Los mejores actores aún pueden ser fácilmente olvidados: 25 años después de la muerte de River Phoenix

Han pasado 25 años desde que River Phoenix murió en la madrugada del día de Halloween de 1993. Caí en la cuenta mientras estaba en el Carnaval de Halloween de West Hollywood, que está a un par de manzanas del club Viper Room donde murió River. Su muerte fue causada por una sobredosis accidental de drogas, un speedball de heroína y cocaína. En los días posteriores, he visto que algunos medios de comunicación mencionan el aniversario de su muerte. Sin embargo, en general, no se ha hecho mucho al respecto. Lamentablemente, lo mismo podría decirse del conjunto de obras que realizó durante su demasiado breve vida.

Cuando murió, supuse que River adquiriría una estatura mítica similar a la de James Dean. Al igual que Dean, era un actor increíblemente dotado que murió a los 20 años cuando estaba en la cima de su fama. Phoenix era joven, guapo, franco y no encajaba fácilmente en el molde tradicional de las estrellas de cine de Hollywood. Era ecologista y vegetariano mucho antes de que lo uno o lo otro estuvieran de moda. Estuvo nominado al Oscar por «Running On Empty» (a los 19 años) y la película de madurez que le hizo famoso, «Stand By Me», fue anunciada como un clásico del género.

¿Y qué pasó? Aunque en su momento hubo una oleada de dolor, la muerte de Phoenix parece haber sido rápidamente eclipsada por el suicidio de Kurt Cobain apenas seis meses después. Phoenix ha sido llorado, pero no exaltado. Las otras jóvenes estrellas de su época, Leo DiCaprio, Johnny Depp y Keanu Reeves, siguieron carreras más grandes, un estatus de lista A y la mediana edad. Sin embargo, River tiene siempre 23 años y su rostro se mantiene eternamente joven. En cierto modo es difícil imaginar, de haber vivido, qué películas habría hecho al llegar a la mediana edad. También es completamente innecesario.

River era sólo un poco mayor que yo. La mayoría de la gente de mi generación sabe quién era River y la película seminal de la mayoría de edad que le hizo famoso, «Stand By Me». Pero sus películas parecen haber desaparecido en gran medida del radar cultural. En los días transcurridos desde el aniversario, he preguntado a varios millenials y personas de la generación Z si sabían quién era River Phoenix. «Es el hermano de Joaquin» fue una respuesta común, refiriéndose al también talentoso actor Joaquin Phoenix. Sorprendentemente, aunque algunos reconocieron haber visto «Stand By Me», no sabían en absoluto quién era River.

River hizo «Stand By Me» cuando sólo tenía 16 años. Aunque en la película aparenta años menos, llama la atención cómo su actuación tiene la profundidad de un intérprete de muchos años más. Yo tenía 15 años cuando vi la película y los cuatro actores que la protagonizan (interpretados por Phoenix, Will Wheaton, Corey Feldman y Jerry O’Connell) me recordaban tanto a mí mismo y a mi grupo de amigos de esa edad que me encantó al instante. Es una cualidad que ha resonado en muchas de las personas que han visto la película. Pero es la callada intensidad y el alma de la interpretación de River lo que realmente eleva la película.

Tenía el aspecto del perfecto ídolo adolescente: rubio, guapo, con una nariz de salto de esquí que a la cámara le encantaba. Era fácil subestimar su talento basándose únicamente en su apariencia. Su coprotagonista en «Running On Empty», Judd Hirsch, señaló: «Cuando le vi por primera vez, pensé: ‘Este es otro chico rubio y guapo'», dice Hirsch. «Pero rápidamente me di cuenta de que era una persona muy, muy interior. River no iba a regalar algo así como así. Estaba corriendo muy adentro».

Rara vez sonreía en sus películas o en las fotografías o durante las entrevistas. Parecía menos porque interpretara a la joven y huraña estrella de cine, sino más bien por un peso mayor que parecía llevar. ¿Cuántos jóvenes de 23 años estaban comprando partes de la selva tropical brasileña para que no fuera talada y urbanizada? Una vez River salió corriendo de un restaurante llorando porque su entonces novia, la actriz Martha Plimpton, pidió marisco. Ethan Hawke, su coprotagonista en la película «Exploradores», estaba asombrado por el talento de River, pero podía percibir su fragilidad. Dijo: «Me preocupé por él. Era una luz tan brillante, pero parecía tan delicado»

Su historia es bastante conocida. Es el mayor de cinco hijos de padres hippies miembros del movimiento religioso Children of God, un viaje que les llevó de Florida a México, Puerto Rico y Venezuela. River dijo que había sido abusado sexualmente en el grupo a la edad de cuatro años. Su familia se marchó y se instaló en Los Ángeles, sus padres pusieron rápidamente a los niños a trabajar para ganarse la vida. A los diez años ya tenía su primer anuncio publicitario, lo que le llevó a tener papeles recurrentes en la televisión y, finalmente, a su gran papel en «Stand By Me».

Algunas celebridades se hacen aún más famosas en la muerte de lo que fueron en la vida y ese es el destino que pensé que le podría tocar a River Phoenix. Pero sus películas no están en fuerte rotación en HBO o Turner Classic Movies, lo que impulsaría un legado perdurable para él. Aunque tuvo algunos buenos papeles, nunca apareció en un clásico de las proporciones de «Ciudadano Kane» ni fue el favorito de un director de la lista A como lo sería DiCaprio para Martin Scorsese. Nunca tuvo un éxito de taquilla o una película de superhéroes que cimentara su estatus.

Aunque el Viper Room sigue atrayendo a numerosos turistas que se quedan fuera para ver el lugar donde murió River, no tenían previsto conmemorar su fallecimiento este año. El director general del Viper Room, Tommy Black, sí señaló que le parece «maravillosamente triste» que los fans de River sigan dejando velas y notas. A Samantha Mathis, su novia durante el último año de su vida y que estaba con él la noche que murió, le preguntaron recientemente por él. «Creo que si River siguiera aquí, creo que estaría actuando, dirigiendo, salvando el medio ambiente, simplemente viviendo y pasando el rato», dijo. «Oh, Dios, ¿no sería bonito?»