Los riesgos del aislamiento social

Resumen

Créditos CE: 1

Objetivos de aprendizaje: Después de leer este artículo, los candidatos a CE serán capaces de:

  1. Identificar los efectos del aislamiento social y la soledad en la salud física, mental y cognitiva.
  2. Explorar en qué se diferencia la soledad del aislamiento social.
  3. Discutir las intervenciones basadas en la evidencia para combatir la soledad.

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Según una encuesta nacional de 2018 realizada por Cigna, los niveles de soledad han alcanzado un máximo histórico, ya que casi la mitad de 20.000 adultos estadounidenses informaron que a veces o siempre se sienten solos. El 40% de los participantes en la encuesta también informaron que a veces o siempre sienten que sus relaciones no son significativas y que se sienten aislados.

Estas cifras son alarmantes debido a los riesgos para la salud y la salud mental asociados a la soledad. Según un metaanálisis del que es coautora la doctora Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología y neurociencia de la Universidad Brigham Young, la falta de conexión social aumenta los riesgos para la salud tanto como fumar 15 cigarrillos al día o tener un trastorno por consumo de alcohol. También ha descubierto que la soledad y el aislamiento social son dos veces más perjudiciales para la salud física y mental que la obesidad (Perspectives on Psychological Science, Vol. 10, No. 2, 2015).

«Hay pruebas sólidas de que el aislamiento social y la soledad aumentan significativamente el riesgo de mortalidad prematura, y la magnitud del riesgo supera la de muchos indicadores de salud principales», afirma HoltLunstad.

En un esfuerzo por frenar estos riesgos para la salud, se han puesto en marcha campañas y coaliciones para reducir el aislamiento social y la soledad -el nivel de aislamiento social percibido por una persona- en Australia, Dinamarca y el Reino Unido. Estos programas nacionales reúnen a expertos en investigación, organismos gubernamentales y sin ánimo de lucro, grupos comunitarios y voluntarios cualificados para concienciar sobre la soledad y abordar el aislamiento social mediante intervenciones basadas en la evidencia y la promoción.

Pero, ¿realmente está aumentando la soledad o es una condición que los seres humanos siempre han experimentado en distintos momentos de la vida? En otras palabras, ¿nos estamos volviendo más solitarios o simplemente somos más proclives a reconocer y hablar del problema?

Son preguntas difíciles de responder porque los datos históricos sobre la soledad son escasos. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que el aislamiento social está aumentando, por lo que la soledad también puede estarlo, dice Holt-Lunstad. Los datos más recientes del censo de Estados Unidos, por ejemplo, muestran que más de una cuarta parte de la población vive sola, la tasa más alta jamás registrada. Además, más de la mitad de la población no está casada, y las tasas de matrimonio y el número de hijos por hogar han disminuido desde el censo anterior. Las tasas de voluntariado también han disminuido, según una investigación del Instituto Do Good de la Universidad de Maryland, y un porcentaje cada vez mayor de estadounidenses declara no tener ninguna afiliación religiosa, lo que sugiere una disminución de los tipos de conexiones religiosas y de otras instituciones que pueden proporcionar una comunidad.

«Independientemente de si la soledad está aumentando o se mantiene estable, tenemos muchas pruebas de que una parte importante de la población se ve afectada por ella», dice HoltLunstad. «Estar conectado con otros socialmente se considera ampliamente una necesidad humana fundamental, crucial tanto para el bienestar como para la supervivencia»

Como expertos en el cambio de comportamiento, los psicólogos están bien posicionados para ayudar a la nación a combatir la soledad. A través de su trabajo de investigación y política pública, muchos psicólogos han estado proporcionando datos y recomendaciones detalladas para avanzar en la conexión social como una prioridad de salud pública de Estados Unidos tanto a nivel social como individual.

«Con una población cada vez más envejecida, se prevé que los efectos de la soledad en la salud pública sólo aumenten», dice Holt-Lunstad. «El reto al que nos enfrentamos ahora es averiguar qué se puede hacer al respecto.»

¿Quiénes son los más propensos?

La soledad es una experiencia que ha existido desde el principio de los tiempos -y todos lidiamos con ella, según la doctora Ami Rokach, instructora de la Universidad de York en Canadá y psicóloga clínica. «Es algo con lo que todos nos enfrentamos de vez en cuando», explica, y puede ocurrir durante transiciones vitales como la muerte de un ser querido, un divorcio o un traslado a un nuevo lugar. Este tipo de soledad es denominada por los investigadores como soledad reactiva.

Los problemas pueden surgir, sin embargo, cuando una experiencia de soledad se vuelve crónica, señala Rokach. «Si la soledad reactiva es dolorosa, la soledad crónica es tortuosa», dice. La soledad crónica es más probable que se instale cuando los individuos no tienen los recursos emocionales, mentales o financieros para salir y satisfacer sus necesidades sociales o carecen de un círculo social que pueda proporcionar estos beneficios, dice la psicóloga Louise Hawkley, PhD, un científico de investigación senior en la organización de investigación NORC en la Universidad de Chicago.

«Es entonces cuando las cosas pueden volverse muy problemáticas y cuando pueden aparecer muchas de las principales consecuencias negativas de la soledad para la salud», afirma.

El año pasado, una encuesta del Pew Research Center realizada a más de 6.000 adultos estadounidenses relacionó la soledad frecuente con la insatisfacción con la propia vida familiar, social y comunitaria. Alrededor del 28% de las personas insatisfechas con su vida familiar se sienten solas todo o casi todo el tiempo, en comparación con sólo el 7% de las personas satisfechas con su vida familiar. La satisfacción con la vida social sigue un patrón similar: el 26 por ciento de los insatisfechos con su vida social se sienten solos con frecuencia, en comparación con sólo el 5 por ciento de los que están satisfechos con su vida social. Uno de cada cinco estadounidenses que dicen no estar satisfechos con la calidad de vida de sus comunidades locales siente una soledad frecuente, aproximadamente el triple del 7 por ciento de los estadounidenses que están satisfechos con la calidad de vida de sus comunidades.

Y, por supuesto, la soledad puede producirse cuando las personas están rodeadas de otras -en el metro, en un aula o incluso con sus cónyuges e hijos-, según Rokach, que añade que la soledad no es sinónimo de aislamiento o soledad elegidos. Más bien, la soledad se define por los niveles de satisfacción de las personas con su conectividad, o su aislamiento social percibido.

Hombre mayor sentado y apoyado en un bastón

Efectos de la soledad y el aislamiento

Como demuestra una revisión de los efectos del aislamiento social percibido a lo largo de la vida, de la que es coautor Hawkley, la soledad puede causar estragos en la salud física, mental y cognitiva de un individuo (Philosophical Transactions of the Royal Society B, Vol. 370, nº 1669, 2015). Hawkley señala las pruebas que relacionan el aislamiento social percibido con consecuencias adversas para la salud, como la depresión, la mala calidad del sueño, el deterioro de la función ejecutiva, la aceleración del deterioro cognitivo, la mala función cardiovascular y el deterioro de la inmunidad en todas las etapas de la vida. Además, un estudio de 2019 dirigido por Kassandra Alcaraz, PhD, MPH, investigadora de salud pública de la Sociedad Americana del Cáncer, analizó los datos de más de 580.000 adultos y descubrió que el aislamiento social aumenta el riesgo de muerte prematura por todas las causas para todas las razas (American Journal of Epidemiology, Vol. 188, Nº 1, 2019). Según Alcaraz, entre los participantes de raza negra, el aislamiento social duplicaba el riesgo de muerte prematura, mientras que aumentaba el riesgo entre los participantes de raza blanca entre un 60 y un 84 por ciento.

«Nuestra investigación muestra realmente que la magnitud del riesgo que presenta el aislamiento social es muy similar en magnitud a la de la obesidad, el tabaquismo, la falta de acceso a la atención médica y la inactividad física», afirma. En el estudio, los investigadores ponderaron varias medidas estándar de aislamiento social, como el estado civil, la frecuencia de asistencia a servicios religiosos, las reuniones de clubes/actividades de grupo y el número de amigos o familiares cercanos. Descubrieron que, en general, la raza parecía ser un factor de predicción del aislamiento social más fuerte que el sexo; los hombres y las mujeres blancos tenían más probabilidades de estar en la categoría de menos aislados que los hombres y las mujeres negros.

El estudio de la Sociedad Americana del Cáncer es el más grande hasta la fecha sobre todas las razas y géneros, pero investigaciones anteriores han proporcionado visiones sobre los efectos nocivos del aislamiento social y la soledad. Un estudio de 2016 dirigido por la epidemióloga de la Universidad de Newcastle, Nicole Valtorta, por ejemplo, relacionó la soledad con un aumento del 30 por ciento del riesgo de sufrir un ictus o el desarrollo de una enfermedad coronaria (Heart, Vol. 102, nº 13). Valtorta señala que el mayor riesgo de mala salud de un individuo solitario probablemente se deba a varios factores combinados: conductuales, biológicos y psicológicos.

«Al carecer de estímulo por parte de la familia o los amigos, quienes se sienten solos pueden caer en hábitos poco saludables», afirma Valtorta. «Además, se ha comprobado que la soledad aumenta los niveles de estrés, impide el sueño y, a su vez, perjudica al organismo. La soledad también puede aumentar la depresión o la ansiedad.»

El año pasado, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida también descubrieron que la soledad se asocia con un aumento del 40 por ciento en el riesgo de demencia de una persona (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). Dirigido por Angelina Sutin, PhD, el estudio examinó los datos de más de 12.000 adultos estadounidenses de 50 años o más. Los participantes calificaron sus niveles de soledad y aislamiento social y completaron una batería cognitiva cada dos años durante un máximo de 10 años.

Entre los adultos mayores en particular, la soledad es más probable que se establezca cuando un individuo está lidiando con limitaciones funcionales y tiene poco apoyo familiar, dice Hawkley. Una mejor salud autocalificada, una mayor interacción social y una menor tensión familiar reducen los sentimientos de soledad de los adultos mayores, según un estudio, dirigido por Hawkley, que examina los datos de más de 2.200 adultos mayores (Research on Aging, Vol. 40, Nº 4, 2018). «Incluso entre los que empezaron sintiéndose solos, los que gozaban de mejor salud y socializaban con otros más a menudo tenían muchas más probabilidades de recuperarse posteriormente de su soledad», afirma.

Un estudio de 2015 dirigido por el doctor Steven Cole, profesor de medicina de la Universidad de California en Los Ángeles, ofrece pistas adicionales sobre por qué la soledad puede perjudicar la salud en general (PNAS, Vol. 112, Nº 49, 2015). Él y sus colegas examinaron las expresiones genéticas de los leucocitos, unos glóbulos blancos que desempeñan un papel fundamental en la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones. Descubrieron que los leucocitos de los participantes solitarios -tanto humanos como macacos rhesus- mostraban un aumento de la expresión de los genes implicados en la inflamación y una disminución de la expresión de los genes implicados en las respuestas antivirales.

La soledad, al parecer, puede conducir a una señalización de estrés de «lucha o huida» a largo plazo, que afecta negativamente al funcionamiento del sistema inmunitario. En pocas palabras, las personas que se sienten solas tienen menos inmunidad y más inflamación que las que no lo están.

Adultos mayores discutiendo un libro

Cómo combatir la soledad

Si bien los efectos nocivos de la soledad están bien establecidos en la literatura de investigación, encontrar soluciones para frenar la soledad crónica ha demostrado ser más difícil, dice Holt-Lunstad.

Desarrollar intervenciones eficaces no es una tarea sencilla porque no hay una única causa subyacente de la soledad, dice. «Diferentes personas pueden sentirse solas por diferentes razones, por lo que un tipo de intervención de talla única no es probable que funcione porque se necesita algo que va a abordar la causa subyacente». Rokach señala que los esfuerzos para minimizar la soledad pueden empezar en casa, enseñando a los niños que la soledad no es sinónimo de soledad. También, dice, las escuelas pueden ayudar a fomentar entornos en los que los niños busquen, identifiquen e intervengan cuando un compañero parece estar solo o desconectado de los demás.

En cuanto a formas adicionales de abordar el aislamiento social y los sentimientos de soledad, una investigación dirigida por el doctor Christopher Masi y un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago sugiere que las intervenciones que se centran en el interior y abordan los pensamientos negativos que subyacen a la soledad en primer lugar parecen ayudar a combatir la soledad más que las diseñadas para mejorar las habilidades sociales, mejorar el apoyo social o aumentar las oportunidades de interacción social (Personality and Social Psychology Review, Vol. 15, Nº 3, 2011). El metaanálisis revisó 20 ensayos aleatorios de intervenciones para disminuir la soledad en niños, adolescentes y adultos y mostró que abordar lo que los investigadores denominaron cognición social desadaptativa a través de la terapia cognitivo-conductual (TCC) funcionaba mejor porque capacitaba a los pacientes para reconocer y afrontar sus pensamientos negativos sobre la autoestima y la forma en que los demás los perciben, dice Hawkley, uno de los coautores del estudio.

Aún así, algunas investigaciones han descubierto que involucrar a los adultos mayores en grupos comunitarios y sociales puede tener efectos positivos en la salud mental y reducir los sentimientos de soledad. El año pasado, la doctora Julene Johnson, investigadora de la Universidad de California en San Francisco sobre el envejecimiento, examinó cómo unirse a un coro podría combatir los sentimientos de soledad entre los adultos mayores (The Journals of Gerontology: Series B, online 2018). La mitad de los 12 centros de ancianos del estudio fueron seleccionados al azar para el programa de coros, que incluía sesiones semanales de 90 minutos de coro, incluyendo actuaciones públicas informales. La otra mitad de los centros no participó en las sesiones de coro. Tras seis meses, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre los dos grupos en las pruebas de función cognitiva, fuerza de la parte inferior del cuerpo y salud psicosocial general. Pero sí encontraron mejoras significativas en dos componentes de la evaluación psicosocial entre los participantes del coro: Este grupo dijo sentirse menos solo e indicó que tenía más interés en la vida. Los ancianos del grupo que no participó en el coro no vieron cambios en su soledad, y su interés por la vida disminuyó ligeramente.

Investigadores de la Universidad de Queensland, en Australia, también han descubierto que los adultos mayores que participan en grupos sociales, como clubes de lectura o grupos de la iglesia, tienen un menor riesgo de muerte (BMJ Open, Vol. 6, Nº 2, 2016). Dirigido por el psicólogo Niklas Steffens, PhD, el equipo hizo un seguimiento de la salud de 424 personas durante seis años después de haberse jubilado y descubrió que la pertenencia a un grupo social tenía un efecto agravante sobre la calidad de vida y el riesgo de muerte. En comparación con los que seguían trabajando, cada pertenencia a un grupo que se perdía después de la jubilación se asociaba a un descenso de la calidad de vida de alrededor del 10 por ciento seis años después. Además, si los participantes pertenecían a dos grupos antes de la jubilación y los mantenían durante los seis años siguientes, su riesgo de muerte era del 2 por ciento, y aumentaba al 5 por ciento si dejaban de pertenecer a un grupo y al 12 por ciento si dejaban de pertenecer a ambos.

«En este sentido, las intervenciones prácticas deben centrarse en ayudar a los jubilados a mantener su sentido de propósito y pertenencia ayudándoles a conectarse con grupos y comunidades que sean significativos para ellos», afirman los autores.

Para ello, el cohousing parece estar creciendo en popularidad entre jóvenes y mayores de todo el mundo como una forma de mejorar las conexiones sociales y disminuir la soledad, entre otros beneficios. Las comunidades de cohousing y las residencias de edad mixta se construyen intencionadamente para reunir a las generaciones más mayores y más jóvenes, ya sea en barrios enteros dentro de casas unifamiliares o en edificios de apartamentos más grandes, donde comparten espacios de comedor, lavandería y recreo. Los vecinos se reúnen para celebrar fiestas, juegos, películas u otros eventos, y la pieza de cohousing facilita la formación de clubes, la organización del cuidado de niños y ancianos y el uso compartido del coche. Hawkley y otros psicólogos sostienen que estas situaciones de convivencia pueden ser también un antídoto contra la soledad, especialmente entre los adultos mayores. Aunque las evaluaciones formales de su eficacia en la reducción de la soledad siguen siendo escasas, las comunidades de cohousing en Estados Unidos son ya 165 en todo el país, según la Asociación de Cohousing, y otras 140 están en fase de planificación.

«Los adultos mayores se han visto tan marginados y se les ha hecho sentir como si ya no fueran miembros productivos de la sociedad, lo cual es un factor de soledad en sí mismo», afirma Hawkley. «Para que la sociedad sea saludable, tenemos que encontrar maneras de incluir a todos los segmentos de la población, y muchos de estos programas de vivienda intergeneracional parecen estar haciendo mucho en términos de disipar los mitos sobre la vejez y ayudar a las personas mayores a sentirse como miembros importantes y valiosos de la sociedad de nuevo.»