Más gente quiere un entierro ecológico, pero la ley de cementerios no se ha puesto al día
Los visitantes de la Reserva Conmemorativa del Águila Blanca, en el sur de Washington, no encontrarán hileras de lápidas, céspedes cuidados o caminos hacia el lugar de descanso final de un ser querido. En lugar de eso, pasean por un bosque de robles y ponderosas situado en más de mil acres de naturaleza salvaje.
Veinte acres de la naturaleza salvaje se reservan como cementerio. Los cuerpos se colocan en tumbas poco profundas entre los árboles, a menudo envueltos en sudarios biodegradables, rodeados de hojas y mantillo de agujas de pino, y se deja que se descompongan de forma natural, devolviendo los nutrientes al suelo. Los marcadores de las tumbas son piedras naturales, dijo Jodie Buller, gerente del cementerio: «rocas que parecen rocas».
«La gente saca a su ser querido en coche, en la parte de atrás de un Subaru», dijo Buller, resumiendo el ethos de granola de White Eagle.
Los cementerios de conservación como White Eagle, fundado en 2008, siguen siendo escasos -sólo siete han sido reconocidos oficialmente por el Green Burial Council, el organismo de certificación del sector-, pero forman parte de un movimiento creciente para tratar a los muertos de forma ecológica.
Los entierros ecológicos, el término que engloba estos esfuerzos, adoptan muchas formas, desde entierros sencillos en cementerios convencionales hasta extensas operaciones de conservación de la naturaleza. Los operadores de cementerios afirman que cada vez se interesan más por estas opciones menos convencionales para el final de la vida.
«Ha sido un crecimiento lento y pausado, pero ahora vemos que se está produciendo una oleada», afirma Brian Flowers, coordinador de entierros de Moles Farewell Tributes, que realiza entierros ecológicos junto con opciones más convencionales en lugares del estado de Washington.
Aunque no hay leyes estatales que impidan explícitamente los entierros ecológicos -generalmente definidos como entierros que se realizan en contenedores ecológicos y sin embalsamamiento-, los operadores de cementerios de todo el país dicen que las leyes estatales y locales obsoletas han dificultado que los entierros ecológicos se impongan.
Muchos seguidores del Islam y el judaísmo utilizan prácticas similares, enterrando a los muertos en un sudario o ataúd de madera sin tratar, sin incinerar ni embalsamar. Estas técnicas están permitidas en todas las jurisdicciones, pero los nuevos cementerios que se centran explícitamente en los entierros ecológicos se han topado con obstáculos.
Los cementerios estaban poco regulados hasta finales del siglo XIX, según los expertos, cuando los funcionarios empezaron a añadir normas sobre todo para proteger a los consumidores. El objetivo era evitar que los estafadores o los operadores mal preparados abrieran cementerios que luego pudieran ser abandonados. Pero las normas que establecen las mejores prácticas para los cementerios convencionales a menudo inhiben las prácticas de entierro verde.
«La cuestión de fondo en casi todos los estados es que los estatutos no contemplan este tipo de entierro», dijo Tanya Marsh, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad Wake Forest que ha escrito libros sobre las leyes relativas a los muertos. «Probablemente no es que los legisladores quisieran dificultar las cosas; simplemente no se les ocurrió que todo el mundo no iba a montar un cementerio en lo que ellos concebían como un cementerio normal».»
Aunque ninguna organización mantiene una base de datos exhaustiva de todas las leyes estatales y locales sobre cementerios, a los operadores no les faltan historias sobre los obstáculos a los que se han enfrentado. Algunas leyes, por ejemplo, exigen caminos pavimentados para llegar a las parcelas de enterramiento. Otras obligan a vallar los cementerios, ambas cosas contrarias al entorno natural que requieren los cementerios de conservación.
Muchos estados exigen que los nuevos cementerios establezcan un gran fondo de dotación para su futuro mantenimiento, lo que, según los defensores de los cementerios ecológicos, es un requisito oneroso para lugares que se pretende dejar en su estado natural.
Algunos estados exigen que un director de funeraria con licencia se encargue del transporte, y algunas leyes obligan a refrigerar o embalsamar a una persona cuando lleva más de 24 horas muerta. Los defensores de los entierros ecológicos dicen que se debería permitir a las familias ocuparse de los preparativos por sí mismas, y que estas leyes se basan en temores erróneos de que los muertos sean portadores de enfermedades.
En muchos lugares, los funcionarios locales pueden no dar a los cementerios verdes los permisos de zonificación que necesitan o pueden aprobar otras regulaciones para bloquearlos. En 2008, por ejemplo, los comisionados del condado de Mason-Bibb, en Georgia, adoptaron una ordenanza que exigía recipientes a prueba de fugas para los entierros, después de que los vecinos se quejaran de una propuesta de cementerio verde.
«Tiene que haber otro modelo»
Los defensores dicen que su movimiento lleva mucho tiempo en marcha. Según el Consejo de Entierros Verdes, con sede en California, los cementerios de Estados Unidos depositan cada año más de 4 millones de galones de líquido para embalsamar y 64.000 toneladas de acero, además de 1,6 millones de toneladas de hormigón.
Los consumidores también están cambiando su comportamiento. Según un informe de la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, más de la mitad de los muertos en Estados Unidos son incinerados hoy en día, frente a una tasa estimada por la industria de sólo el 4% en la década de 1960.
Esto se debe, al menos en parte, a que la cremación es menos costosa, pero algunos estadounidenses también han expresado su deseo de dejar una menor huella medioambiental. Sin embargo, el consejo estima que la cremación -que implica calentar un horno a cerca de 2.000 grados Fahrenheit durante hasta dos horas- produce aproximadamente las mismas emisiones que conducir 500 millas en un coche.
Los entierros también son un problema de uso del suelo, ya que los cementerios deben reclamar cada vez más hectáreas para dar cabida a los nuevos fallecidos. Los cementerios de conservación, en cambio, están diseñados para preservar y ampliar las áreas silvestres existentes, al tiempo que utilizan los entierros como mecanismo de financiación para el trabajo medioambiental.
White Eagle, que ha enterrado a unas 85 personas hasta ahora y ha reservado otros 130 lugares, cobra algo más de 3.000 dólares por un entierro, lo que ayuda a continuar con la adquisición de tierras, la supervisión de especies invasoras y la gestión de los bosques para reducir el peligro de incendios forestales.
Una encuesta de 2019 de la asociación de directores de funerarias descubrió que casi el 52% de los estadounidenses expresaron su interés en las opciones de entierro verde. La mayoría citó razones ambientales, pero otros mencionaron el costo.
«La mayoría de la gente sabe lo que es el entierro verde», dijo Lee Webster, quien dirige la educación para el Consejo de Entierros Verdes. «Simplemente no saben cómo hacerlo realidad».
El consejo reconoce actualmente 72 cementerios en el país que realizan entierros verdes, desde cementerios «híbridos» que permiten entierros verdes junto a parcelas convencionales hasta cementerios de conservación que pueden abarcar vastas áreas silvestres. Aunque un número cada vez mayor de cementerios está añadiendo opciones verdes, los operadores dicen que se enfrentan a muchos obstáculos al tratar de establecer nuevos cementerios dedicados a esta práctica.
Heidi Hannapel y Jeff Masten dirigen Landmatters, una empresa de consultoría con sede en Carolina del Norte que ayuda a quienes buscan establecer cementerios de conservación. Los socios están intentando crear su propio cementerio de este tipo en Carolina del Norte, pero los obstáculos han paralizado el proyecto.
«Tendríamos que pavimentar toda una carretera a lo largo de la propiedad», dijo Hannapel. «Eso anula por completo el propósito de lo que estamos tratando de crear. Tendríamos que establecer una gran dotación que habría que retener. No hay espacio dentro de la ley existente de Carolina del Norte que permita lo que estamos hablando».
Freddie Johnson, director ejecutivo del Cementerio de Conservación Prairie Creek en Florida, dijo que el cementerio no vende sitios por adelantado, lo que lo exime de los estatutos estatales que habrían requerido más de 250.000 dólares por adelantado. Sin embargo, ese requisito dificulta a los clientes que no pueden planificar previamente sus entierros.
«Toda la industria está preparada para acomodar los entierros modernos», dijo Johnson. «Se intenta hacer algo sencillo y mejor para el medio ambiente, y algunas normas y estatutos se convierten en obstáculos. Es necesario que haya otro modelo disponible para que los cementerios puedan elegir basado en el entierro natural y de conservación».
Pocos estados están estudiando cambios en sus políticas de entierro. Los legisladores de Wisconsin están considerando un proyecto de ley para permitir la hidrólisis alcalina, una forma ecológica de cremación líquida que utiliza una solución presurizada para descomponer rápidamente un cuerpo. Pero los operadores de entierros ecológicos dicen que han visto poca acción en la política relacionada con sus cementerios.
Llegar a los consumidores
Además de los obstáculos regulatorios, los operadores dicen que también hay mucho trabajo que hacer para educar a los consumidores.
«Todo el mundo asume que necesitas ser embalsamado o que no puedes transportar cuerpos sin embalsamar», dijo Kimberley Campbell, que opera Ramsey Creek Preserve, un cementerio de conservación en Carolina del Sur. «La idea de que se van a propagar enfermedades si no se embalsama el cuerpo es una completa patraña».
Buller, que gestiona la reserva en el sur de Washington, dijo que le gustaría que los capellanes de los hospitales y los trabajadores de los centros de cuidados paliativos presentaran el entierro ecológico como una opción cuando hablen con las familias sobre sus elecciones al final de la vida.
Mientras tanto, la llamada industria del cuidado de la muerte ha empezado a ofrecer opciones con varios «matices de verde» -como ataúdes de mimbre, urnas diseñadas para crecer en forma de árboles y una mezcla orgánica que reduce la toxicidad de los restos incinerados, permitiendo una mezcla segura en el suelo.
En Washington, los legisladores aprobaron un proyecto de ley a principios de este año que permite el compostaje humano. La medida se basaba en una tecnología que convierte rápidamente los cuerpos humanos en tierra. El senador estatal Jamie Pedersen, el demócrata que patrocinó el proyecto de ley, dijo que contaba con un amplio apoyo.
El proyecto de ley se aprobó con una votación de 80 a 16 en la Cámara y de 38 a 11 en el Senado. Entre los que se opusieron estaba la Conferencia Católica del Estado de Washington, que argumentó que el compostaje humano falta de respeto al cuerpo de manera contraria a las enseñanzas de la Iglesia.
«La Iglesia Católica recomienda encarecidamente que los cuerpos de los difuntos sean enterrados en cementerios y otros lugares sagrados», dijo la conferencia en un comunicado de prensa cuando el gobernador demócrata Jay Inslee firmó el proyecto de ley. «La práctica de enterrar los cuerpos de los difuntos muestra una mayor estima hacia los difuntos».
Pedersen dijo que estaría abierto a estudiar más cambios en la ley estatal para dar cabida a los entierros verdes.
«Si hay obstáculos a las prácticas responsables para la eliminación de los restos humanos», dijo, «tiene sentido que los eliminemos y dejemos espacio para que la práctica se desarrolle».
Los cambios llegan lentamente
Cualquier movimiento para cambiar la ley de cementerios convertiría a Washington en un caso raro, dijo Marsh, el experto legal.
Algunos en el movimiento de entierros verdes culpan de ello a la industria funeraria existente, que creen que tiene una enorme influencia política, así como el control sobre muchas comisiones locales de cementerios. Pero Jimmy Olson, portavoz de la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, señaló que muchos cementerios convencionales están adoptando sus propias opciones ecológicas.
«Con unas tasas de cremación que superan el 50%, creo que recibirían esto con los brazos abiertos, porque lo verían como una opción para seguir utilizando sus cementerios», dijo. «Esto sólo va a ayudarles, ya que cada vez más gente decide no utilizar un cementerio».
Joshua Slocum, director ejecutivo de la Funeral Consumers Alliance, dijo que es importante que los clientes sepan que pueden optar por un entierro verde -y ahorrar dinero- en muchos cementerios convencionales, simplemente rechazando las opciones que no son ecológicas.
Algunas parcelas de entierro verde son menos caras que las convencionales, pero siguen costando más que la cremación. Sin embargo, debido a los costes de embalsamamiento, ataúdes y bóvedas, los entierros verdes suelen ser más asequibles que el coste total de un entierro convencional.
El funeral típico en Estados Unidos cuesta más de 8.000 dólares, según la asociación de directores de funerarias, incluso antes de la compra de una parcela en el cementerio. Una parcela de enterramiento media cuesta entre 1.000 y 4.000 dólares, según la compañía de seguros de vida Lincoln Heritage. Los operadores de cementerios verdes entrevistados para este reportaje cobran de 2.000 a 4.500 dólares por las parcelas.
«Todo lo relacionado con la muerte está tan comercializado que nos cuesta pensar en algo que no sea un producto que se puede comprar», dijo Slocum. «Ningún estado exige el embalsamamiento como condición para ser enterrado. Ninguna ley estatal exige un ataúd o féretro. Ningún estado exige una bóveda de hormigón».
Aún así, reconoció que muchos de los que optan por el entierro verde pueden preferir no ser enterrados entre parcelas con bóvedas, ataúdes y cuerpos embalsamados. Es posible que haya que cambiar la normativa para dar cabida a nuevos cementerios que no se ajusten al molde tradicional.
«Tenemos que superar esa idea de que todo tiene que parecer un backlot de MGM y estar cuidado hasta el último centímetro», dijo. «Espero que el remilgo artificial que ha dominado el enfoque estadounidense pueda desaparecer».