Lo que debes saber sobre el tráfico de órganos humanos

Está esa leyenda urbana. Vas a cenar con un desconocido de buen ver, vuelves a su habitación de hotel o a la tuya, te tomas una copa y te desmayas. Lo siguiente que sabes es que estás en la bañera, desnudo, cubierto de hielo, con un costado mal cosido y un teléfono cerca con una nota adjunta: Busque atención médica de urgencia de inmediato. Según la antropóloga médica Nancy Scherper-Hughes, la verdad es diferente, pero es igual de siniestra y macabra, y nos dice algo sobre el estado de los asuntos mundiales en la actualidad.

Scherper-Hughes es profesora de antropología médica en la Universidad de California Berkeley y cofundadora y directora de Organs Watch, un proyecto de derechos humanos médicos. También es asesora de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en cuestiones relacionadas con los trasplantes a nivel mundial y ha trabajado en el problema del tráfico de órganos y tejidos humanos durante toda una década. Sí, el comercio ilegal de órganos es real, y puede estar ocurriendo en un hospital cercano a usted. En él se encierra una parodia de la justicia, un argumento sobre la igualdad global y el oscuro y secreto subsuelo de la ciencia médica, al que pocos nos hemos atrevido a asomarnos. En la actualidad, Scherper-Hughes es la directora de Organ’s Watch, una organización sin ánimo de lucro que sigue el rastro del tráfico mundial de órganos. También es la directora del programa de doctorado en antropología médica de Berkeley.

La verdad es que el tráfico de órganos es una realidad en muchas partes del mundo. Han aparecido casos documentados en Indonesia, China, India, Sudáfrica, Brasil y muchos otros países. ¿La razón? La demanda de trasplantes de órganos, especialmente de riñón, es muy alta. 123.000 hombres, mujeres y niños están ahora mismo en la lista de donantes de órganos. Una media de 25 morirán cada día. Como resultado, hay una enorme lucha por encontrar órganos, legítimos o no.

11.000 órganos humanos se obtuvieron en el mercado negro en 2010, según la OMS. Esa organización afirma que se vende un órgano cada hora, cada día, todos los días del año. Scheper-Hughes califica la demanda de partes del cuerpo humano -órganos y tejidos- de «insaciable». Según ella, es más fácil comerciar con partes del cuerpo humano una vez que han sido deshumanizadas a través de los procesos de extracción de órganos y tejidos.

Esta gran demanda de trasplantes de riñón ha establecido una dinámica deprimente pero demasiado familiar: un rastro de extracción de órganos que fluye de los pobres a los ricos en Estados Unidos, y del Sur global al Norte global. Los barrios más pobres del mundo suministran riñones, por ejemplo, a donantes de Estados Unidos, Europa, Reino Unido, Israel y Canadá. La ONU está estudiando incluso los informes que indican que el ISIS, el grupo terrorista más rico de la historia, podría dedicarse a vender los órganos de sus víctimas. El enviado especial de la ONU, Nickolay Mladenov, dijo que se está investigando el asunto. Mientras tanto, Scherper-Hughes dice que el tráfico de órganos en tiempos de guerra, sobre todo en guerras sucias o con ejércitos indisciplinados, no es infrecuente.

Su vida parece la de un agente secreto. La antropóloga se ha hecho pasar por médico en países de todo el mundo para investigar el tráfico de órganos. Según ella, algunos de los centros médicos más importantes de Estados Unidos han sido sorprendidos con órganos traficados ilegalmente. Scherper-Hughes ha rastreado órganos en hospitales y centros médicos de Nueva York, Los Ángeles y Filadelfia, entre otros lugares. En un momento dado, se encontró frente a la mesa de un grupo de cirujanos de trasplantes de órganos en un importante hospital de Filadelfia. La mujer de 60 años mostró a estos médicos un informe de sesenta páginas de entrevistas de un laberíntico rastro de compradores, vendedores e intermediarios, que se extendía por todo el mundo, y que mostraba la procedencia de los riñones que estos médicos estaban implantando. La OMS calcula que una quinta parte de los riñones trasplantados, es decir, 70.000, son objeto de tráfico cada año.

Los sindicatos del crimen organizado trabajan entre bastidores. Sus métodos son variados. A veces engañan a la persona para que entregue el órgano. Por ejemplo, hay casos en los que el supuesto paciente es tratado de una enfermedad que no tiene, y los traficantes se hacen con el órgano. O bien obligan a la persona a darlo. Pero a menudo es un pago en efectivo lo que atrae a la gente. Hay casos en los que la persona decide vender su órgano, por ejemplo un riñón o un trozo de hígado, pero es engañada, acabando con una cantidad muy inferior a la prometida de antemano.

A partir de ahí, el riñón, o lo que sea, va a parar a los corredores de órganos, que pueden obtener 150.000 dólares por trasplante o más. 200.000 dólares no es raro. Mientras tanto, el donante sólo suele recibir unos 5.000 dólares. Estos intermediarios cruzan las líneas internacionales para encontrar hospitales «amigos de los intermediarios» en Estados Unidos y otras naciones desarrolladas. Dos cirujanos presentes en la sala con Scherper-Hughes en Filadelfia estaban implicados. La reunión terminó mal. El antropólogo médico fue expulsado. La investigación interna de seguimiento no descubrió nada. Scherper-Hughes cree que muchos médicos están implicados, ignoran la procedencia del órgano, no hacen preguntas o lo niegan. Veamos algunos casos documentados de tráfico de órganos.

Los hospitales chinos son especialmente preocupantes. En China, en 2006, un hospital dirigido por el partido comunista estatal fue denunciado por traficar con los órganos de los presos de conciencia, es decir, por la extracción forzada de órganos. Cada año se venden fuera de China 10.000 órganos susceptibles de ser trasplantados, un mercado valorado en 1.000 millones de dólares, a pesar de que pocos donantes están en las listas oficiales. Esto se ha convertido en el tema de un documental: «Human Harvest: El tráfico de órganos en China». Investigadores internacionales como David Matas y David Kilgour citan pruebas de que decenas de miles de personas han sido asesinadas en China por funcionarios chinos para apoyar el tráfico ilegal de órganos. El partido comunista chino ha negado todas las acusaciones de operaciones de trasplante, afirmando que no existen ni centros de trasplante ni un programa de extracción de órganos.

Al Jazeera, en febrero de este año, ayudó a desarticular una red de tráfico de tres personas en Indonesia. En ella, los habitantes de un pueblo de Java Occidental, unos 30 individuos, habían vendido sus riñones a razón de 5.000 dólares cada uno. Otras historias incluyen a un niño en China al que se le cortaron los ojos, posiblemente por las córneas, una niña africana que fue secuestrada y rescatada en el Reino Unido antes de que se le pudieran extraer los órganos, y en Estados Unidos, el vertiginoso caso de Kendrick Johnson. Su muerte se consideró un extraño accidente en el gimnasio de la escuela: dijeron que el niño se asfixió en una alfombra de gimnasia enrollada. Sin embargo, sus seres queridos seguían siendo escépticos. Tras una larga lucha, sus padres consiguieron finalmente una orden judicial. Hicieron la exhumación del cuerpo y una autopsia independiente. Durante la autopsia, el médico forense descubrió algo aterrador. Se descubrió que al adolescente de Georgia le habían extirpado todos los órganos y los habían sustituido por papel de periódico.

Aunque la donación de órganos está regulada en Estados Unidos, hay formas de burlar el sistema mediante el comercio ilegal. Directores de funerarias corruptos falsifican los certificados de defunción y los formularios de consentimiento antes de deshacerse de los restos humanos. En el mundo en desarrollo, se secuestra a personas y se las utiliza para obtener sus órganos. A veces se venden los órganos de niños vendidos como esclavos sexuales. Y hay quienes, en los barrios marginales, entregan sus tejidos, un trozo de hígado o un riñón, sólo para conseguir unos cientos de dólares americanos.

Aunque Asia es sin duda un área de preocupación, Scheper-Hughes ha visto anuncios solicitando órganos en periódicos de Brasil, Moldavia y partes de África. También ha visto a intermediarios buscando donantes en las calles de algunos países con fajos de billetes de 100 dólares. En China, un anuncio decía que con un riñón se conseguían 4.000 dólares y un nuevo iPad. El comercio ilegal de riñones en Pakistán, impulsado por las condiciones de pobreza, arroja un precio de 1.000 dólares. El turismo de trasplantes de órganos es un campo en expansión, y aquí se abastece a menudo del mercado negro de órganos.

La HUB de la ONU o Iniciativa Global para la Lucha contra la Trata de Personas, ha incluido el comercio de órganos como una de sus principales prioridades. Algún día los órganos impresos en 3D con células madre harán obsoleta la donación. Pero el tráfico de órganos humanos seguirá siendo un problema grave y global mientras no cambie la desigualdad en el mundo, los desesperados de la opulencia y los igual de desesperados económicamente -con regulaciones estrictas o no- crean que se pueden obtener enormes beneficios. La leyenda urbana es aterradora, si no un poco melodramática. La realidad, sin embargo, como suele ocurrir, es en cierto sentido aún más espeluznante.

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