Los mitos de los vampiros tienen su origen en un trastorno sanguíneo real
El concepto de vampiro es anterior a los relatos del Conde Drácula de Bram Stoker, probablemente por varios siglos. Pero, ¿existieron realmente los vampiros?
En 1819, 80 años antes de la publicación de Drácula, John Polidori, un médico anglo-italiano, publicó una novela titulada El Vampiro. Sin embargo, la novela de Stoker se convirtió en la referencia para nuestras descripciones de los vampiros. Pero, ¿cómo y dónde se desarrolló este concepto? Parece ser que el folclore que rodea al fenómeno vampírico se originó en esa zona de los Balcanes donde Stoker situó su relato del Conde Drácula.
Stoker nunca viajó a Transilvania ni a ninguna otra parte de Europa del Este. (Las tierras en poder del conde ficticio estarían en las actuales Rumanía y Hungría).
El escritor nació y se crió en Dublín. Fue amigo de Oscar Wilde y de William Gladstone. Fue liberal y partidario de la autonomía de Irlanda. Se dedicó al teatro y llegó a ser director comercial del Lyceum Theatre de Londres. Su amistad con Armin Vambery, un escritor húngaro, le llevó a fascinarse con el folclore vampírico. Consultó a Vambery para escribir Drácula, cuyo personaje principal estaba inspirado en Vlad el Empalador, un príncipe sanguinario nacido en Transilvania en 1431.
Fuente médica del mito
¿Pero de dónde viene el mito de los vampiros? Como muchos mitos, se basa en parte en los hechos. Un trastorno sanguíneo llamado porfiria, que ha estado con nosotros durante milenios, se hizo frecuente entre la nobleza y la realeza de Europa del Este. La porfiria es un trastorno sanguíneo hereditario que hace que el cuerpo produzca menos hemo, un componente fundamental de la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno de los pulmones a los tejidos del cuerpo. Parece probable que este trastorno sea el origen del mito del vampiro. De hecho, a veces se hace referencia a la porfiria como la «enfermedad de los vampiros»
Considera los síntomas de los pacientes con porfiria:
Sensibilidad a la luz solar: Sensibilidad extrema a la luz solar, que provoca desfiguración facial, piel ennegrecida y crecimiento del pelo.
Colmillos: Además de la desfiguración facial, los ataques repetidos de la enfermedad hacen que las encías se retraigan, dejando al descubierto los dientes, que entonces parecen colmillos.
Beber sangre: Como la orina de los enfermos de porfiria es de color rojo oscuro, el folclore conjeturaba que bebían sangre. De hecho, algunos médicos habían recomendado que estos pacientes bebieran sangre para compensar el defecto de sus glóbulos rojos, pero esta recomendación era para la sangre de animales. Es más probable que estos pacientes, que sólo salían al anochecer, fueran juzgados en busca de sangre, y sus colmillos dieron lugar a cuentos populares sobre vampiros.
Aversión al ajo: El contenido de azufre en el ajo podía provocar un ataque de porfiria, lo que provocaba un dolor muy agudo. De ahí la aversión al ajo.
Reflejos que no se ven en los espejos: En la mitología, un vampiro no es capaz de mirarse en un espejo, o no puede ver su reflejo. La desfiguración facial causada por la porfiria se agrava con el tiempo. La mala oxigenación conduce a la destrucción de los tejidos faciales y al colapso de la estructura facial. Los pacientes, comprensiblemente, evitaban los espejos.
Miedo al crucifijo: Durante la Inquisición española (1478-1834), se dice que 600 «vampiros» fueron quemados en la hoguera. Algunos de estos vampiros acusados eran inocentes enfermos de porfiria. Los enfermos de porfiria tenían buenas razones para temer la fe y los símbolos cristianos.
Los ataques agudos de la enfermedad se asocian a un dolor considerable y a trastornos mentales y físicos. Esta enfermedad se ha atribuido al rey inglés Jorge III, aunque los análisis posteriores han arrojado algunas dudas sobre la porfiria como causa de su «locura».
Porfiria
Hoy en día, con nuestros conocimientos científicos sobre la porfiria, en lugar de temer a estas personas, podemos amarlas y cuidarlas. La porfiria sigue siendo incurable, y el tratamiento es principalmente de apoyo: control del dolor, líquidos y evitar los fármacos y productos químicos que provocan los ataques agudos. Se ha logrado cierto éxito con los trasplantes de células madre.
¿Podría Stoker haber conocido la existencia de la porfiria, y/o su vínculo con el folclore vampírico? Hasta 1911, ocho años antes de la aparición del libro de Stoker, no se clasificaron las enfermedades de la porfiria (hay varios tipos) por H. Gunther. Sin embargo, el médico, investigador y escritor George Harley había descrito a un paciente con porfiria unos años antes.
A través de su novela gótica, Stoker seguramente se lleva el premio al mejor ejemplo de mito enredado con la medicina!
Este relato es un extracto editado del libro Of Plagues and Vampires: Believable Myths and Unbelievable Facts from Medical Practice, de Michael Hefferon.