Los científicos encontraron una forma de detener el envejecimiento de las células humanas
Lo único seguro en la vida es que todos nosotros un día moriremos. Los seres humanos llevan mucho tiempo intentando alcanzar la inmortalidad, o al menos vivir 100 años o más. Algunos creen que nos estamos acercando, y una nueva investigación seguramente reforzará esa creencia: Los científicos afirman que han conseguido revertir el envejecimiento en las células humanas.
«Podemos rejuvenecer las células envejecidas», dijo el doctor John Cooke, jefe del departamento de ciencias cardiovasculares del Instituto de Investigación del Metodista de Houston, que es el autor principal del artículo publicado el lunes en el Journal of the American College of Cardiology. El equipo de Cooke se centró en los telómeros de las células de los pacientes, es decir, las tapas de los extremos de los cromosomas cuya longitud corresponde aproximadamente a la edad. Los telómeros son uno de los temas favoritos de la comunidad antienvejecimiento. Pero todavía hay buenas razones para ser escépticos de que hayamos encontrado la fuente de la juventud.
En el nuevo estudio, el equipo de Cooke tomó células de niños con progeria, una rara condición genética que les hace envejecer rápidamente. «Estos niños pierden el pelo, tienen osteoporosis. Parecen dibujados y más viejos», me dijo en una llamada telefónica. Estos niños suelen vivir hasta principios o mediados de la adolescencia, cuando mueren de un ataque al corazón o un derrame cerebral. Este grupo de pacientes necesita desesperadamente nuevos tratamientos para prolongar la vida.
El artículo señala que 12 de los 17 participantes en este estudio (con edades comprendidas entre uno y 14 años) tenían los telómeros acortados, algo similar a lo que se vería en las células de una persona sana de 69 años. Cooke dijo que sus células pueden decirnos algo valioso sobre el proceso de envejecimiento en los seres humanos sanos, también.
El equipo de Cooke utilizó una tecnología llamada ARN terapéutico, que entrega ARN directamente en las células, para estimular las células para producir telomerasa, una proteína que alarga los telómeros. La técnica mejoró la vida y la función de las células. Antes, las células «se multiplicaban muy poco y luego morían», dijo Cooke. Después del procedimiento, «las células proliferaban normalmente. Fue una mejora espectacular». Los marcadores de envejecimiento, como la liberación de proteínas inflamatorias, se redujeron.
Vídeo: Houston Methodist/Vimeo
Por supuesto, las células en un plato son diferentes a los seres humanos que respiran. Cooke cree que, aunque todavía queda mucha investigación por hacer, es una señal prometedora que podría tener aplicaciones para combatir las enfermedades relacionadas con la edad. «Cuando alargamos los telómeros, eso puede revertir muchos de los problemas asociados con el envejecimiento», dijo en un video adjunto.
Este estudio sigue a otras investigaciones que destacan las asociaciones de los telómeros con la edad, y las potenciales propiedades antienvejecimiento de la telomerasa. En 2010, un artículo de gran repercusión publicado en Nature describió cómo los ratones modificados para carecer de telomerasa envejecían prematuramente, pero volvían a ser jóvenes y ágiles tras la sustitución de la proteína. La telomerasa ha despertado un enorme interés en la comunidad antienvejecimiento, y en Internet circulan suplementos que dicen ser «activadores de la telomerasa».
Según el doctor Peter Lansdorp, profesor de genética médica de la Universidad de Columbia Británica y científico de la Agencia del Cáncer de Columbia Británica, las afirmaciones sobre el alargamiento de los telómeros son en su mayoría «aceite de serpiente». Explicó que, a pesar del entusiasmo, todavía hay mucho que aprender.
Los telómeros tienden a reducirse a medida que envejecemos, pero no es una correlación perfecta, según Lansdorp. «No es difícil encontrar una persona de 70 años con telómeros más largos que un adolescente», dijo en un correo electrónico. Y hay una buena razón para que los telómeros disminuyan a medida que envejecemos: es un «mecanismo de supresión de tumores», como dice Lansdorp. Nuestras células dejan de dividirse y mueren cuando los telómeros son demasiado cortos. Si esto no ocurriera, tendríamos un mayor riesgo de desarrollar cáncer.
Cooke cree que veremos tratamientos dirigidos a «los mecanismos del envejecimiento»
Los tratamientos que activan los telómeros podrían tener potencial, coincidió Lansdorp, bajo ciertas condiciones definidas. «Por ejemplo, si fuera posible alargar la longitud de los telómeros en las células madre que forman la sangre, dichas células podrían utilizarse para nuevas terapias de pacientes seleccionados», dijo. Sustituir corazones y riñones defectuosos al por mayor a partir de las propias células de un paciente, sin embargo, sigue siendo «ciencia ficción», según Lansdorp.
Cooke, por su parte, tiene la esperanza de que lo que ha visto en las células en el laboratorio pueda trasladarse a los pacientes -en primer lugar, a los niños con progeria. Uno de los retos, dijo, es cómo administrar un tratamiento como éste directamente en las propias células de los pacientes, posiblemente a través de nanopartículas.
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Cooke cree que, en el transcurso de nuestra vida, veremos tratamientos dirigidos a «los mecanismos del envejecimiento» y, por extensión, a las enfermedades relacionadas con la edad que nos asolan.
En cuanto a si la inmortalidad está en el horizonte, Lansdorp es escéptico. La inmortalidad «no es un sueño que tengan muchos científicos serios», dijo. Nuestros cuerpos son mortales por diseño, así que puede que sólo necesitemos cargar nuestras mentes en cuerpos robóticos en su lugar.
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