¿Los lunares están determinados por la genética?
Los lunares son muy comunes, especialmente en personas de piel clara. Los lunares son crecimientos excesivos de las células de la piel llamadas melanocitos, pero no se conocen bien los factores genéticos que intervienen en su desarrollo. Aunque los lunares, al igual que los tumores, son un crecimiento excesivo de células, casi siempre son no cancerosos (benignos). Tal vez porque la mayoría de los lunares son benignos, los científicos no los han estudiado ampliamente y no se sabe mucho sobre su genética. Parece que se produce un número similar de lunares en individuos de diferentes generaciones de una familia, por lo que la tendencia a desarrollar lunares parece ser hereditaria, pero el patrón de herencia no se conoce bien.
La mayoría de los lunares se producen en partes del cuerpo que están expuestas al sol (radiación ultravioleta), y el número de lunares que tiene un individuo puede aumentar después de pasar mucho tiempo al sol. Los lunares suelen empezar a aparecer en la infancia. Estos lunares se denominan nevos melanocíticos adquiridos (e incluyen el subtipo nevo epidérmico). Es habitual que aparezcan nuevos lunares durante las épocas en que cambian los niveles hormonales, como la adolescencia y el embarazo. A lo largo de la vida de un individuo, los lunares pueden cambiar de aspecto; puede crecer pelo fuera de ellos, y pueden cambiar de tamaño y forma, oscurecerse, desvanecerse o desaparecer. Los bebés y las personas mayores suelen tener menos lunares.
A veces, los lunares están presentes al nacer o se desarrollan durante la infancia. Estos lunares, que se denominan nevos congénitos, son casi siempre benignos. En raras ocasiones, un lunar muy grande, llamado nevo melanocítico congénito gigante, está presente al nacer. En casos raros, el tipo más grave de cáncer de piel (llamado melanoma) puede desarrollarse en este tipo de lunares.
Los lunares grandes, de forma y color irregular, llamados nevos displásicos o lunares atípicos, pueden aparecer a cualquier edad. Aunque no son comunes, suelen ser numerosos y aumentan el riesgo de melanoma de una persona. La herencia contribuye al desarrollo de nevos displásicos y a tener un número de lunares benignos superior a la media. Pasar mucho tiempo al sol también puede aumentar el número de lunares de una persona. Sin embargo, los lunares se encuentran a menudo en zonas del cuerpo que no están expuestas, lo que sugiere que otros factores distintos a la radiación ultravioleta del sol, quizás hormonas u otros procesos biológicos, están implicados en el desencadenamiento del desarrollo de los nevos melanocíticos adquiridos y los nevos displásicos.
Aunque la genética del melanoma ha sido ampliamente estudiada, se sabe mucho menos sobre los genes implicados en el desarrollo de los lunares benignos. Las variaciones en varios genes, incluyendo FGFR3, PIK3CA, HRAS y BRAF, están implicadas en los lunares benignos. El más estudiado es el gen BRAF. Una mutación en BRAF conduce a la producción de una proteína alterada que hace que los melanocitos se agrupen en lunares. Esta proteína alterada también desencadena la producción de una proteína supresora de tumores llamada p15 que impide que los lunares crezcan demasiado. En casos raros, las mutaciones del gen BRAF junto con la supresión del gen CDKN2A provocan la falta de p15, lo que crea la posibilidad de que las células de los lunares crezcan sin control y se vuelvan cancerosas (malignas). La formación de cáncer es cada vez más probable cuando se combina con factores ambientales, como el daño celular causado por la exposición a la radiación ultravioleta.
En individuos susceptibles (aquellos con piel clara, pelo claro, piel que se quema en lugar de broncearse, antecedentes familiares de melanoma y factores de riesgo genéticos como la deleción o las mutaciones en el gen CDKN2A), la radiación ultravioleta procedente de la exposición repetida al sol puede dañar los lunares existentes, aumentando su riesgo de convertirse en malignos. Las investigaciones han demostrado que las personas que tienen una gran cantidad de lunares tienen un mayor riesgo de padecer un melanoma. Sin embargo, algunas personas a las que se les diagnostica un melanoma tienen pocos lunares, y el melanoma suele desarrollarse en zonas del cuerpo que no están expuestas al sol. Los investigadores están trabajando en la identificación de genes de susceptibilidad adicionales para comprender mejor la genética de los lunares y su relación con el cáncer.
Artículos de revistas científicas para leer más
Plasmeijer EI, Nguyen TM, Olsen CM, Janda M, Soyer HP, Green AC. La historia natural de los nevos melanocíticos comunes: una revisión sistemática de estudios longitudinales en la población general. J Invest Dermatol. 2017 Sep;137(9):2017-2018. doi: 10.1016/j.jid.2017.03.040. Epub 2017 May 18. PubMed: 28528913.
Roh MR, Eliades P, Gupta S, Tsao H. Genetics of melanocytic nevi. Pigment Cell Melanoma Res. 2015 Nov;28(6):661-72. doi: 10.1111/pcmr.12412. PubMed: 26300491. Texto completo gratuito disponible en PubMed Central: PMC4609613.