Los cuáqueros en el mundo
William Penn
1644 – 1718
William Penn nació cerca de Tower Hill, en Londres, el 14 de octubre de 1644, en plena Guerra Civil. Su padre era el vicealmirante Sir William Penn, un gran capitán de mar. En la década de 1650, durante el Protectorado de Oliver Cromwell, Penn padre obtuvo grandes éxitos en las batallas marítimas contra los holandeses, por lo que fue nombrado almirante y se le concedió la finca de Shannagarry en Irlanda. Pero luego fue enviado a ayudar a colonizar las Indias Occidentales, lo que no terminó bien para él, así que se retiró a Irlanda con su familia.
El joven William Penn ya leía mucho, y había muchas ideas políticas y religiosas radicales en el aire. Durante esta época escuchó hablar al misionero cuáquero Thomas Loe, lo que le impresionó claramente. Luego, a los 16 años, fue a Christ Church, en Oxford. La Iglesia de Inglaterra era la única forma legal de culto en esa época y se esperaba que los estudiantes asistieran a los servicios. A Penn le resultó imposible aceptarlo y comenzó a organizar reuniones y a desafiar a las autoridades. En 1662 no pudieron aguantar más y lo expulsaron.
Su padre estaba muy molesto y lo envió a Francia, con la esperanza de disipar sus ideas rebeldes. De hecho, Penn aprovechó la oportunidad para profundizar en sus ideas, inscribiéndose en la Academia Hugonote y aprendiendo de Moise Amyraut, un firme defensor de la libertad religiosa. Regresó a su casa para estudiar derecho, hasta que estalló la Gran Peste de Londres en 1666, cuando su padre lo envió lejos, a Irlanda, para dirigir Shanagarry. Aquí se encontró de nuevo con Thomas Loe, y se convirtió en un cuáquero convencido.
En 1668 fue encarcelado durante siete meses por sus creencias religiosas. Mientras estaba en prisión escribió No Cross No Crown, uno de sus libros más influyentes. Por esta época también conoció a Gulielma Springett, hija de Mary Penington e hijastra de Isaac Penington, ambos cuáqueros comprometidos. En 1672 William y Gulielma se casaron, y tuvieron siete hijos, cinco de los cuales murieron en la infancia.
En 1670 una nueva Ley de Conventillos prohibía las reuniones públicas de más de 5 personas, en un intento de suprimir todos los cultos menos el anglicano. William Penn y su amigo William Mead hablaron ante una gran multitud en la calle Gracechurch de Londres, y fueron arrestados y juzgados en Old Bailey. El juicio Penn-Mead ha pasado a la historia del derecho por los hábiles argumentos de Penn y la valentía del jurado. Sentó un precedente sobre el derecho de los jurados a llegar a conclusiones independientes y aún hoy se hace referencia a él. Es una parte muy importante del legado de Penn, tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos.
En 1682 viajó a América y pasó dos años allí estableciendo la colonia. La llamó su Santo Experimento porque debía ser un lugar donde los ideales cuáqueros de igualdad, libertad religiosa y procesos democráticos abiertos pudieran ponerse en práctica de una manera que parecía imposible en Europa. Trató a los indios lenape con gran respeto e hizo un tratado con ellos para el uso de sus tierras. Voltaire dijo del tratado que era el único «no ratificado por un juramento, y que nunca fue infringido».
Penn también redactó una constitución notablemente progresista para Pensilvania. Creía que si la gente tenía libertad, educación e igualdad de derechos bajo leyes morales que ellos mismos habían ayudado a crear, las cosas podrían ir mal de vez en cuando, pero se arreglarían solas. Sirvió de modelo para otros estados, y fue una influencia clave en la constitución estadounidense redactada en Filadelfia casi un siglo después.
Tuvo una primera oportunidad de demostrar que hablaba realmente en serio sobre la igualdad de derechos y las leyes morales cuando Margaret Mattson fue llevada ante él en 1683, acusada de brujería. Tales acusaciones eran demasiado comunes entonces, pero el veredicto de Penn sobre Margaret fue que era «culpable de la fama común de ser una bruja», lo cual era indudablemente cierto pero no era un delito, y fue puesta en libertad. No hubo más juicios por brujería en Pensilvania.
Poco después del regreso de Penn a Inglaterra en 1684, el Rey murió y fue sucedido por Jacobo II. Como amigo íntimo del nuevo rey, Penn hizo mucho para promover la libertad religiosa. La culminación de esto fue el Acta de Tolerancia de 1689, que permitió a los cuáqueros y a todos los demás grupos religiosos practicar su culto abiertamente.
En 1694 murió Gulielma. Dos años después se casó con Hannah Callowhill, mucho más joven que él. Tuvieron siete hijos juntos, cuatro de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. En 1699 se fueron a América, a vivir a Pennsbury, cerca de Filadelfia. Penn tuvo que regresar a Inglaterra en 1701 para solucionar problemas financieros, y nunca volvió a su Santo Experimento. Su salud decayó y en 1712 tuvo un ataque de apoplejía y sufrió pérdida de memoria. Murió en 1718 y está enterrado en los terrenos de Jordans Quaker Meeting House en Buckinghamshire, junto con sus esposas y varios de los hijos.