Lo que los departamentos de policía y el resto de nosotros podemos hacer para superar el sesgo implícito, según una experta

Jennifer Eberhardt es una ganadora de la «beca genio» MacArthur y profesora de psicología de la Universidad de Stanford que estudia el sesgo implícito. TIME habló con ella sobre su nuevo libro, Biased: Uncovering the Hidden Prejudice That Shapes What We See Think and Do, así como de su investigación, su trabajo con los departamentos de policía y cómo el sesgo implícito puede afectarnos a todos.

Usted abre su nuevo libro, Biased, con la historia de su hijo preocupándose de que un compañero negro vuele un avión. ¿Por qué? Para mostrar lo profundo que es el sesgo implícito y cómo puede afectar a todos, incluso a un niño negro. Es algo con lo que todo el mundo tiene que lidiar. Vivimos en una sociedad en la que estamos absorbiendo imágenes e ideas todo el tiempo y eso se apodera de lo que somos y de cómo vemos el mundo.

Cuando eras niño te trasladabas a un colegio mayoritariamente blanco y no podías distinguir a las niñas. Nuestros cerebros se sintonizan con lo que nos rodea. Y por eso, en mi caso, soy muy buena reconociendo las caras negras, siendo capaz de distinguir unas de otras. Pero luego me mudé a este otro barrio en el que, de repente, estoy rodeada de gente blanca con la que nunca había tenido ninguna interacción significativa.

Y aunque quería tener amigos y todo esto en este nuevo barrio, realmente no podía distinguir sus caras. Había estado en espacios realmente segregados. Estaba en sintonía con diferentes características, como el color de la piel. Así que me costó mucha práctica en ese entorno antes de que mi cerebro fuera capaz de distinguir.

¿Cómo es que el sesgo racial inconsciente no es sólo racismo? Cuando la gente piensa en el racismo está pensando en los fanáticos. Pero no hace falta tener un fallo moral para actuar con un sesgo implícito.

Al cerebro no le gusta el caos, escribes, así que trabaja para categorizar las cosas. Cómo es eso un precursor del sesgo? El cerebro necesita clasificar todo: los alimentos que comemos, los muebles que usamos, lo que sea. También clasificamos a las personas. Esa clasificación puede llevar a la parcialidad; una vez que tenemos categorías, tenemos creencias y sentimientos sobre lo que hay en esas categorías.

Usted ganó una beca «genio» MacArthur por su trabajo sobre la parcialidad en la Universidad de Stanford. Qué estudio le pareció personalmente más convincente? Hubo un estudio en el que expusimos a las personas a rostros de forma subliminal: un conjunto de rostros negros y otro de rostros blancos. A continuación, les mostramos una imagen borrosa de un objeto, que se hacía cada vez más clara. Algunos estaban relacionados con el crimen, como pistolas o cuchillos, y otros eran cámaras y grapadoras. Descubrimos que la exposición a rostros negros durante milisegundos hace que la gente distinga antes las pistolas y los cuchillos. Que la asociación de la negritud con el crimen pueda afectar a lo que vemos de esta manera literal fue bastante revelador.

¿Podría explicarme sus estudios sobre los afroamericanos y los simios? Al igual que se asocia a los negros con la delincuencia, también se deshumaniza a los negros y se les sigue asociando con los simios. Realizamos un estudio similar al que habíamos realizado con la delincuencia. Esta vez se expuso a la gente a imágenes de rostros negros o de rostros blancos. Y luego les dimos dibujos lineales de animales para que los vieran. De nuevo, empezaron borrosos y luego se volvieron más claros. Y descubrimos que si las personas blancas o negras habían sido expuestas a rostros negros de antemano, eran mucho más rápidas en detectar imágenes borrosas de simios. Existe esta estrecha asociación entre los negros y los simios y hay un imaginario racial ahí que está afectando a nuestra percepción visual.

Usted trabaja con departamentos de policía. ¿Cómo puede el trabajo de laboratorio explicar el comportamiento de la policía? Si se pusiera a una persona blanca en una situación idéntica a la de Philando Castile , no sabemos si el resultado habría sido diferente. Pero en el laboratorio podemos crear condiciones idénticas, excepto la raza. Y entonces podemos mirar para ver cuál es el impacto causal, cuál es el papel que la raza está jugando en la producción de ese comportamiento?

¿Por qué te resistes a la idea de que los tiroteos pueden ser atribuidos al racismo de un policía en particular? Me parece que es miope. Podría ser que la persona tuviera un sesgo racial implícito o explícito. Pero si estamos en un contexto en el que hay interacciones tensas entre la policía y la comunidad, queremos ver cómo afectaron a las personas en esa interacción. Así, en Oakland, la policía cambió su política de persecución a pie hace unos 10 años. Si pierdes de vista a la persona que persigues, se supone que debes retroceder y establecer un perímetro. De lo contrario, estarías siguiéndolos en una situación en la que estarías atrapado. Tienes que actuar rápidamente y tienes miedo. Esas son las condiciones en las que es más probable que la parcialidad afecte a la toma de decisiones. Oakland pasó de tener ocho o nueve tiroteos con participación de agentes al año a seis en dos años.

Has analizado 28.000 paradas policiales en 2013 y 2014. Qué es lo que más te sorprendió en todas esas interacciones? Las esposas. Fue uno de los grandes problemas que escuchamos en la comunidad, especialmente para los hombres negros. Miramos los datos , y efectivamente, incluso cuando no se hizo ningún arresto, 1 de cada 4 personas negras fueron esposadas. Y 1 de cada 15 blancos. La policía lo veía como un problema de seguridad de los agentes. Pero es traumático y estaba teniendo un impacto en la comunidad.

¿Qué puede hacer la gente sobre su propio sesgo implícito? Hay ciertas condiciones en las que nos volvemos más vulnerables a él: cuando pensamos rápido y nos movemos rápido. Podemos ir más despacio y hacer un cambio para ser menos propensos a actuar con prejuicios.

¿Puede ponerme un ejemplo? Hice una pequeña consultoría informal con Nextdoor.com. La mayoría de la gente acude a la plataforma porque trata de encontrar un buen fontanero o de vender algo o de avisar de diversos eventos en el barrio. Pero también está la publicación de «hombre negro sospechoso». Nextdoor quería reducir ese perfil racial.

En el mundo de la tecnología, realmente se premia poder hacer todo rápido, sin fricciones. Pero han añadido fricción a la plataforma. Para la pestaña de crimen y seguridad, no puedes simplemente escribir. Hay un hombre negro, sospechoso. Tienes que identificar algún comportamiento que sea realmente sospechoso. Y luego ser específico sobre el aspecto de esa persona para no barrer a todos los negros en la misma categoría. ¿Conoces ese cartel, «Si ves algo, di algo»? Lo cambiaron a «Si ves algo sospechoso, di algo específico». Se trata de hacer que la gente se detenga y piense. Al frenar a la gente, haciendo que piensen en lo que están publicando, fueron capaces de frenar la elaboración de perfiles, dicen, en un 75% en el sitio.

¿Cuántos años tiene tu hijo ahora? Tiene 16 años. Ahora se ha convertido en el objetivo de esas percepciones, de sus propias percepciones en realidad. Iba en bicicleta y se dio cuenta de que una corredora que venía hacia él le ve y se desvía hacia el centro de la carretera. Intentaba averiguar por qué, y llegó a la conclusión de que ella le tenía miedo. Y entonces tuvimos una discusión sobre a qué se debía ese miedo. Me recordó el momento en que estaba en el avión y tenía las mismas ideas en su cabeza. Se cerró el círculo, y fue el tipo de punto de partida para que él viviera su vida como hombre negro en este país.

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