Los adultos jóvenes ignoran los síntomas del ictus que podrían salvarles la vida (Op-Ed)

El Dr. David Liebeskind es director de los programas ambulatorios de ictus y neurovasculares y director del Centro de Investigación de Imágenes Neurovasculares del Centro Médico Ronald Reagan UCLA. Ha contribuido con este artículo a la sección Expert Voices de Live Science: Op-Ed & Insights.

Alrededor de cada 40 segundos, alguien sufre un ictus en los Estados Unidos, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, y desde el momento en que se producen los primeros síntomas, el reloj está en marcha.

Los profesionales médicos se refieren a las primeras 3 horas tras el inicio de un ictus como la «ventana dorada». Las personas que reciben tratamiento médico dentro de esas 3 primeras horas tienen muchas más posibilidades de vivir y evitar las lesiones permanentes de un ictus que las que no lo hacen.

Lo que no sabes puede matarte

Durante un ictus, el suministro de sangre al cerebro se interrumpe , ya sea por la obstrucción de las arterias o porque se rompe un vaso sanguíneo dentro del cerebro. Sin un suministro continuo de oxígeno y nutrientes, las células cerebrales comienzan a morir rápidamente y, sin atención médica inmediata, el daño puede ser extenso y permanente y, en última instancia, mortal.

Aunque los médicos saben que ciertos factores de riesgo -como la presión arterial alta, el tabaquismo y el colesterol alto- aumentan el riesgo de sufrir un ictus, lo cierto es que simplemente no podemos predecir con exactitud quién va a sufrir uno. Según los CDC, de los casi 800.000 ictus que se producirán este año, 3 de cada 4 serán los primeros, lo que significa que será una experiencia nueva y aterradora para esos pacientes.

Nuestra mejor esperanza es que la gente conozca los primeros signos de advertencia de un ictus y actúe inmediatamente si ellos, o alguien de su entorno, está sufriendo uno.

Desgraciadamente, este es un mensaje que mucha gente, especialmente los más jóvenes, no está recibiendo. Una nueva encuesta nacional encargada por mis colegas y yo en el Centro Médico Ronald Reagan UCLA descubrió que las personas menores de 45 años suelen subestimar los síntomas de un ictus y la urgencia de buscar ayuda médica.

Saber lo que no se sabe

En nuestra investigación, preguntamos a más de mil personas de todo Estados Unidos qué harían probablemente en las primeras 3 horas de experimentar entumecimiento, debilidad o dificultad para hablar o ver, que son síntomas comunes de un ictus.

Sólo uno de cada tres encuestados menores de 45 años dijo que era muy probable que fuera al hospital. Un sorprendente 73% dijo que, en su lugar, sería más probable que esperaran a ver si sus síntomas mejoraban.

Este retraso no sólo es preocupante, sino que podría resultar mortal.

Muchos jóvenes asumen que los accidentes cerebrovasculares sólo se producen en las personas mayores, desestimando los síntomas reveladores del accidente cerebrovascular. Aunque los derrames cerebrales pueden ser más comunes a medida que la gente envejece, personas de todas las edades pueden sufrirlos.

Los riesgos son reales

La verdad es que cualquier persona, incluso los más jóvenes, pueden correr el riesgo de sufrir un derrame cerebral, especialmente con las tasas de obesidad en su punto más alto. Los estadounidenses no sólo son más pesados, sino que además nos enfrentamos a enfermedades como la diabetes mucho antes.

Además, las personas con diabetes tienen una vez y media más de probabilidades de sufrir un ictus que las que no la padecen, y desde 1990, la tasa de diabetes en personas menores de 44 años se ha disparado un 217 por ciento, según los CDC.

La presión arterial alta, o hipertensión, es otro factor de riesgo importante para el ictus, y hoy en día, afecta a unos 70 millones de personas, incluyendo a 1 de cada 4 hombres de entre 35 y 44 años.

Dadas estas cifras, está claro que muchas personas menores de 45 años tienen factores de riesgo de sufrir un ictus, y según un estudio reciente publicado por la Academia Americana de Neurología, los ictus en pacientes jóvenes están aumentando. El estudio descubrió que entre 1995 y 2008, el número de ictus en personas de entre 15 y 44 años aumentó hasta un 53 por ciento.

La mayoría de los accidentes cerebrovasculares pueden tratarse

Independientemente de la edad del paciente, la mayoría de los accidentes cerebrovasculares (alrededor del 85 por ciento) son accidentes isquémicos, en los que una arteria que lleva sangre al cerebro se bloquea, normalmente por un coágulo. Sin un flujo sanguíneo normal, el cerebro se queda sin oxígeno, y cuanto más tiempo pase sin él, más se daña.

Si los pacientes llegan al hospital lo suficientemente pronto, los médicos pueden administrarles unos fármacos llamados activadores del plasminógeno tisular (tPA) para romper los coágulos y restablecer el flujo sanguíneo. En algunos casos, es necesario operar. Si el coágulo se encuentra en una arteria carótida -las grandes arterias situadas a los lados del cuello- es posible que tengamos que realizar una endarterectomía carotídea para eliminar la placa de la arteria, o una angioplastia, en la que utilizamos un globo para ensanchar la arteria (y a menudo insertamos un stent para mantenerla abierta y restablecer el flujo sanguíneo sin restricciones).

También operamos los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos, que se producen cuando una arteria del cerebro se rompe o pierde sangre directamente en el cerebro.

La buena noticia es que existen opciones de tratamiento para el ictus. La mala noticia es que, a menos que sepa qué buscar y obtenga atención médica de inmediato, es posible que los médicos nunca tengan la oportunidad de ayudar.

La Asociación Americana del Corazón tiene una manera fácil para que usted recuerde las señales de advertencia temprana de un accidente cerebrovascular para que pueda actuar «F.A.S.T.». Compruebe los siguientes signos:

Caída de la cara. Pida a la persona que sonría y observe si su sonrisa parece torcida. Debilidad en los brazos. Pregunte si un brazo está entumecido o débil, y pídale que levante ambos brazos para comprobar su fuerza. Dificultad para hablar. ¿La persona arrastra las palabras o habla de forma incoherente? Hora de llamar al 9-1-1. Llame inmediatamente y anote la hora en que notó los síntomas por primera vez.

Es natural que los más jóvenes se inclinen a pensar que los síntomas de un ictus se deben probablemente a otra cosa. Por desgracia, esos signos cardinales del ictus son el único desencadenante o alerta que tenemos para poner en marcha un diagnóstico rápido y, lo que es más importante, tratamientos eficaces.

Dados los resultados de esta encuesta, está claro que tenemos que hacer un mejor trabajo para que todos los pacientes sean conscientes de los signos de un ictus y de la urgencia de buscar tratamiento antes de que sea demasiado tarde.

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