Los medicamentos contra la ansiedad, ¿causan demencia?

Margaret Dayhoff-Brannigan, PhD, Kousha Mohseni, MS, Michela Leboffe Tabaku, National Center for Health Research

La demencia es un término que se utiliza para describir una amplia gama de enfermedades cerebrales que causan problemas a largo plazo con la memoria y la capacidad de pensar y razonar con claridad. La enfermedad de Alzheimer es una forma común de demencia, y suele diagnosticarse en personas mayores de 65 años. Aunque la pérdida de memoria y la confusión suelen ser denominadas Alzheimer por los médicos, los pacientes y los familiares, la única forma de confirmar el diagnóstico es mediante una autopsia después de la muerte del paciente. La mayoría de las veces, cuando un médico dice que un paciente tiene Alzheimer, lo que realmente quiere decir es que el paciente tiene una demencia que podría estar causada por el Alzheimer.

Hay unos pocos tipos de demencia que se pueden curar porque están causados por enfermedades específicas como el hipotiroidismo o la enfermedad de Lyme. No hay cura para las demás formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Existen fármacos para ralentizar la progresión de la demencia y el Alzheimer, pero su eficacia es muy limitada.

Signos de Alzheimer/Demencia

Muchos de los signos comunes del Alzheimer temprano y la demencia son similares. Muchos de estos síntomas también pueden ser cambios típicos relacionados con la edad. Por ejemplo, tener dificultad para encontrar algo como una receta puede ser un cambio típico relacionado con la edad, sin embargo la dificultad para seguir una receta podría ser un síntoma de demencia. De forma más dramática, olvidar dónde se han puesto las llaves del coche puede ser un signo de envejecimiento, mientras que olvidar para qué sirve la llave es un signo de demencia. Si usted o un ser querido tiene uno o más de los siguientes síntomas es posible que quiera hablar de ellos con un médico.

1. Pérdida de memoria que perturba la vida diaria
2. Dificultades para planificar o resolver problemas
3. Dificultad para completar tareas familiares en casa, en el trabajo o en el ocio
4. Confusión con el tiempo o el lugar
5. Dificultad para comprender las imágenes visuales y las relaciones espaciales
6. Nuevos problemas con las palabras o para hablar o escribir
7. Descubrir cosas y perder la capacidad de volver sobre los pasos
8. Disminución o falta de juicio
9. Retirada del trabajo o de las actividades sociales
10. Cambios en el estado de ánimo y en la personalidad

Modo de prevenir o retrasar la demencia o el alzhéimer

Los antecedentes familiares de alzhéimer u otros tipos de demencia aumentan las posibilidades de desarrollar la enfermedad, pero hay estrategias que ayudan a prevenir estas afecciones. El ejercicio y un estilo de vida saludable pueden ser formas eficaces de reducir el riesgo de padecer Alzheimer y otras formas de demencia. Estas incluyen:

1. Ejercicio físico regular
2. Comer sano
3. Mantener un peso saludable
4. No fumar y moderar el consumo de alcohol (a una bebida al día)
5. Estimulación mental y mantener una vida social activa
6. Gestión del estrés y sueño de calidad

Se ha demostrado que el ejercicio tiene el mayor impacto en la preservación de la memoria y las habilidades de pensamiento. Se ha demostrado que el ejercicio protege contra el encogimiento del cerebro incluso en personas con antecedentes familiares de la enfermedad de Alzheimer. Las mutaciones en un gen específico (el gen APOE-e4), que se encuentra en el 30% de la población, pueden hacer que sea 10 veces más probable desarrollar Alzheimer. Caminar a paso ligero, hacer footing, nadar o montar en bicicleta al menos tres veces a la semana hace que el encogimiento del cerebro sea menos probable en personas con y sin la mutación genética. Aunque se desconoce la cantidad o el tipo de ejercicio que es mejor, en general, el ejercicio físico que es saludable físicamente también será saludable mentalmente ,

La exposición a largo plazo a pesticidas y otras toxinas que afectan al sistema neurológico, como el DEET y los organofosforados, puede aumentar el riesgo de Alzheimer y otros tipos de demencia. Entre las exposiciones más comunes se encuentran las bolas de naftalina (y otros «matainsectos»), los repelentes de insectos utilizados dentro del hogar (como RAID), en el césped o en las granjas (Round Up y TDT) y en el cuerpo (OFF y otros repelentes de insectos).

Causas posibles

Existen varias teorías sobre por qué se desarrolla la enfermedad de Alzheimer, pero ninguna está probada. La teoría principal es que la enfermedad está causada por una acumulación de proteínas en el cerebro llamadas «placas». Un tipo de placa está causado por proteínas deformadas que se acumulan a medida que la persona envejece. Cuando tienen una forma normal, estas proteínas son importantes para desarrollar y mantener un cerebro sano. Estas placas se encuentran a menudo en las autopsias de los pacientes con Alzheimer. Una teoría es que las placas hacen que las células cerebrales se debiliten y mueran, lo que puede hacer que el cerebro se reduzca.

Se necesita más investigación para entender completamente el Alzheimer y otros tipos de demencia. Si se desarrolla de forma precoz, lo que ocurre en raras ocasiones, es probable que influyan los genes de cada uno. La enfermedad puede tardar muchos años en empezar a mostrar síntomas, y una vez que éstos aparecen, pueden pasar muchos más años para que los síntomas empeoren de forma evidente.

Estudio que relaciona la demencia con los ansiolíticos

Un artículo publicado en línea en la prestigiosa revista British Medical Journal encontró una relación entre la demencia y el uso de ansiolíticos como Valium, Xanax y otras benzodiacepinas (a menudo conocidas como «benzos»). Los investigadores examinaron a casi 9.000 adultos mayores durante 6 años tras el uso de la medicación para el insomnio o la ansiedad. Las personas de su estudio tenían un 51% más de probabilidades de desarrollar demencia si habían tomado alguna vez benzodiacepinas, y cuanto más tiempo tomaban los fármacos, más probabilidades tenían de desarrollarla. Sin embargo, la ansiedad y los trastornos del sueño podrían ser síntomas tempranos de la demencia, en lugar de ser causados por ésta. Este estudio no examinó si el uso de los fármacos se produjo antes o después del inicio de la demencia. Dado que la demencia suele tardar años en desarrollarse, y este estudio sólo hizo un seguimiento de los pacientes durante 6 años, es muy probable que muchos de estos pacientes ya estuvieran desarrollando la enfermedad antes de tomar benzodiacepinas. Al estudio también le faltaba información sobre otros factores de riesgo que los pacientes podrían haber tenido para el Alzheimer, como el tabaquismo y el consumo de alcohol.

Un estudio comparó a más de 70.000 mujeres y hombres finlandeses no institucionalizados entre 2005 y 2010 que habían sido diagnosticados clínicamente con demencia con un número aún mayor de hombres y mujeres que coincidían en rasgos demográficos pero no tenían demencia. Los investigadores concluyeron que las personas que tomaban benzodiazepinas y otros fármacos relacionados tenían un riesgo ligeramente mayor de desarrollar demencia. No hubo diferencias en cuanto a la demencia asociadas a las benzos que tomaban. Sin embargo, muchas de las personas que tomaban benzos también tomaban antidepresivos o antipsicóticos, por lo que los autores afirmaron que estos otros medicamentos también podrían haber contribuido a la demencia. Los autores concluyeron que la gente debería evitar tomar benzos, especialmente las personas mayores.

Hay muchas razones para ser precavidos a la hora de tomar benzodiacepinas, sobre todo si hay otros tratamientos disponibles. Por ejemplo, en septiembre de 2020, la FDA anunció que actualizará la advertencia del recuadro negro de las benzodiacepinas para incluir información sobre los riesgos de dependencia física, reacciones de abstinencia, mal uso, abuso y adicción. Esto se suma a una advertencia anterior en el recuadro negro sobre los riesgos de tomar benzodiacepinas al mismo tiempo que opiáceos, que pueden incluir la muerte. Sin embargo, se necesitan más investigaciones antes de concluir que las benzodiacepinas causan demencia.

Se puede encontrar más información sobre el uso de pesticidas y el Alzheimer aquí.

Se puede encontrar más información sobre estos signos y síntomas aquí.

Todos los artículos son revisados y aprobados por la Dra. Diana Zuckerman y otros miembros del personal superior.

1. Smith, J. C., Nielson, K. A., Woodard, J. L., et al. (2014). La actividad física reduce la atrofia del hipocampo en ancianos con riesgo genético de padecer la enfermedad de Alzheimer. Front Aging Neurosci 6, 61.
2. http://www.helpguide.org/articles/alzheimers-dementia/alzheimers-and-dementia-prevention.htm
3. Zaganas, I., Kapetanaki, S., Mastorodemos, V., et al. (2013). Vinculación de la exposición a plaguicidas y la demencia: ¿cuál es la evidencia? Toxicology 307, 3-11.
4. Billioti de Gage, S., Moride, Y., Ducruet, T., et al. (2014). Uso de benzodiazepinas y riesgo de enfermedad de Alzheimer: estudio de casos y controles. BMJ 349, g5205.
5. Tapiainen, V., Taipale, H., Tanskanen, A., et al. (2018). El riesgo de enfermedad de Alzheimer asociado con las benzodiazepinas y los medicamentos relacionados: un estudio anidado de casos y controles. Acta Psychiatrica Scandinavia 138: 91-100 doi: 10.1111/acps.12909
6. Administración de Alimentos de los Estados Unidos &. Comunicación de seguridad de medicamentos de la FDA. La FDA exige la actualización de las advertencias en caja para mejorar el uso seguro de la clase de fármacos benzodiacepínicos. Incluye el potencial de abuso, adicción y otros riesgos graves. Septiembre de 2020. Recuperado de https://www.fda.gov/media/142368/download.
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