Los acorazados estadounidenses dispararon sus cañones por última vez hace 30 años. Aquí's cómo dominaron los mares durante casi un siglo.
- Con enormes cañones y un robusto blindaje, los acorazados fueron la pieza central de cualquier armada importante durante décadas antes de la Segunda Guerra Mundial.
- La US Navy envió sus acorazados al combate desde la década de 1890 hasta la Guerra del Golfo. He aquí cómo se utilizaron durante ese siglo de guerra.
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Durante casi un siglo, los acorazados fueron el símbolo preeminente del dominio naval, comandando los mares hasta que el uso de los portaaviones se generalizó durante la Segunda Guerra Mundial.
Armados con enormes cañones y una gran cantidad de armamento secundario, los acorazados fueron originalmente la pieza central de cualquier flota importante. Daban golpes de gracia en enfrentamientos masivos y ponían en jaque a las potencias menores.
Entre 1888 y 1947 se construyeron al menos 21 clases diferentes de acorazados para la Armada estadounidense, que desempeñaron un papel decisivo en la proyección del poderío norteamericano.
Los pre-dreadnoughts
En la década de 1880, los buques totalmente metálicos se habían popularizado recientemente. La actuación de los acorazados en la Guerra de Secesión estadounidense y en la Tercera Guerra de Independencia italiana -sobre todo en la Batalla de Hampton Roads y en la Batalla de Lissa- demostró que el futuro de la guerra naval eran los buques blindados con grandes cañones.
El primer acorazado estadounidense, el USS Texas, fue el intento de Estados Unidos de ponerse a la altura de las potencias europeas que estaban equipando sus buques metálicos con torretas giratorias. El Texas se encargó en realidad como respuesta a la compra de barcos de fabricación europea por parte de los países sudamericanos, lo que convirtió brevemente a Brasil en la potencia naval más fuerte del hemisferio occidental.
El Texas contaba con dos torretas con un solo cañón de 12 pulgadas en cada una. También contaba con otros seis cañones de 12 pulgadas en diferentes montajes a lo largo del barco, ya que las torretas eran todavía relativamente nuevas y el armamento secundario se consideraba igualmente importante.
Aunque el Texas era un diseño nuevo, el rápido entorno de la construcción naval lo hizo en gran medida obsoleto para cuando se encargaron no menos de otras ocho clases de acorazados entre 1895 y 1908, así como una serie de cruceros protegidos.
El dominio en la guerra hispano-estadounidense de 1898, así como el viaje de la Gran Flota Blanca alrededor del mundo entre 1907 y 1909, demostraron el poderío naval estadounidense, pero los propios buques seguían considerándose deficientes en comparación con los de las principales potencias marítimas, concretamente Gran Bretaña.
Los acorazados
El diseño de los buques de guerra entró en una nueva fase en 1906 cuando la Royal Navy encargó el HMS Dreadnought.
El Dreadnought fue el primer buque de guerra en contar con una batería principal uniforme con grandes cañones en múltiples torretas en lugar de unos pocos cañones grandes con un considerable complemento de cañones secundarios. El diseño general del Dreadnought se convirtió en el modelo para todos los acorazados futuros y provocó una carrera armamentística en todo el mundo.
En el momento de la Primera Guerra Mundial, la Armada estadounidense tenía al menos 16 acorazados de ocho clases inspiradas en el Dreadnought en servicio.
Los buques de cuatro de esas clases tenían cañones de 12 pulgadas, mientras que los de las otras cuatro tenían cañones de 14 pulgadas. El número de torretas variaba, al igual que su número de cañones: El de la clase Wyoming tenía hasta seis torretas gemelas, mientras que el de la clase Pennsylvania tenía cuatro torretas triples.
Los tratados navales de Washington y Londres
Dos clases más de acorazados, las clases Tennessee y Colorado, se completaron al finalizar la guerra.
Los Colorado contaban con un armamento mejorado de ocho cañones de 16 pulgadas en cuatro torretas gemelas. Los avances demostraron que Estados Unidos se había puesto al día y que ahora era una gran potencia naval.
Pero la preocupación de que otra carrera armamentística naval desencadenara una segunda gran guerra llevó a Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Italia y Japón a firmar el Tratado Naval de Washington en 1922, en el que se establecían límites estrictos para las nuevas capitales, su tonelaje total y el tamaño de sus cañones.
En los EE.UU., esto dio lugar a la cancelación de los seis buques de la clase South Dakota previstos, así como de un acorazado incompleto de la clase Colorado. No se volverían a construir nuevos acorazados estadounidenses hasta 1937.
En 1930, el Tratado Naval de Londres amplió las restricciones a los submarinos y cruceros, pero en 1936, Japón e Italia habían renunciado al tratado, y Alemania se había retirado de la Sociedad de Naciones y de la Conferencia Mundial de Desarme.
Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos también firmaron el Segundo Tratado Naval de Londres ese año, en un intento de mantener las limitaciones.
Segunda Guerra Mundial
Los ocho acorazados de la Flota del Pacífico de la US Navy fueron hundidos o dañados en el ataque a Pearl Harbor en 1941. Los acorazados más nuevos de la clase Carolina del Norte se encontraban en el Atlántico y debían apoyar las operaciones contra Alemania.
Pero la guerra sería totalmente diferente a lo que la Armada había previsto. Los portaaviones de la Armada, que sobrevivieron ilesos al ataque de Pearl Harbor, se convirtieron en el arma principal contra la formidable armada japonesa, asestando golpes decisivos en las batallas del Mar del Coral, Midway y Salomón Oriental.
Los acorazados estadounidenses, en cambio, se utilizaron principalmente para escoltar a los portaaviones y proporcionar bombardeos en tierra para los desembarcos anfibios. Sólo se enfrentaron a los acorazados de las potencias del Eje en tres ocasiones durante la guerra: la batalla de Casablanca, la segunda batalla naval de Guadalcanal y la batalla del estrecho de Surigao.
El Estrecho de Surigao, parte de la mayor Batalla del Golfo de Leyte, fue la última batalla entre acorazados de la historia.
La Guerra Fría
En 1947, Estados Unidos había dado de baja a todos sus acorazados excepto a los cuatro buques de la clase Iowa. Además, los cinco buques de la clase Montana, de 48.000 toneladas, fueron cancelados.
Aunque la Segunda Guerra Mundial había demostrado que los portaaviones eran los reyes de los mares, los acorazados seguían siendo extremadamente útiles para el bombardeo de la costa y seguían siendo un símbolo de la supremacía naval.
Los cuatro acorazados de la clase Iowa eran tan apreciados que entraron y salieron de servicio en múltiples ocasiones durante la Guerra Fría. Proporcionaron apoyo de fuego naval a las fuerzas de la ONU durante la Guerra de Corea y bombardearon las posiciones del Vietcong durante la Guerra de Vietnam.
En respuesta a la llegada de los cruceros de batalla de clase Kirov de la armada soviética en la década de 1980, los Iowa fueron modernizados. Se les dotó de lanzadores de misiles de ataque terrestre y antibuque, cuatro sistemas de armas de proximidad Phalanx y la capacidad de lanzar vehículos aéreos no tripulados.
Los acorazados estadounidenses vieron el combate por última vez durante la Guerra del Golfo a principios de 1991. El USS Missouri y el USS Wisconsin dispararon 1.078 proyectiles de 16 pulgadas y lanzaron 52 misiles de crucero contra objetivos iraquíes, una demostración de fuerza que pretendía engañar a los comandantes iraquíes sobre los verdaderos planes de la coalición liderada por Estados Unidos.
El final de la Guerra Fría, la desintegración de la Unión Soviética y los avances en la tecnología de misiles hicieron más difícil justificar el mantenimiento de buques tan grandes y costosos. Los cuatro acorazados de la clase Iowa fueron finalmente retirados del servicio entre 1990 y 1992 y ahora son todos buques de museo.