Macroeconomía
¿Una barra de pan de 550 millones de dólares?
Si ha nacido en las últimas tres décadas en Estados Unidos, Canadá o muchos otros países del mundo desarrollado, probablemente no tenga experiencia real con una tasa de inflación elevada. La inflación es cuando la mayoría de los precios de toda una economía están subiendo. Pero hay una forma extrema de inflación llamada hiperinflación. Esto ocurrió en Alemania entre 1921 y 1928, y más recientemente en Zimbabue entre 2008 y 2009. En noviembre de 2008, Zimbabue tenía una tasa de inflación del 79,6 mil millones por ciento. En cambio, en 2012, Estados Unidos tuvo una tasa media anual de inflación del 2,1%.
Figura 1. Billetes de gran valor en Zimbabue. Este billete tenía un valor de 100.000 millones de dólares zimbabuenses cuando se emitió en 2008. Hubo incluso billetes emitidos con un valor nominal de 100 billones de dólares zimbabuenses. Los billetes tenían escritos 100.000.000.000 de dólares. Por desgracia, casi no tenían valor. Finalmente, el país abandonó su propia moneda y permitió el uso de moneda extranjera para las compras. (Crédito: modificación del trabajo de Samantha Marx/Flickr Creative Commons)
La tasa de inflación de Zimbabue era tan alta que resulta difícil de comprender. Pongámosla en contexto. Equivale a una subida de precios del 98% al día. Esto significa que, de un día para otro, los precios esencialmente se duplican. ¿Cómo es la vida en una economía afectada por la hiperinflación? No se parece a nada que usted conozca. Los precios de los productos básicos en dólares zimbabuenses se ajustan varias veces al día. No había ningún deseo de conservar la moneda, ya que perdía valor a cada minuto. La gente pasaba mucho tiempo deshaciéndose del efectivo que adquiría comprando cualquier alimento u otros productos básicos que pudiera encontrar. En un momento dado, una barra de pan costaba 550 millones de dólares zimbabuenses. Los profesores cobraban trillones al mes; sin embargo, esto equivalía a sólo un dólar estadounidense al día. En su punto álgido, se necesitaban 621.984.228 dólares zimbabuenses para comprar un dólar estadounidense.
Los organismos gubernamentales no tenían dinero para pagar a sus trabajadores, así que empezaron a imprimir dinero para pagar sus facturas en lugar de aumentar los impuestos. El aumento de los precios hizo que el gobierno promulgara controles de precios a las empresas privadas, lo que provocó escasez y la aparición de mercados negros. En 2009, el país abandonó su moneda y permitió el uso de divisas para las compras.
¿Cómo ocurre esto? Cómo es posible que tanto el gobierno como la economía no funcionen al nivel más básico? Antes de considerar estos casos extremos de hiperinflación, veamos primero la inflación en sí misma.
La inflación tiene consecuencias para los agentes económicos de toda la economía. Prestamistas y prestatarios, asalariados, contribuyentes y consumidores pueden verse afectados. Pero antes de entrar en detalles, primero debemos entender cómo se mide la inflación.
Seguimiento de la inflación
Las conversaciones de sobremesa en las que puede haber oído hablar de la inflación suelen conllevar el recuerdo de cuando «todo parecía costar mucho menos. Antes podías comprar tres galones de gasolina por un dólar y luego ir a ver una película por la tarde por otro dólar.» El cuadro 1 compara algunos precios de bienes comunes en 1970 y 2014. Por supuesto, los precios medios mostrados en esta tabla pueden no reflejar los precios del lugar donde vives. El coste de la vida en la ciudad de Nueva York es mucho más alto que en Houston, Texas, por ejemplo. Además, muchos productos han mejorado en las últimas décadas. Un coche nuevo de 2014, cargado de equipos anticontaminación, dispositivos de seguridad, controles de motor informatizados y muchos otros avances tecnológicos, es una máquina más avanzada (y más eficiente en cuanto a combustible) que el típico coche de los años 70, por lo que los productos más antiguos y los más recientes no son completamente comparables. However, put details like these to one side for the moment, and look at the overall pattern. The primary reason behind the price rises in Table 1—and all the price increases for the other products in the economy—is not specific to the market for housing or cars or gasoline or movie tickets. Instead, it is part of a general rise in the level of all prices. In 2014, $1 had about the same purchasing power in overall terms of goods and services as 18 cents did in 1972, because of the amount of inflation that has occurred over that time period.
| Table 1. Price Comparisons, 1970 and 2014 | ||
|---|---|---|
| Items | 1970 | 2014 |
| Pound of ground beef | $0.66 | $4.16 |
| Pound of butter | $0.87 | $2.93 |
| Movie ticket | $1.55 | $8.17 |
| Sales price of new home (median) | $22,000 | $280,000 |
| New car | $3,000 | $32,531 |
| Gallon of gasoline | $0.36 | $3.36 |
| Average hourly wage for a manufacturing worker | $3.23 | $19.55 |
| Per capita GDP | $5,069 | $53,041.98 |
Moreover, the power of inflation does not affect just goods and services, but wages and income levels, too. The second-to-last row of Table 1 shows that the average hourly wage for a manufacturing worker increased nearly six-fold from 1970 to 2012. Sure, the average worker in 2012 was better educated and more productive than the average worker in 1970—but not six times more productive. Sure, per capita GDP increased substantially from 1970 to 2012, but is the average person in the U.S. economy really more than eight times better off in just 42 years? No es probable.
Una economía moderna tiene millones de bienes y servicios cuyos precios tiemblan continuamente con las brisas de la oferta y la demanda. Cómo pueden reducirse todos estos cambios de precios a una única tasa de inflación? Como ocurre con muchos problemas de medición económica, la respuesta conceptual es razonablemente sencilla: Los precios de una serie de bienes y servicios se combinan en un único nivel de precios (o índice de precios); la tasa de inflación es simplemente la variación porcentual del nivel de precios. La aplicación del concepto, sin embargo, conlleva algunas dificultades prácticas a las que nos referimos a continuación.