Linfangitis aguda

Definición

La linfangitis aguda es una infección bacteriana en los vasos linfáticos que se caracteriza por la aparición de vetas rojas y dolorosas bajo la superficie de la piel. Se trata de una infección potencialmente grave que puede extenderse rápidamente al torrente sanguíneo y ser mortal.

Descripción

La linfangitis aguda afecta a un miembro fundamental del sistema inmunitario: el sistema linfático. Los materiales de desecho de casi todos los órganos del cuerpo drenan hacia los vasos linfáticos y se filtran en pequeños órganos llamados ganglios linfáticos. Los cuerpos extraños, como las bacterias o los virus, se procesan en los ganglios linfáticos para generar una respuesta inmunitaria para combatir una infección.

En la linfangitis aguda, las bacterias entran en el cuerpo a través de un corte, un rasguño, una picadura de insecto, una herida quirúrgica u otra lesión de la piel. Una vez que las bacterias entran en el sistema linfático, se multiplican rápidamente y siguen el vaso linfático como una autopista. El vaso linfático infectado se inflama, causando estrías rojas que son visibles bajo la superficie de la piel. El crecimiento de las bacterias se produce tan rápidamente que el sistema inmunitario no responde con la suficiente rapidez para detener la infección.

Si no se trata, las bacterias pueden causar la destrucción del tejido en la zona de la infección. En la zona infectada puede formarse un bulto doloroso lleno de pus llamado absceso. También puede producirse una celulitis, una infección generalizada de las capas inferiores de la piel. Además, las bacterias pueden invadir el torrente sanguíneo y provocar una septicemia. Los laicos, por esa razón, suelen llamar a las vetas rojas que se ven en la piel «envenenamiento de la sangre». La septicemia es una enfermedad muy grave y puede ser mortal.

Causas y síntomas

La linfangitis aguda suele estar causada por la bacteria Streptococcus pyogenes. Esta bacteria, potencialmente peligrosa, también provoca faringitis estreptocócica, infecciones del corazón, de la médula espinal y de los pulmones, y en la década de 1990 se la denominó la «bacteria devoradora de carne.» La bacteria de los estafilococos también puede causar linfangitis.

Aunque cualquiera puede desarrollar linfangitis, algunas personas tienen más riesgo. Las personas que se han sometido a una mastectomía radical (extirpación de una mama y de los ganglios linfáticos cercanos), a la extirpación de una vena de la pierna para una cirugía de bypass coronario o a la linfangitis recurrente causada por la tinea pedis (una infección por hongos en el pie) tienen un mayor riesgo de sufrir linfangitis.

Los síntomas característicos de la linfangitis aguda son las vetas anchas y rojas que se desplazan desde el lugar de la infección hasta la axila o la ingle. Las zonas afectadas están rojas, hinchadas y dolorosas. Pueden producirse ampollas en la piel afectada. La infección bacteriana provoca una fiebre de 38-40°C (100-104°F). Además, se puede sentir una sensación de malestar general, dolores musculares, dolor de cabeza, escalofríos y pérdida de apetito.

Diagnóstico

Si se sospecha de linfangitis, la persona debe llamar a su médico inmediatamente o acudir a un servicio de urgencias. La linfangitis aguda podría ser diagnosticada por el médico de cabecera, el especialista en enfermedades infecciosas o un médico de urgencias. Las vetas rojas y dolorosas justo debajo de la superficie de la piel y la fiebre alta son diagnósticos de linfangitis aguda. Se tomaría una muestra de sangre para realizar un cultivo y determinar si las bacterias han entrado en el torrente sanguíneo. Se puede tomar una muestra de biopsia (extirpación de un trozo de tejido infectado) para su cultivo con el fin de identificar el tipo de bacteria que está causando la infección. El diagnóstico es inmediato porque se basa principalmente en los síntomas. La mayoría de las pólizas de seguros deberían cubrir los gastos del diagnóstico y el tratamiento de la linfangitis aguda.

Términos clave

Biopsia- Proceso por el que se extrae una muestra de tejido enfermo o infectado para su examen microscópico con el fin de ayudar al diagnóstico.

Sistema linfático- Componente del sistema inmunitario formado por vasos y ganglios. Los materiales de desecho de los órganos drenan hacia los vasos linfáticos y son filtrados por los ganglios linfáticos.

Septicemia- Enfermedad causada por la presencia y el crecimiento de bacterias en el torrente sanguíneo.

Tratamiento

Debido a la naturaleza grave de esta infección, el tratamiento comenzaría inmediatamente incluso antes de disponer de los resultados del cultivo bacteriano. El único tratamiento para la linfangitis aguda es la administración de dosis muy grandes de un antibiótico, normalmente penicilina, a través de la vena. Las bacterias estreptocócicas en crecimiento suelen ser eliminadas rápida y fácilmente por la penicilina. El antibiótico clindamicina puede incluirse en el tratamiento para eliminar los estreptococos que no estén creciendo y se encuentren en estado de reposo. Como alternativa, se puede utilizar un antibiótico de «amplio espectro» que elimine muchos tipos diferentes de bacterias.

Pronóstico

Se espera una recuperación completa si el tratamiento antibiótico se inicia en una fase temprana de la infección. Sin embargo, si no se trata, la linfangitis aguda puede ser una enfermedad muy grave e incluso mortal. La linfangitis aguda que no se trata puede extenderse y causar daños en los tejidos. El daño tisular extenso tendría que ser reparado mediante cirugía plástica. La propagación de la infección al torrente sanguíneo podría ser fatal.

Prevención

Aunque la linfangitis aguda puede ocurrir en cualquier persona, una buena higiene y salud general pueden ayudar a prevenir las infecciones.