Los Juegos Olímpicos
Los Juegos Olímpicos, que se originaron en la antigua Grecia hace nada menos que 3.000 años, se recuperaron a finales del siglo XIX y se han convertido en la competición deportiva más importante del mundo. Desde el siglo VIII a.C. hasta el siglo IV d.C., los Juegos se celebraban cada cuatro años en Olimpia, situada en la península occidental del Peloponeso, en honor al dios Zeus. Los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en 1896 en Atenas y contaron con 280 participantes de 13 países, que compitieron en 43 pruebas. Desde 1994, los Juegos Olímpicos de Verano y de Invierno se celebran por separado y se alternan cada dos años.
Los Juegos Olímpicos en la antigua Grecia
Los primeros registros escritos de los antiguos Juegos Olímpicos datan del año 776 a.C., cuando un cocinero llamado Coroebus ganó la única prueba -una carrera a pie de 192 metros llamada stade (el origen del moderno «estadio»)- para convertirse en el primer campeón olímpico. Sin embargo, se cree que los Juegos ya se celebraban desde hacía muchos años. La leyenda cuenta que Heracles (el Hércules romano), hijo de Zeus y de la mujer mortal Alcmena, fundó los Juegos, que a finales del siglo VI a.C. se habían convertido en el más famoso de todos los festivales deportivos griegos. Los antiguos Juegos Olímpicos se celebraban cada cuatro años, entre el 6 de agosto y el 19 de septiembre, durante un festival religioso en honor a Zeus. Los Juegos recibieron su nombre por su ubicación en Olimpia, un lugar sagrado situado cerca de la costa occidental de la península del Peloponeso, en el sur de Grecia. Su influencia fue tan grande que los historiadores de la antigüedad empezaron a medir el tiempo por los incrementos de cuatro años entre los Juegos Olímpicos, que se conocían como Olimpiadas.
Después de 13 Olimpiadas, dos carreras más se unieron al estadio como eventos olímpicos: el diaulos (aproximadamente igual a la carrera actual de 400 metros), y el dolichos (una carrera de mayor distancia, posiblemente comparable a la prueba de 1500 o 5000 metros). El pentatlón (compuesto por cinco pruebas: una carrera a pie, un salto de longitud, lanzamientos de disco y jabalina y un combate de lucha) se introdujo en el 708 a.C., el boxeo en el 688 a.C. y las carreras de carros en el 680 a.C. En el 648 a.C., el pankration, una combinación de boxeo y lucha sin apenas reglas, debutó como prueba olímpica. La participación en los antiguos Juegos Olímpicos se limitaba inicialmente a los ciudadanos varones de Grecia nacidos libres; no había pruebas femeninas y las mujeres casadas tenían prohibido asistir a la competición.
Declive y resurgimiento de la tradición olímpica
Después de que el Imperio Romano conquistara Grecia a mediados del siglo II a.C., los Juegos continuaron, pero su nivel y calidad disminuyeron. En un ejemplo notorio del año 67 d.C., el decadente emperador Nerón se presentó a una carrera de carros olímpicos, para deshonrarse declarándose vencedor incluso después de caerse de su carro durante la prueba. En el año 393 d.C., el emperador Teodosio I, un cristiano, pidió que se prohibieran todas las fiestas «paganas», poniendo fin a la antigua tradición olímpica después de casi 12 siglos.
Tendrían que pasar otros 1.500 años para que los Juegos volvieran a resurgir, en gran parte gracias a los esfuerzos del barón francés Pierre de Coubertin (1863-1937). Dedicado a la promoción de la educación física, el joven barón se inspiró en la idea de crear unos Juegos Olímpicos modernos tras visitar la antigua sede olímpica. En noviembre de 1892, en una reunión de la Union des Sports Athlétiques en París, Coubertin propuso la idea de revivir los Juegos Olímpicos como una competición atlética internacional celebrada cada cuatro años. Dos años más tarde, obtuvo la aprobación que necesitaba para fundar el Comité Olímpico Internacional (COI), que se convertiría en el organismo rector de los Juegos Olímpicos modernos.
Los Juegos Olímpicos a través de los años
Los primeros Juegos Olímpicos modernos se celebraron en Atenas, Grecia, en 1896. En la ceremonia de apertura, el rey Georgios I y una multitud de 60.000 espectadores dieron la bienvenida a 280 participantes de 13 naciones (todos ellos varones), que competirían en 43 pruebas, incluyendo atletismo, gimnasia, natación, lucha, ciclismo, tenis, halterofilia, tiro y esgrima. Todas las Olimpiadas posteriores han sido numeradas incluso cuando no se celebran Juegos (como en 1916, durante la Primera Guerra Mundial, y en 1940 y 1944, durante la Segunda Guerra Mundial). El símbolo oficial de los Juegos modernos son cinco anillos de colores entrelazados, que representan los continentes de América del Norte y del Sur, Asia, África, Europa y Australia. La bandera olímpica, con este símbolo sobre fondo blanco, ondeó por primera vez en los Juegos de Amberes en 1920.
Los Juegos Olímpicos despegaron realmente como evento deportivo internacional a partir de 1924, cuando se celebraron los VIII Juegos en París. Unos 3.000 atletas (con más de 100 mujeres entre ellos) de 44 naciones compitieron ese año, y por primera vez los Juegos contaron con una ceremonia de clausura. Los Juegos Olímpicos de Invierno debutaron ese año, incluyendo pruebas como el patinaje artístico, el hockey sobre hielo, el trineo y el biatlón. Ochenta años después, cuando los Juegos Olímpicos de Verano de 2004 volvieron a Atenas por primera vez en más de un siglo, compitieron casi 11.000 atletas de un récord de 201 países. En un gesto que unía las tradiciones olímpicas antiguas y modernas, la competición de lanzamiento de peso de ese año se celebró en la sede de los Juegos clásicos en Olimpia.