llegó la pobreza, ya que los inversores y empresarios trataron de sacar provecho de su nueva riqueza. La otra ganancia fue el simple hecho de conocer nuevas partes del globo. Este descubrimiento del Nuevo Mundo, así como su exploración, apareció en un momento oportuno. Porque aquí estaba Europa hundida en su economía y su poder político fragmentado. If the Age of Discovery did anything, it restored the self-confidence of Europe, and in turn, Europe rediscovered itself.
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