Los cuatro enfoques principales
Investigación cuantitativa
La investigación cuantitativa se asocia generalmente con el paradigma positivista/postpositivista. Suele implicar la recogida y conversión de datos en forma numérica para poder realizar cálculos estadísticos y extraer conclusiones.
El proceso
Los investigadores tendrán una o más hipótesis. Estas son las preguntas que quieren abordar y que incluyen predicciones sobre las posibles relaciones entre las cosas que quieren investigar (variables). Para encontrar respuestas a estas preguntas, los investigadores también contarán con diversos instrumentos y materiales (por ejemplo, pruebas en papel o en ordenador, listas de comprobación de observaciones, etc.) y un plan de acción claramente definido.
Los datos se recogen por diversos medios siguiendo un procedimiento estricto y se preparan para el análisis estadístico. Hoy en día, esto se lleva a cabo con la ayuda de sofisticados paquetes informáticos estadísticos. El análisis permite a los investigadores determinar hasta qué punto existe una relación entre dos o más variables. Puede tratarse de una simple asociación (por ejemplo, las personas que hacen ejercicio a diario tienen una presión arterial más baja) o de una relación causal (por ejemplo, el ejercicio diario conduce realmente a una presión arterial más baja). El análisis estadístico permite a los investigadores descubrir relaciones causales complejas y determinar hasta qué punto una variable influye en otra.
Los resultados de los análisis estadísticos se presentan en las revistas de forma estándar, siendo el resultado final un valor P. Para las personas que no están familiarizadas con la jerga de la investigación científica, las secciones de discusión al final de los artículos de las revistas revisadas por pares suelen describir los resultados del estudio y explicar las implicaciones de los hallazgos en términos sencillos
Principios
La objetividad es muy importante en la investigación cuantitativa. En consecuencia, los investigadores tienen mucho cuidado de evitar que su propia presencia, comportamiento o actitud afecte a los resultados (por ejemplo, cambiando la situación estudiada o haciendo que los participantes se comporten de forma diferente). También examinan críticamente sus métodos y conclusiones para detectar cualquier posible sesgo.
Los investigadores hacen todo lo posible para asegurarse de que realmente están midiendo lo que dicen estar midiendo. Por ejemplo, si el estudio trata sobre si la música de fondo tiene un impacto positivo en la inquietud de los residentes de una residencia de ancianos, los investigadores deben tener claro qué tipo de música incluir, el volumen de la misma, qué entienden por inquietud, cómo medir la inquietud y qué se considera un impacto positivo. Todo esto debe ser considerado, preparado y controlado de antemano.
También hay que controlar los factores externos que puedan afectar a los resultados. En el ejemplo anterior, sería importante asegurarse de que la introducción de la música no fuera acompañada de otros cambios (por ejemplo, que la persona que trae el reproductor de CD charle con los residentes después de la sesión de música), ya que podría ser el otro factor el que produjera los resultados (es decir, el contacto social y no la música). No siempre se pueden descartar algunos posibles factores coadyuvantes, pero deben ser reconocidos por los investigadores.
El énfasis principal de la investigación cuantitativa es el razonamiento deductivo que tiende a ir de lo general a lo específico. Esto se conoce a veces como un enfoque descendente. Se demuestra que la validez de las conclusiones depende de que una o más premisas (afirmaciones, resultados o condiciones previas) sean válidas. El famoso ejemplo de razonamiento deductivo de Aristóteles fue: Todos los hombres son mortales àSócrates es un hombre à Sócrates es mortal. Si las premisas de un argumento son inexactas, entonces el argumento es inexacto. Este tipo de razonamiento suele asociarse también con el personaje ficticio Sherlock Holmes. Sin embargo, la mayoría de los estudios también incluyen un elemento de razonamiento inductivo en alguna fase de la investigación (véase la sección sobre investigación cualitativa para más detalles).
Los investigadores rara vez tienen acceso a todos los miembros de un grupo concreto (por ejemplo, todas las personas con demencia, los cuidadores o los profesionales sanitarios). Sin embargo, suelen estar interesados en poder hacer inferencias a partir de su estudio sobre estos grupos más amplios. Por esta razón, es importante que las personas involucradas en el estudio sean una muestra representativa de la población/grupo más amplio. Sin embargo, la posibilidad de hacer generalizaciones depende en cierta medida del número de personas que participan en el estudio, de cómo se han seleccionado y de si son representativas del grupo más amplio. Por ejemplo, las generalizaciones sobre los psiquiatras deben basarse en un estudio en el que participen psiquiatras y no en uno basado en estudiantes de psicología. En la mayoría de los casos, se prefieren las muestras aleatorias (para que cada participante potencial tenga las mismas posibilidades de participar), pero a veces los investigadores pueden querer asegurarse de incluir un determinado número de personas con características específicas y esto no sería posible utilizando métodos de muestreo aleatorio. La generalización de los resultados no se limita a grupos de personas, sino también a situaciones. Se supone que los resultados de un experimento de laboratorio reflejan la situación de la vida real que el estudio pretende aclarar.
Cuando se analizan los resultados, el valor P es importante. P significa probabilidad. Mide la probabilidad de que un determinado hallazgo o diferencia observada se deba al azar. El valor P está entre 0 y 1. Cuanto más cerca esté el resultado de 0, menos probable es que la diferencia observada se deba al azar. Cuanto más se acerque el resultado a 1, mayor será la probabilidad de que el hallazgo se deba al azar (variación aleatoria) y de que no haya diferencias entre los grupos/variables.
Investigación cualitativa
La investigación cualitativa es el enfoque que suele asociarse con el paradigma constructivista social, que hace hincapié en la naturaleza socialmente construida de la realidad. Se trata de registrar, analizar e intentar descubrir el significado más profundo del comportamiento y la experiencia humana, incluidas las creencias, los comportamientos y las emociones contradictorias. Los investigadores están interesados en obtener una comprensión rica y compleja de la experiencia de las personas y no en obtener información que pueda generalizarse a otros grupos más amplios.
El proceso
El enfoque adoptado por los investigadores cualitativos tiende a ser inductivo, lo que significa que desarrollan una teoría o buscan un patrón de significado sobre la base de los datos que han recogido. Esto implica un movimiento de lo específico a lo general y a veces se denomina un enfoque ascendente. Sin embargo, la mayoría de los proyectos de investigación también implican un cierto grado de razonamiento deductivo (véase la sección sobre investigación cuantitativa para más detalles).
Los investigadores cualitativos no basan su investigación en hipótesis predeterminadas. Sin embargo, identifican claramente un problema o tema que quieren explorar y pueden guiarse por una lente teórica, una especie de teoría general que proporciona un marco para su investigación.
El enfoque de la recogida y el análisis de datos es metódico pero permite una mayor flexibilidad que en la investigación cuantitativa. Los datos se recogen en forma textual sobre la base de la observación y la interacción con los participantes, por ejemplo, a través de la observación participante, las entrevistas en profundidad y los grupos de discusión. No se convierten en forma numérica y no se analizan estadísticamente.
La recopilación de datos puede llevarse a cabo en varias etapas y no de una sola vez. Los investigadores pueden incluso adaptar el proceso a mitad de camino, decidiendo abordar cuestiones adicionales o eliminando preguntas que no son apropiadas sobre la base de lo que aprenden durante el proceso. En algunos casos, los investigadores entrevistarán u observarán a un número determinado de personas. En otros casos, el proceso de recopilación y análisis de datos puede continuar hasta que los investigadores consideren que no surgen nuevas cuestiones.
Principios
Los investigadores tenderán a utilizar métodos que den a los participantes un cierto grado de libertad y permitan la espontaneidad en lugar de obligarles a seleccionar entre un conjunto de respuestas predeterminadas (de las cuales ninguna podría ser apropiada o describir con exactitud los pensamientos, sentimientos, actitudes o comportamientos del participante) y a tratar de crear la atmósfera adecuada para permitir que las personas se expresen. Esto puede significar la adopción de un enfoque menos formal y menos rígido que el utilizado en la investigación cuantitativa.
Se cree que las personas intentan constantemente atribuir un significado a su experiencia. Por lo tanto, no tendría sentido limitar el estudio a la visión o comprensión de la situación por parte del investigador y esperar aprender algo nuevo sobre la experiencia de los participantes. En consecuencia, los métodos utilizados pueden ser más abiertos, menos estrechos y más exploratorios (especialmente cuando se sabe muy poco sobre un tema concreto). Los investigadores tienen libertad para ir más allá de la respuesta inicial que da el participante y preguntar por qué, cómo, de qué manera, etc. De este modo, las preguntas posteriores pueden adaptarse a las respuestas que se acaban de dar.
La investigación cualitativa suele contar con un número menor de participantes. Esto puede deberse a que los métodos utilizados, como las entrevistas en profundidad, requieren mucho tiempo y trabajo, pero también a que no se necesita un gran número de personas a efectos de análisis estadístico o para hacer generalizaciones a partir de los resultados.
El menor número de personas que suelen participar en los estudios de investigación cualitativa y el mayor grado de flexibilidad no hacen que el estudio sea en modo alguno «menos científico» que un típico estudio cuantitativo en el que participan más sujetos y que se lleva a cabo de forma mucho más rígida. Los objetivos de ambos tipos de investigación y sus supuestos filosóficos subyacentes son simplemente diferentes. Sin embargo, tal y como se ha comentado en el apartado de «filosofías que guían la investigación», esto no significa que no se puedan utilizar los dos enfoques en un mismo estudio.
Enfoque pragmático de la investigación (métodos mixtos)
El enfoque pragmático de la ciencia implica utilizar el método que parezca más adecuado para el problema de investigación y no quedarse atrapado en debates filosóficos sobre cuál es el mejor enfoque. Por lo tanto, los investigadores pragmáticos se conceden la libertad de utilizar cualquiera de los métodos, técnicas y procedimientos típicamente asociados a la investigación cuantitativa o cualitativa. Reconocen que cada método tiene sus limitaciones y que los diferentes enfoques pueden ser complementarios.
También pueden utilizar diferentes técnicas al mismo tiempo o una tras otra. Por ejemplo, pueden empezar con entrevistas cara a cara con varias personas o tener un grupo de discusión y luego utilizar los resultados para construir un cuestionario para medir las actitudes en una muestra a gran escala con el objetivo de llevar a cabo un análisis estadístico.
En función de las medidas que se hayan utilizado, los datos recogidos se analizan de la forma adecuada. Sin embargo, a veces es posible transformar los datos cualitativos en cuantitativos y viceversa, aunque la transformación de los datos cuantitativos en cualitativos no es muy común.
Poder mezclar diferentes enfoques tiene la ventaja de permitir la triangulación. La triangulación es una característica común de los estudios de métodos mixtos. Implica, por ejemplo:
- el uso de una variedad de fuentes de datos (triangulación de datos)
- el uso de varios investigadores diferentes (triangulación de investigadores)
- el uso de múltiples perspectivas para interpretar los resultados (triangulación de teorías)
- el uso de múltiples métodos para estudiar un problema de investigación (triangulación metodológica)
En algunos estudios, se utilizan simultáneamente métodos cualitativos y cuantitativos. En otros, se utiliza primero un enfoque y luego el siguiente, y la segunda parte del estudio puede ampliar los resultados del primero. Por ejemplo, un estudio cualitativo que incluya entrevistas en profundidad o discusiones de grupos focales puede servir para obtener información que luego se utilizará para contribuir al desarrollo de una medida experimental o una escala de actitud, cuyos resultados se analizarán estadísticamente.
Enfoque de investigación de defensa/participación (emancipatorio)
En cierta medida, los investigadores que adoptan un enfoque de defensa/participación consideran que los enfoques de investigación descritos hasta ahora no responden a las necesidades o la situación de las personas de grupos marginados o vulnerables. Como su objetivo es provocar un cambio positivo en la vida de los sujetos de la investigación, su enfoque se describe a veces como emancipador. No es una postura neutral. Es probable que los investigadores tengan una agenda política e intenten dar voz a los grupos que estudian. Como quieren que su investigación se traduzca directa o indirectamente en algún tipo de reforma, es importante que impliquen al grupo estudiado en la investigación, preferiblemente en todas las fases, para evitar que se les margine aún más.
Los investigadores pueden adoptar una posición menos neutral que la que suele exigirse en la investigación científica. Esto puede implicar interactuar de manera informal o incluso vivir entre los participantes de la investigación (a los que a veces se denomina co-investigadores en reconocimiento de que el estudio no es simplemente sobre ellos sino también por ellos). Los resultados de la investigación pueden presentarse en términos más personales, a menudo utilizando las palabras exactas de los participantes en la investigación. Aunque este tipo de investigación podría ser criticada por no ser objetiva, hay que tener en cuenta que, para algunos grupos de personas o para determinadas situaciones, es necesaria, ya que, de lo contrario, no se podría acceder a los pensamientos, sentimientos o comportamientos de los distintos miembros del grupo ni comprenderlos plenamente.
Los grupos vulnerables rara vez se encuentran en una posición de poder dentro de la sociedad. Por esta razón, los investigadores a veces son miembros del grupo que estudian o tienen algo en común con los miembros del grupo.