Los tipos de nubes de lluvia

La clasificación de las nubes

Antes de hablar de los distintos tipos de nubes sería conveniente sentar las bases y hablar de cómo se clasifican las nubes. Los diferentes términos que utilizan los meteorólogos para clasificar las nubes se basan en una combinación de la apariencia de las nubes y la altitud de las mismas. Las nubes que se encuentran a niveles bajos son los cúmulos, los estratocúmulos y los estratos. Las nubes de nivel medio son similares a los estratos y a los cúmulos, pero llevan el prefijo «alto» delante, lo que las convierte en nubes altocúmulos o altoestratos. Las nubes que se encuentran en las mayores altitudes suelen tener un aspecto muy fino y llevan el prefijo «cirro» delante, lo que las convierte en cirrocúmulos, cirros y cirroestratos.

¿Cómo se forman las nubes?

Todas las nubes, a pesar de sus diferentes formas y tamaños, están formadas por agua condensada o hielo. Las nubes se crean cuando el aire caliente se expande y asciende. A medida que el aire se eleva más y más, comienza a enfriarse, lo que hace que las moléculas de agua, o vapor de agua, formen grupos más rápidamente que la energía térmica del vapor de agua los separa unos de otros. El vapor de agua se condensa y forma cristales de hielo o gotas de nube. Convección es el nombre de este proceso y las nubes convectivas se crean a partir de columnas de aire caliente.

«Los corazones pesados, como las nubes pesadas en el cielo, se alivian mejor dejando caer un poco de agua». – Christopher Morley

Después de que se formen las gotas o cristales de hielo y se cree una nube, pueden crecer o encogerse. Si las gotas se encogen a medida que el aire se calienta, se evaporarán y volverán a convertirse en vapor de agua, pero si continúan uniéndose entre sí y creciendo, entonces acabarán siendo lo suficientemente pesadas como para caer del cielo en forma de precipitación: lluvia o nieve. Aproximadamente la mitad de las nubes se convertirán en sistemas de precipitación, y la otra mitad se evaporará de nuevo.

¿Qué son las nubes Nimbus?

«Nimbus» proviene de un término latino que se traduce como «tormenta». Las nubes Nimbus son las que traen precipitaciones, y suelen aparecer en el cielo de color gris oscuro. El color gris se debe a que son densas y profundas, lo que impide que gran parte de la luz del sol se filtre a través de ellas. Las nubes nimbus también pueden provocar lluvia, nieve o granizo. El sufijo «nimbus» o el prefijo «nimbo» se utiliza para referirse a dos tipos diferentes de nubes de lluvia, el cumulonimbus y el nimbostratus. Aunque normalmente se dice que estas dos formas de nubes son nubes de lluvia, la lluvia también puede provenir de otros tipos de nubes, aunque más raramente.

Las nubes nimbus y sus precipitaciones asociadas pueden formarse de diferentes maneras. Las nubes de lluvia pueden ser de naturaleza frontal u orográfica. Las precipitaciones frontales se producen cuando el aire húmedo es llevado a una zona de aire seco por un evento de baja presión o un frente. Las precipitaciones que se producen debido a los frentes suelen extenderse por una amplia zona y son menos violentas que las orográficas. Las precipitaciones orográficas se producen cuando las columnas de aire se ven obligadas a elevarse por barreras en el paisaje, como las cordilleras.

Nubes cumulonimbus

Si las condiciones atmosféricas son lo suficientemente inestables, no sólo se forman muchas nubes, sino que los cúmulos pueden experimentar un importante crecimiento vertical, dando lugar a precipitaciones. Los cúmulos congestus, también conocidos como cúmulos de torre, son cúmulos que han crecido cargados de moléculas de agua y a menudo traen lluvia. Si los cúmulos son capaces de seguir creciendo pueden convertirse en cumulonimbos, que suelen estar asociados a lluvias y tormentas más intensas.

«En cada vida debe caer algo de lluvia». – Henry Wadsworth Longfellow

Las nubes cumulonimbus se denominan frecuentemente «cabezas de trueno», y el tamaño de las nubes amplifica las interacciones eléctricas entre el suelo y las nubes, creando rayos y truenos. Las cabezas de trueno se denominan a menudo «nubes de yunque» porque a menudo tienen forma de yunque, con una base oscura y ancha a poca altura del suelo y una cabeza de nube que se estira y parece plana en la parte superior. La base de las cabezas de trueno puede estar a menudo a sólo 1000 pies del suelo, pero la parte superior de las cabezas de trueno puede alcanzar hasta 50.000 pies en el aire. Debido a la inestabilidad atmosférica que crea las nubes cumulonimbos, las cabezas de trueno suelen llegar con vientos de gran intensidad y corrientes de aire potentes e imprevisibles. Estas nubes cumulonimbus y los sistemas meteorológicos que las acompañan a menudo pueden dar lugar a granizo dañino, tormentas supercelulares, intensas cizalladuras de viento y tornados.

Las partículas de aire dentro de las nubes se mueven unas junto a otras a altas velocidades, lo que crea cargas eléctricas. Las cargas eléctricas deben descargarse de alguna manera, que es lo que crea los relámpagos. Los relámpagos pueden producirse dentro de una nube, entre nubes o desde la nube al suelo. El trueno es lo que ocurre cuando cae un rayo, creado por el aumento repentino de la temperatura y la presión que contrae el aire. A medida que el aire se expande rápidamente hacia el exterior, crea un tremendo crujido y las reverberaciones de este sonido son lo que escuchamos como trueno.

Una tormenta eléctrica comienza a disiparse cuando las corrientes descendentes dentro de la nube terminan siendo más fuertes que las corrientes ascendentes. El aire húmedo y caliente ya no puede ascender, por lo que las gotas de agua de la nube dejan de formarse. La lluvia comienza a aligerarse a medida que la nube desaparece en la atmósfera, lo que ocurre de abajo a arriba.

Nubes nimboestratos

«El sol es delicioso, la lluvia es refrescante, el viento nos refuerza, la nieve es estimulante; realmente no existe el mal tiempo, sólo diferentes tipos de buen tiempo.» – John Ruskin

Las nubes nimboestratos son otro tipo de nubes que suelen traer lluvia. Si miras al cielo y no hay más que una capa uniforme, gris y baja de nubes probablemente estés viendo nubes nimbostratus. Las nubes nimbostratus son densas en agua y bloquean la luz del sol, y se forman a altitudes bajas o medias. Mientras que los cumulonimbos suelen traer tormentas de corta duración pero intensas, los nimboestratos suelen traer lluvias menos intensas que pueden durar horas o más. Las nubes nimbostratus suelen tener una base nubosa de unos 6500 pies, lo que significa que suelen tener gotas de agua, no cristales de hielo. Aunque, si las temperaturas ambientales son lo suficientemente bajas puede caer nieve o hielo.