Llegó en los primeros barcos: El capitalismo en América
-Carl N. Degler, Out of Our Past
Ninguna nación ha estado más orientada al mercado en sus orígenes y en su historia posterior que los Estados Unidos de América. El propio asentamiento del país, desde el Atlántico hasta el Pacífico y hasta Alaska y Hawai, fue una larga aventura empresarial. Incluso hasta el día de hoy, es probable que haya más estadounidenses que hayan hecho fortuna gracias a la revalorización de los bienes inmuebles que de cualquier otra fuente. Pero la tierra es sólo el punto de partida del drama epocal del capitalismo estadounidense. Esa historia, en comparación con las historias empresariales a largo plazo de todos los demás grandes países, ha sido una de intensa e incesante competencia. Los estadounidenses se han mostrado persistentemente dispuestos a seguir las fuerzas del mercado con relativamente poca vacilación.
En los primeros años, el voraz apetito de los estadounidenses por la tierra nació de la privación europea frente a la oportunidad del Nuevo Mundo. La demanda, que había estado reprimida durante siglos, se encontró de repente con una oferta abundante. El ansia de los colonos por conseguir más y más territorio les empujó implacablemente hacia el oeste, donde podían establecer granjas y ranchos de los que podían ser propietarios. Este era el sueño americano en su forma más temprana, y para la gente que vivía el sueño, tenía un aura de incredulidad de doble filo. Había incredulidad no sólo por su propia fortuna, sino también por el trabajo agotador que se requería para aprovecharla.
Desde el período colonial hasta los primeros años de la nación, y hasta el siglo XIX, todo parecía estar en juego en el nuevo país. El gobierno regalaba grandes extensiones de tierra, aparentemente ilimitadas, o las vendía a precios irresistiblemente bajos. Para conseguir las mejores tierras, ni los primeros colonos ni los pioneros que presionaban a través de la frontera tuvieron muchos reparos en despojar a los nativos americanos o a los demás. A veces recurrían al asesinato. El movimiento hacia el oeste constituyó una gran epopeya, pero en sus detalles no fue una historia bonita.
La tierra estaba disponible en abundancia pródiga en la historia americana temprana, pero es sólo uno de los clásicos «factores de producción» económicos. Los otros son el trabajo, el capital y el espíritu empresarial. Como se ha mostrado en los primeros capítulos de este libro, el capitalismo moderno fusiona estos cuatro factores en sistemas operativos para la conducción de la vida económica, sobre todo a través del ingenioso dispositivo de la corporación empresarial.
Hay varios millones de corporaciones en los Estados Unidos hoy en día, y un puñado existía en el nacimiento oficial de la nación en 1776. El dispositivo se convirtió en parte integral de la economía estadounidense sólo a mediados del siglo XIX, pero en realidad estuvo presente en la creación 250 años antes. En 1607, los colonos de Jamestown llegaron bajo la carta de la Compañía de Virginia de Londres. Los puritanos fundaron Boston en 1630 bajo los auspicios de otra corporación inglesa, la Compañía de la Bahía de Massachusetts.
Los propietarios de la Compañía de Virginia pronto se interesaron principalmente por los ingresos procedentes del tabaco. A los de la Compañía de la Bahía de Massachusetts les importaban menos los beneficios que establecer lo que su líder John Winthrop llamaba una «Ciudad sobre una colina». Querían demostrar a toda la humanidad las virtudes de una vida cristiana limpia. Si algunos de los mercaderes puritanos que había entre ellos se volvían moderadamente ricos, eso podía ser un signo de la gracia de Dios, siempre que no se engañara a los clientes ni se les cobrara de más. La línea entre el beneficio virtuoso y la avaricia condenable era borrosa entonces, como lo sigue siendo hoy. Pero los puritanos tenían una mentalidad inequívocamente capitalista.
También William Penn y su comunidad de Amigos. Perseguidos en Inglaterra por sus creencias religiosas, adquirieron en 1681 una concesión real de tierras en América, y procedieron a desarrollar su nueva colonia sobre la base de principios tanto religiosos como comerciales. Los comerciantes cuáqueros de Pensilvania se convierten en prósperos comerciantes internacionales. Al igual que los comerciantes puritanos de Nueva Inglaterra, utilizaron sus conexiones familiares y religiosas para formar una estrecha red de relaciones de confianza que se extendía a grandes distancias. Este tipo de sistema para establecer compromisos comerciales creíbles es una de las condiciones esenciales de un desarrollo económico sólido. En la mayoría de las economías capitalistas de hoy en día, está integrado en la intrincada ley de contratos aplicada por los gobiernos a través de los tribunales.
Otra corporación inglesa decisiva para poblar el Nuevo Mundo fue la Royal African Company. Constituida en 1672, esta compañía procedió a tomar una parte importante, aunque no dominante, en el comercio de esclavos. Para beneficio de los accionistas, llevó al hemisferio occidental masas de hombres y mujeres que habían sido sacados de África contra su voluntad. Con el tiempo, muchos miles de comerciantes y marineros blancos de ambos lados del Atlántico participaron en este comercio, incluyendo varios cientos de Massachusetts y Rhode Island. El número total de africanos transportados al Nuevo Mundo fue de unos 10 millones. Su destino solía ser Brasil o alguna de las islas azucareras del Caribe, pero unos 596.000, es decir, aproximadamente uno de cada 17, fueron a parar a zonas que pasaron a formar parte de Estados Unidos.
En 1776, las 13 colonias que formaban los Estados Unidos originales declararon su independencia tras casi 170 años de estatus colonial británico. Incluso en esa fecha tan temprana, la población del nuevo país, de 2,5 millones de habitantes, incluía abundantes ejemplos de las múltiples caras del capitalismo. Entonces, como ahora, el capitalismo podía servir a fines despreciables, nobles o una mezcla de ambos.
Entre los esclavos oprimidos, por un lado, y los campesinos y empresarios libres, por otro, había un gran número de blancos que habían llegado a América como sirvientes contratados. Entre la mitad y las dos terceras partes de todos los inmigrantes blancos antes de la Revolución llegaron en estas condiciones. Llegaron a América principalmente desde Inglaterra, pero también desde Escocia, Irlanda y Alemania. (Los alemanes solían venir en grupos familiares, los demás como adultos solteros). Unos pocos fueron secuestrados y llevados a bordo del barco por la fuerza, pero la mayoría hizo el viaje voluntariamente. Intercambiaron entre cuatro y siete años de trabajo por un pasaje al Nuevo Mundo.
Así que el capitalismo llegó en los primeros barcos, y de muchas formas diferentes: comercio legítimo, cobertura legal para la libertad religiosa, el comercio de esclavos y el intercambio individual de trabajo por un pasaje a América. Sin embargo, ninguno de estos ejemplos representaba el capitalismo moderno. Pocos tuvieron mucho que ver con la primera revolución industrial, y mucho menos con la segunda o la tercera. Cada uno de ellos tenía que ver con la agricultura, el comercio y el intercambio, no con la tecnología y la fabricación. Pero todos contenían poderosos elementos de capitalismo, y eso resultó ser trascendental para el futuro de la nación.
Nota del editor: Thomas McCraw murió en 2012.