Los zurdos mueren más jóvenes, según un estudio
Los investigadores atribuyeron gran parte del espectacular aumento de las muertes accidentales al hecho de que la mayoría de las máquinas están diseñadas para diestros. También se cree que ciertos defectos neurológicos e inmunológicos que suelen asociarse a la zurdera desempeñan un papel en el acortamiento de la vida.
El estudio es el primero en sugerir que la susceptibilidad previamente documentada de los zurdos a los accidentes está asociada a una mayor mortalidad. También es el primero en sugerir que los problemas de salud relacionados con las altas tasas de traumatismos al nacer en los zurdos pueden ser potencialmente mortales.
Tanto los autores como otros investigadores se mostraron sorprendidos por la gran diferencia mostrada en el estudio, publicado en el New England Journal of Medicine.
«Es realmente difícil de entender que una diferencia tan grande no se haya notado antes», dijo el psicólogo Alan M. Searleman, de la Universidad de St. Lawrence en Canton, Nueva York. Pero Diane F. Halpern, de Cal State San Bernardino, una de las coautoras, rebatió que nadie había buscado tales diferencias hasta ahora.
«El efecto fue tan grande que es improbable que se haya producido por casualidad», dijo, y añadió que no hay razón para creer que el estudio fuera defectuoso. «Teníamos datos muy estables. No hay nada peculiar en este estudio».
Searleman dijo que el estudio podría tener importantes ramificaciones prácticas, incluida la posibilidad de que las compañías de seguros de vida cobren una tarifa más alta a los zurdos o que las aseguradoras de automóviles cobren más a los conductores zurdos. «No me gustaría que eso (ocurriera) a menos que los datos se reproduzcan y sean fiables», dijo.
En la población en general, alrededor del 9% de las mujeres y el 13% de los hombres son zurdos, pero estudios anteriores han mostrado una peculiar distribución por edades. A los 10 años, el 15% de la población es zurda. A los 20, el 13%. A los 50, la cifra baja al 5%. Y a los 80, no llega al 1%. «Eso es lo que inicialmente nos hizo interesarnos en estudiar esto», dijo Halpern.
Una parte de la zurdera, quizás la mayor parte, tiene una base genética, pero gran parte de ella también está asociada a alguna alteración del desarrollo cerebral. Entre los factores implicados en estudios anteriores están los altos niveles de hormonas masculinas en la madre durante el embarazo y los traumas durante el parto, como la incompatibilidad del Rh, el parto prolongado, el nacimiento de nalgas, la prematuridad y el bajo peso al nacer.
Tal vez como resultado de estos factores, los investigadores han sugerido que los zurdos son más propensos a una serie de problemas, como el neuroticismo, las alergias, el insomnio, los trastornos del aprendizaje, las migrañas, el autismo y los trastornos del sistema inmunológico. También tienen mayores tasas de alcoholismo y tabaquismo.
En un estudio previo de cuatro años con 1.896 estudiantes, uno de los autores del estudio actual, Stanley Coren, de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, descubrió que los zurdos tenían un 89% más de probabilidades de sufrir accidentes graves. Los zurdos de ese estudio corrían el mayor riesgo cuando estaban al volante de un coche: Tenían un 135% más de probabilidades que los diestros de sufrir un accidente automovilístico.
En el estudio actual, Halpern y Coren recopilaron todos los certificados de defunción registrados en los dos condados durante un periodo de varios meses: unos 2.000 en total. Excluyendo a los menores de 6 años y a los que murieron por homicidio o suicidio, escribieron a las familias de los fallecidos y les pidieron información sobre la causa de la muerte y sobre si la víctima escribía, dibujaba y lanzaba una pelota con la mano derecha o con la izquierda. Obtuvieron datos utilizables sobre 987 individuos.
«El hecho de que recogiéramos todos los certificados de defunción en orden hizo que se tratara de un verdadero muestreo aleatorio» característico de toda la población, dijo Halpern.
En general, descubrieron que la edad media de la muerte de los diestros era de 75 años, en comparación con los 66 años de los zurdos y los que usaban ambas manos. En el caso de las mujeres, las cifras correspondientes eran de 77,7 años para las diestras y 72,8 para las zurdas. En el caso de los hombres, eran de 72,3 años para los diestros y 62,3 para los zurdos. Las cifras coinciden con estudios anteriores que muestran que las mujeres tienden a vivir unos seis años más que los hombres.
Halpern y Coren también descubrieron que alrededor del 7,9% de los zurdos murieron en accidentes, en comparación con el 1,5% de los diestros. En cuanto a los accidentes automovilísticos, las cifras correspondientes eran del 5,3% para los zurdos y del 1,4% para los diestros.
La mayor incidencia de los accidentes industriales «se debe al diseño de los equipos, creemos», dijo Halpern. Las máquinas diseñadas para diestros suelen ser difíciles o incómodas de usar para los zurdos, dijo. Pero a menudo el problema puede corregirse simplemente «moviendo una pieza del equipo», dijo.
Los zurdos tienen una desventaja evidente en la conducción, añadió Coren. Cuando se enfrentan a una amenaza repentina, muchos diestros lanzan reflexivamente la mano izquierda hacia arriba y la derecha hacia abajo en la cara. Al conducir un coche, esto suele provocar que el volante gire en el sentido de las agujas del reloj, o que se aleje del tráfico que se aproxima y se sitúe a un lado de la carretera. En el caso de una persona que gira a la izquierda, el acto reflejo de los brazos se invierte, girando el coche hacia el tráfico que se aproxima.
Los críticos argumentaron que es necesario examinar muchas facetas del estudio antes de que los resultados puedan aceptarse plenamente. Searleman señaló, por ejemplo, que sólo se devolvió la mitad de los cuestionarios enviados por correo, lo que podría haber creado un sesgo.
Otros críticos, como el neuropsicólogo de la UCLA Paul Satz, denunciaron que los resultados podrían deberse a algún factor no relacionado, como la pobreza o la enfermedad. Dado que la zurdera está correlacionada con la baja inteligencia, que a su vez está correlacionada con los bajos ingresos, dijo, es concebible que algunos zurdos mueran simplemente porque no pueden permitirse el acceso a una mejor atención médica.