Los esteroles vegetales bajan el colesterol, pero aumentan el riesgo de enfermedades coronarias del corazón
Editorial
Es ampliamente aceptado que la reducción del colesterol es saludable per se. Desafiamos esta opinión, con especial referencia a los esteroles vegetales. La reducción del colesterol no debe ser un fin en sí mismo. El objetivo debe ser reducir las consecuencias para la salud, como la incidencia de la cardiopatía coronaria. Nuestra hipótesis es que los esteroles vegetales pueden reducir el colesterol, pero no la cardiopatía. Encontramos que el resultado sobre la cardiopatía coronaria era de hecho perjudicial.
La reducción del colesterol se ha convertido en una obsesión nacional para el mundo desarrollado, desde América hasta Nueva Zelanda. Las estatinas son el mecanismo preferido y más lucrativo (Johnson y odds, 2011) para reducir los niveles de colesterol sérico. Los esteroles vegetales ofrecen otra opción. Se añadieron por primera vez a la margarina y se lanzaron en Europa en 1997 (Patch et al., 2006). El mercado europeo de sustancias con esteroles vegetales añadidos sigue siendo el más maduro, habiendo alcanzado unos ingresos de 400 millones de dólares (Frost and Sullivan, 2006). Los esteroles vegetales son el término colectivo para los fitoesteroles y fitoestanoles libres y esterificados, independientemente de su fuente biológica. Los fitoesteroles son moléculas parecidas al colesterol que se encuentran en todos los alimentos vegetales, y las mayores concentraciones se dan en los aceites vegetales. Se absorben sólo en cantidades mínimas, pero inhiben la absorción del colesterol intestinal (Ostlund, Jr., 2002). Los fitosteroles más comunes en la dieta humana son el β-sitosterol, el campesterol y el estigmasterol, que representan aproximadamente el 65%, el 30% y el 3% del contenido de la dieta, respectivamente (Weihrauch y Gardner, 1978). La capacidad de los fitoesteroles para inhibir la absorción del colesterol se estableció por primera vez en 1953 (Pollak, 1953).
Los fitoesteroles compiten eficazmente con el colesterol producido por el cuerpo humano y lo sustituyen en cierta medida, reduciendo así los niveles de colesterol sérico. Es pertinente preguntarse si la sustitución del colesterol humano por el colesterol vegetal es una intervención positiva para la salud.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria respondió a una solicitud de Unilever PLC para poder hacer declaraciones de reducción del colesterol en sus productos enriquecidos con esteroles vegetales (Bresson, 2008). El organismo de revisión concluyó que «se ha demostrado que los esteroles vegetales reducen el colesterol en sangre». También afirmaron que «Sin embargo, no hay estudios de intervención en humanos que demuestren que los esteroles vegetales reduzcan el riesgo de enfermedad coronaria»
Rajaratnam et al. (2000) estudiaron la asociación de los fitoesteroles y la enfermedad arterial coronaria (EAC) en mujeres posmenopáusicas. Llegaron a la conclusión de que «las mujeres con proporciones elevadas de escualeno, campesterol y sitosterol séricos con respecto al colesterol y con valores bajos de lathosterol respectivos tienen un mayor riesgo de padecer EAC. Por lo tanto, el aumento de la absorción y la reducción de la síntesis de colesterol pueden estar relacionados con la aterosclerosis coronaria»
Los esteroles vegetales fueron revisados como un factor de riesgo potencial para la ECC por Sudhop et al. (2002). Concluyeron: «Estos hallazgos apoyan la hipótesis de que los esteroles vegetales podrían ser un factor de riesgo adicional para la cardiopatía coronaria.»
El artículo de Assmann et al. (2006) informó de que: «Las elevaciones de las concentraciones de sitosterol y la relación sitosterol/colesterol parecen estar asociadas a un aumento de la aparición de eventos coronarios importantes en hombres con alto riesgo global de enfermedad coronaria.»
Más recientemente, Silbernagel et al. (2010) estudiaron a 1.257 individuos en el estudio Ludwigshafen Risk and Cardiovascular health (LURIC). Descubrieron que la alta absorción de fitoesteroles y la baja síntesis concomitante de colesterol predecían un aumento de la mortalidad por todas las causas y cardiovascular en los participantes de LURIC.
La mejor evidencia para apoyar los esteroles vegetales para las enfermedades del corazón es que son: posiblemente protectores; neutrales; o no parecen estar relacionados de forma adversa. En una cohorte holandesa de sujetos mayores de 65 años, Fassbender et al. (2008) descubrieron que «los esteroles vegetales podrían tener efectos neutros o incluso protectores sobre el desarrollo de la enfermedad coronaria, que tienen que ser confirmados en ensayos de intervención.» La cohorte EPIC Norfolk encontró que «los niveles más altos de esteroles vegetales, no parecen estar relacionados negativamente con la EAC» entre 373 casos y 758 controles (Pinedo et al., 2007).
La mayoría de las pruebas para la ECC no son favorables. La evidencia para el cáncer también es preocupante. Existe una revisión de las pruebas epidemiológicas sobre los fitoquímicos y el riesgo de cáncer. Los fitoesteroles son una de las cinco categorías principales de fitoquímicos incluidas en la revisión; los carotenoides, los isotiocianatos, la clorofila y los fitoestrógenos son las otras cuatro (Miller y Snyder, 2012). Esta revisión informó de que solo hay un estudio centrado en los fitosteroles y el riesgo de cáncer (Normen et al., 2001). En este estudio de cohorte de los Países Bajos participaron 120.852 personas durante un seguimiento medio de 6,3 años. Llegó a la conclusión de que no existía ninguna asociación entre la ingesta de fitosteroles y el riesgo de cáncer de colon en los hombres. Hubo asociaciones positivas entre el riesgo de cáncer de recto y la ingesta de campesterol y estigmasterol en los hombres. En el caso de las mujeres, no hubo una asociación clara entre la ingesta de ninguno de los esteroles vegetales y el riesgo de cáncer colorrectal.
A pesar de las pruebas citadas, fue un estudio holandés de 30 personas (Kelly et al., 2011) el que provocó una modificación en el reglamento de la UE para los esteroles vegetales (CR, 2013). Kelly et al. (2011) encontraron una correlación significativa entre la concentración de campesterol en el plasma sanguíneo y el grosor de las venas de la retina después de 85 semanas en personas que tomaban medicación con estatinas, mientras ingerían esteroles vegetales. El Instituto Federal Alemán para la Evaluación de Riesgos señaló que el aumento del diámetro de los vasos de la retina se está debatiendo como un marcador de riesgo temprano de enfermedad cardiovascular (BfR, 2011). En consecuencia, la UE ordenó que, a partir de febrero de 2014, los productos con esteroles vegetales añadidos deben indicar que el producto no está destinado a personas que no necesitan controlar su nivel de colesterol en la sangre (CR, 2013).
Sostenemos que esta precaución debería extenderse a todas las personas y a todos los productos que contienen esteroles vegetales. La mayoría de los estudios que suscitan preocupación implican a participantes considerados «de riesgo» y, por tanto, destinatarios de medidas para reducir el colesterol (Sudhop et al., 2002; Assmann et al., 2006; Silbernagel et al., 2010).
Los esteroles vegetales sí reducen los niveles de colesterol; sustituir los niveles de colesterol humano puede ser una mejor descripción de la metodología. Sin embargo, no hay pruebas de que los esteroles vegetales reduzcan el riesgo de cardiopatía isquémica y sí muchas pruebas de que son perjudiciales.
Es hora de que recordemos que estamos en el negocio de mejorar los resultados de salud y no los puntos finales sustitutos. Al perder de vista los objetivos reales, podemos hacer más daño que bien.