Los chimpancés occidentales han disminuido un 80% en los últimos 25 años
La primera experiencia de Rebecca Kormos al ver un chimpancé salvaje cambió su vida. Era 1990, y la ahora bióloga visitante de la Universidad de California en Berkeley estaba siguiendo a los chimpancés occidentales por toda África. Kormos llevaba mucho tiempo fascinada por esas criaturas que parecían tan parecidas a los humanos, pero diferentes; para ella, verlas en su hábitat natural era casi como ir a otro planeta.
«Conocer a una criatura que era tan parecida a mí, y a la vez tan adaptada a vivir en la naturaleza, cambió mi percepción de dónde encajaba yo en el mundo», dice.
Hoy, más de 25 años después de ese primer encuentro, una región de Guinea donde Kormos también investigaba es uno de los últimos reductos de estos animales en peligro crítico. Aunque cuando Kormos estuvo allí se consideraba un hábitat marginal para los chimpancés, es uno de los últimos reductos de la criatura: Un estudio del que Kormos ha sido coautor recientemente en The American Journal of Primatology muestra que la población de chimpancés occidentales se redujo en más de un 80% entre 1990 y 2014.
«Todas las poblaciones de chimpancés están cayendo en picado», afirma Kormos, que también es miembro de la sección de grandes simios del Grupo de Especialistas en Primates de la UICN. «Son una población extremadamente adaptable, pueden vivir en un hábitat marginal. Pero se reproducen muy lentamente», lo que significa que las poblaciones tardan más en recuperarse.
Los chimpancés occidentales son una de las cuatro subespecies de chimpancés repartidas por África. Viven en África occidental, desde Senegal hasta Ghana, y las mayores poblaciones se encuentran en Guinea y Costa de Marfil. A diferencia de sus primos cercanos, juegan en el agua, viven en cuevas y a veces utilizan lanzas para cazar otras especies de primates. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera que todos los chimpancés están en peligro de extinción, pero los chimpancés occidentales son la única subespecie considerada en peligro crítico, y las poblaciones actuales se enfrentan a una serie de amenazas.
El nuevo estudio cuenta con datos recogidos a lo largo de años de investigación y tomados de docenas de investigadores, dirigidos por el primatólogo Hjalmar Kühl, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania). Los chimpancés son bastante nómadas y hacen nuevos nidos cada noche mientras se desplazan por su territorio. Los investigadores evaluaron la densidad de los primates caminando en línea recta a través del hábitat en el puñado de países donde se encuentran los chimpancés occidentales -Senegal, Guinea, Costa de Marfil, Ghana, Liberia, Guinea-Bissau, Malí y Sierra Leona- y contando la cantidad de nidos de chimpancés que encontraron.
Al añadir estos estudios de población a una base de datos central, los investigadores descubrieron que sólo quedan unos 35.000 chimpancés occidentales en estado salvaje.
De ellos, aproximadamente la mitad se encuentran en la región de Fouta Djallon, en Guinea, donde Kormos pasó 18 meses investigando a los animales entre 1995 y 1997. Durante ese tiempo, realizó estudios de población y preguntó a los habitantes de la zona sobre su actitud hacia los chimpancés. Las estimaciones contribuyeron finalmente a las cifras anteriores de chimpancés representadas en el reciente estudio.
Kormos descubrió que la gente de la región tenía una sorprendente tolerancia hacia los animales, incluso en las raras ocasiones en que los chimpancés mataban a una cabra de la aldea para comer. «Había una increíble interrelación entre los chimpancés y la gente», afirma Kormos.
La relación tiene probablemente sus raíces en un tabú musulmán sobre el consumo de primates. La zona es principalmente musulmana; la mayoría de las personas a las que Kormos entrevistó eran fulani, un grupo de personas mayoritariamente musulmanas dispersas por África Occidental. Pero también podría tener su origen en una leyenda local. Kormos afirma que algunos fulani de la zona creen que los chimpancés solían vivir en las aldeas, pero molestaban a los dioses. «Los enviaron a la selva y los convirtieron en chimpancés como castigo», dice, y añade que, dado que los lugareños ven a los chimpancés como ancestros, existe un tabú contra la caza y el consumo de los mismos.
Pero un par de décadas han traído cambios notables a la zona. Kormos visitó la zona de Fouta Djallon en septiembre en el marco de su trabajo con el Proyecto COMBO para ayudar a desarrollar un plan de acción nacional para los chimpancés en Guinea, un esfuerzo de varios grupos de conservación para conciliar el desarrollo económico con la conservación de la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas en África. Mientras estaba allí, se dio cuenta de que los chimpancés eran notablemente más asustadizos con los humanos.
«Cuando se dieron cuenta de nuestra presencia se alarmaron y salieron corriendo», dice. «Estaban mucho más asustados que antes». Kormos atribuye este cambio al aumento de la presión de la caza: aunque los propios fulani no suelen cazar los animales de forma furtiva, los chimpancés de la zona no son inmunes a la llegada de forasteros.
Los biólogos nunca predijeron que un número tan elevado de chimpancés viviría en las tierras altas, ya que el ecosistema es muy diferente de las zonas muy boscosas donde normalmente se cree que viven. Pero Kormos afirma que la gran tolerancia de los fulani con los chimpancés hace que la región se haya convertido en una especie de refugio seguro para los primates.
No todas las zonas de Guinea son como el Fouta Djallon en este sentido. Kathelijne Koops, investigadora postdoctoral del Departamento de Antropología que estudia el uso de la tecnología por parte de los chimpancés en la Universidad de Zúrich, afirma que los chimpancés de la zona en la que trabaja más cerca de la frontera de Costa de Marfil y Liberia se enfrentan a grandes amenazas por parte de la minería. «Su situación no es estable», señala Koops. «Muchas de las poblaciones de chimpancés que siguen allí en este momento están amenazadas por las concesiones mineras que ya se han otorgado».
Koops trabajó en la investigación para la UICN que finalmente resultó en el cambio del estado de conservación de los chimpancés occidentales de en peligro a en peligro crítico en marzo del año pasado. Este cambio de lista, así como el estudio de Kormos, proporciona la munición necesaria para aumentar la planificación de la conservación, ya que países como Guinea se han adherido oficialmente a los estatutos de la UICN.
Stacy Lindshield, profesora adjunta de antropología en la Universidad de Purdue, afirma que en algunas partes de Senegal existe un tabú similar sobre la caza de chimpancés. Allí, sin embargo, un mejor conocimiento de la población ha llevado recientemente a una expansión del área de distribución conocida de los chimpancés occidentales: «Un poco de buenas noticias a la luz de un montón de noticias malas y deprimentes», como ella dice.
Dice que el estudio reciente fue un esfuerzo bien realizado para documentar el declive de una especie de tan amplio alcance, incluso si hay algunas lagunas en la información (en el sureste de Senegal, por ejemplo, duda que las poblaciones hayan disminuido en un 80 por ciento). Koops está de acuerdo: «Es una aproximación, así que no se puede saber con certeza el número exacto de chimpancés, pero nos da una idea de la tendencia, de si están aumentando o disminuyendo»
En Senegal las poblaciones sufren la expansión de la minería del oro, que contribuye a la contaminación por mercurio. La urbanización y el desarrollo de infraestructuras también disminuyen el hábitat de los chimpancés, mientras que el cambio climático está haciendo que algunas zonas de la sabana sean inhabitables para los chimpancés debido a un clima cada vez más seco y caluroso.
Kormos afirma que la caída en picado de los chimpancés occidentales en toda su área de distribución también incluye la caza furtiva, las presas y las enfermedades. Incluso el Fouta Djallon tiene problemas de minería, ya que la región es rica en bauxita, y la amenaza inminente de un posible proyecto de presa hidroeléctrica que destruiría una gran franja de hábitat. Kormos ha trabajado con las empresas mineras para que desarrollen plantas de compensación por los daños ecológicos de sus proyectos.
Pero existen algunas señales positivas, dice. Algunas organizaciones sin ánimo de lucro están trabajando con el gobierno de Guinea para crear la zona del Parque Nacional Moyen-Bafing del Fouta Djallon, que alberga unos 5.500 chimpancés occidentales.
Aunque las regiones donde los chimpancés occidentales tienen su hogar pueden estar muy alejadas, Lindshield señala que todo está conectado. La expansión de las plantaciones de aceite de palma ha provocado una gran destrucción del hábitat, dice, pero si los consumidores compran menos productos comunes con el aceite, podría ayudar a la situación. El ecoturismo también podría aportar algunos ingresos a regiones remotas como el Fouta Djallon, lo que, según Kormos, daría a los lugareños más impulso para proteger a los chimpancés.
En general, sin embargo, la conservación de los chimpancés occidentales requerirá el compromiso de las poblaciones locales, los gobiernos nacionales y la comunidad internacional.
«África occidental ha sido explotada por su marfil, diamantes, caucho, cacao, café, y ahora también por el aceite de palma, la bauxita y el mineral de hierro. La comunidad internacional debe comprometerse a establecer normas medioambientales más estrictas para las empresas que trabajan en estos países y a compensar cualquier impacto negativo que puedan tener. Sin este tipo de compromiso, el chimpancé occidental podría ser la primera subespecie de nuestros parientes vivos más cercanos en extinguirse».