Lon Chaney

Apodado «El hombre de las mil caras» y primer gran maestro del terror antes de que éste se convirtiera en un género formalizado en la década de 1930, el actor Lon Chaney abrió un nuevo camino en la era muda de Hollywood por su uso excepcionalmente hábil del maquillaje y su capacidad para contorsionar su propio cuerpo de la manera que quisiera. Tras una carrera en el vodevil, Chaney llegó a Hollywood en 1912 y trabajó en docenas de películas como actor secundario hasta elevar su estatus junto a Dorothy Phillips y William Stowell en películas como «The Piper’s Price» (1917), «The Talk of the Town» (1918) y «Paid in Advance» (1919). En esta época, Chaney obtuvo un amplio reconocimiento gracias a su primera colaboración con el director Tod Browning en «The Wicked Darling» (1919). Mientras tanto, se esforzaba cada vez más por crear personajes torturados hasta alcanzar la verdadera maestría como el sordo y parcialmente ciego Quasimodo en «El jorobado de Notre Dame» (1923). Pero su creación más duradera fue, sin duda, el fantasma desfigurado de «El fantasma de la ópera» (1925), en el que desplegó todo su arte en una escena crucial de desenmascaramiento que sigue siendo uno de los momentos más aterradores capturados en el cine. En los últimos cinco años de su vida, Chaney realizó algunas de sus películas más populares, como «Díselo a los marines» (1926), «Mr. Wu» (1927) y «Los tres impíos» (1930), su única película hablada. Con su hijo, Lon Chaney, Jr, continuando con éxito su legado, Chaney siguió siendo una figura notable cuya capacidad para hacer humana una grotesca galería de personajes deformes era inigualable.

Nacido el 1 de abril de 1883 en Colorado Springs, CO, Chaney fue criado por su padre inmigrante, Frank, propietario de una barbería sordomuda, y su madre, Emma, también sordomuda que quedó lisiada por un reumatismo inflamatorio cuando él tenía nueve años. Como sus padres eran sordos, Chaney creció con habilidad para la pantomima. En algún momento de su juventud, dejó la escuela y se convirtió en guía, guiando a los turistas por el traicionero sendero del Pike’s Peak. Más tarde trabajó como atrezzista en la Ópera de Colorado Springs, antes de subirse él mismo al escenario con una aparición en «The Little Tycoon», coescrita con su hermano, cuando tenía 17 años. Chaney pronto comenzó una exitosa carrera en el vodevil y se unió a la compañía de ópera Ferris Hartmann de San Francisco, que viajaba a Los Ángeles. En 1905, se casó con la cantante de 16 años Cleva Creighton y tuvo su único hijo, Creighton Chaney, que más tarde sería conocido como Lon Chaney, Jr. Tras los problemas matrimoniales, la señora Chaney intentó suicidarse ingiriendo cloruro de mercurio; el intento fracasó, pero arruinó su voz de cantante y acabó con su carrera. Las consecuencias llevaron a Chaney a divorciarse de Cleva y a abandonar el vodevil por Hollywood.

En 1912, Chaney comenzó a aparecer en varios cortometrajes, haciendo de pesado en varias películas del Oeste. En sus primeras películas a menudo aparecía sin acreditar, mientras que la mayoría de las de esta época se consideraban perdidas, como tantas películas mudas en el siglo XXI. Recibió sus primeros créditos en pantalla como actor en películas como «Shon the Piper» (1913), «The Blood Red Tape of Charity» (1913) y «The Lamb, the Woman, the Wolf» (1914). Chaney debutó como director con el cortometraje «The Stool Pigeon» (1915), y pasó a dirigir y supervisar a la estrella del Oeste J. Warren Kerrigan en varias películas para Universal Pictures. En 1917, formó pareja con la actriz Dorothy Phillips y el actor William Stowell, y realizó varias películas de éxito para la Universal, en las que Chaney y Stowell alternaban entre el papel de amante de Phillips y el de villano. El trío hizo su primera aparición juntos en «The Piper’s Price» (1917), y continuó haciendo películas como «Hell Morgan’s Girl» (1917), «The Girl in the Checkered Coat» (1917), «Broadway Love» (1918), y «The Talk of the Town» (1918).

Por supuesto, Chaney estaba solicitado fuera de su colaboración con Phillips y Stowell, e incluso llegó a hacer la película de propaganda antialemana «El káiser, la bestia de Berlín» (1918) en plena Primera Guerra Mundial. Mientras tanto, hizo su última película con Phillips y Stowell, «Paid in Advance» (1919), cuando Stowell murió en un accidente de tren mientras buscaba localizaciones en el Congo. A continuación, Chaney comenzó a realizar la primera de sus muchas colaboraciones con el maestro del terror Tod Browning en «The Wicked Darling» (1919) y, finalmente, se ganó el reconocimiento del público por su primer papel importante, interpretando a un contorsionista en «The Miracle Man» (1919). Para entonces, Chaney había desarrollado una reputación como actor de carácter versátil capaz de transformar su apariencia a voluntad, a menudo hasta el punto de que el público era incapaz de reconocerlo, ganándose así el apodo de «El hombre de las mil caras». Rápidamente se hizo famoso por su arte con el maquillaje y los grandes esfuerzos, casi masoquistas, que hacía para crear los cuerpos grotescos que escondían las almas torturadas de sus personajes. Chaney se ató las piernas por detrás y caminó de rodillas en «The Penalty» (1920), se ató los brazos fuertemente al cuerpo para interpretar el papel de un lanzador de cuchillos sin brazos en «The Unknown» (1927), y llevó unos dientes dolorosamente enormes para crear un vampiro en «London After Midnight» (1927), en la que también interpretó a un detective.

En «El jorobado de Notre Dame» (1923), una de sus películas más famosas, Chaney llevaba una joroba de 40 libras en un arnés de 30 libras atado a la espalda, se cubría el globo ocular con una membrana de cáscara de huevo para parecer invidente y contorsionaba su cuerpo con una camisa de fuerza. Como Quasimodo, sordo y parcialmente ciego, el torturado jorobado de Chaney se convirtió en una de sus creaciones más famosas y contribuyó a elevar su ya ascendente estatus en Hollywood, gracias al éxito de taquilla de la película. Más que un mero maestro del disfraz, el genio de Chaney consistía en comunicar el hombre que había detrás del monstruo: el hambre de aceptación, el amor no correspondido y la frustración sexual, y el dolor causado por la crueldad de la sociedad que alimenta el deseo de venganza de sus monstruos. Estas cualidades se transmitieron de forma muy elocuente en su película definitiva, «El fantasma de la ópera» (1925), en la que utilizó todas sus habilidades para crear al fantasma deforme, que ronda la Ópera de París para ver a la mujer que ama convertida en una estrella. Con total libertad para diseñar su propio maquillaje, Chaney volvió a contorsionar su cuerpo, esta vez sujetando su nariz hacia arriba con un alambre, mientras pintaba sus fosas nasales y las cuencas de los ojos de color negro. Su fantasma con forma de calavera se desenmascaró en una escena fundamental que aterrorizó al público de los primeros tiempos y se convirtió en una de las imágenes más aterradoras jamás llevadas a la pantalla.

Chaney siguió con «Los tres impíos» (1925), en la que interpretó los papeles del profesor Echo, el ventrílocuo y la señora O’Grady. En los últimos cinco años de su carrera, firmó un contrato exclusivo con la Metro-Goldwyn-Mayer, e hizo algunas de sus películas más populares, como «Díselo a los marines» (1926), en la que interpretaba a un duro sargento instructor. A continuación interpretó el personaje principal, «Mr. Wu» (1927), un patriarca chino que busca vengarse del hombre que sedujo a su hija. Tras interpretar a un campesino siberiano en «Mockery» (1927) y a un payaso de circo ambulante en «Laugh, Clown, Laugh» (1928), Chaney fue un cazador de animales en Laos que haría cualquier cosa por su hija. Esta película supuso la última vez que trabajó con el director Tod Browning. Durante el rodaje de su siguiente película, «Thunder» (1929), Chaney contrajo una neumonía y posteriormente se le diagnosticó un cáncer de pulmón. Aunque buscó un tratamiento agresivo e incluso consiguió rodar una nueva versión de «Los tres impíos» (1930), su única película sonora, Chaney sufrió una hemorragia en la garganta y murió el 26 de agosto de 1930 en Los Ángeles. Tenía 47 años y dejó a su hijo, Lon Chaney, Jr., para que continuara su legado de transformación, lo que hizo con gran efecto y aprecio.