Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung ha sido tímida en cuanto a los volúmenes implicados, pero las fuentes dijeron que el gigante tecnológico surcoreano planea enviar unos 60 millones de teléfonos hechos en China por los llamados fabricantes de diseño original (ODM) el próximo año, de un total de unos 300 millones de dispositivos.

Wingtech y otros ODMs fabrican teléfonos para múltiples marcas – incluyendo Huawei , Xiaomi y Oppo – dándoles las economías de escala para mantener los costos bajos, y los contratistas ágiles pueden desarrollar y producir nuevos teléfonos económicos rápidamente.

Los críticos de la estrategia de Samsung dicen que se arriesga a perder el control de la calidad y a socavar su experiencia en la fabricación mediante la subcontratación, e incluso puede ayudar a los rivales dando a los contratistas el volumen extra que necesitan para reducir aún más los costes para todos.

Samsung no puede permitirse otra crisis de calidad. Desechó su buque insignia, el Galaxy Note 7, en 2016 después de que se informara de que los caros teléfonos se incendiaban y retrasó el lanzamiento de su teléfono plegable este año después de que se identificaran defectos en la pantalla.

Pero con unos márgenes muy estrechos para los smartphones económicos, personas familiarizadas con la estrategia de Samsung dicen que no tiene más remedio que seguir a sus rivales y utilizar a los ODM chinos para reducir costes.

«Esta es una estrategia inevitable más que una buena estrategia», dijo una fuente con conocimiento de las operaciones chinas de Samsung.

Samsung dijo en una declaración a Reuters que ha estado fabricando líneas limitadas de teléfonos inteligentes fuera de sus propias plantas para ampliar su cartera existente y «garantizar una gestión eficiente en el mercado». Se negó a decir cuántos teléfonos Samsung son fabricados por ODM y dijo que los volúmenes futuros aún no se habían determinado.

Wingtech no respondió a una solicitud de comentarios.

Componentes más baratos

La empresa de investigación Counterpoint afirma que los ODM pueden adquirir todos los componentes necesarios para los smartphones de entre 100 y 250 dólares por un 10% y un 15% menos.250 dólares por entre un 10% y un 15% menos que las grandes marcas con fábricas propias en China.

Una fuente de la cadena de suministro dijo que Wingtech puede obtener algunas piezas por hasta un 30% menos de lo que paga Samsung Electronics en Vietnam, donde tiene tres fábricas que producen teléfonos inteligentes, televisores y electrodomésticos.

Wingtech comenzó a fabricar tabletas y teléfonos para Samsung en 2017, lo que representa el 3% de sus teléfonos inteligentes. Se espera que alcance el 8%, o 24 millones de unidades, este año, según IHS Markit.

Los planes de subcontratación de Samsung implican su serie Galaxy A de gama baja y media, con Wingtech teniendo una mano en el diseño y la producción, dijeron las fuentes. El A6S, uno de los modelos que se subcontratarán, cuesta a partir de 1.299 yuanes (185 dólares) en China.

Los teléfonos de Wingtech irán principalmente al sudeste asiático y a Sudamérica, dijo una fuente. Samsung está ganando cuota en ambos a expensas de Huawei, que está sufriendo las sanciones de Estados Unidos que le prohíben poner todos los servicios de Google en los nuevos teléfonos.

Aunque Samsung está ansioso por seguir siendo líder del mercado mundial de teléfonos inteligentes, algunos analistas temen que no valga la pena el riesgo dado que los beneficios en el negocio de los teléfonos económicos son escasos para todos.

«Los teléfonos de gama baja son un dolor de cabeza para Samsung», dijo CW Chung, jefe de investigación de Nomura en Corea.

Chung dijo que ahora eran productos básicos y que era un «sinsentido» fabricarlos internamente. Pero él y otros expertos dijeron que si Samsung diera a los ODM más volumen, eso podría recortar aún más los costes de los contratistas e impulsar su experiencia y conocimientos.

«Si las empresas ODM se vuelven más competitivas, los rivales serán más competitivos», dijo Tom Kang, analista de Counterpoint, y añadió que una vez que una empresa pierde su experiencia en la fabricación de teléfonos de gama baja mediante la subcontratación, es difícil recuperar el know-how.

‘JUEGO DE SUPERVIVENCIA’

Chung dijo que el cambio estratégico de Samsung señalaba el declive de la destreza en la fabricación de la empresa, que antes era un fabricante asiático de bajo coste y ahora es el principal productor mundial de bienes de consumo eléctricos de gama alta.

Su rival estadounidense Apple subcontrata la producción a la taiwanesa Foxconn Technology, que tiene fábricas en China, pero Apple sigue diseñando sus teléfonos en California.

Samsung dijo en una respuesta por correo electrónico a Reuters que participará en la supervisión del diseño y el desarrollo de los smartphones producidos por los ODM.

Una persona familiarizada con Samsung y los ODM chinos dijo que los contratistas ahorran dinero recortando algunos pasos del proceso de fabricación, lo que potencialmente plantea problemas de calidad. Se negó a entrar en detalles.

Con esto en mente, Samsung ha estado emparejando a los proveedores de componentes surcoreanos con los contratistas chinos para vigilar más de cerca el control de calidad, dijo la persona.

«Entendemos que la lógica de aumentar el volumen de producción con contratistas chinos es una decisión comercial estratégica, pero eso no significa que todos estemos contentos con ello», dijo un ejecutivo de un proveedor de componentes coreano.

Samsung dijo a Reuters que ha aplicado los mismos controles y estándares de calidad que hace con todos sus dispositivos, y añadió que estaba comprometida a entregar productos de alta calidad.

Históricamente, Samsung ha diseñado y producido casi todos sus teléfonos en sus propias fábricas en Vietnam y, más recientemente, en la India, al tiempo que reducía la producción en Corea del Sur y China, donde la mano de obra cuesta más.

Pero Roh Tae-moon, el ejecutivo más joven en convertirse en presidente de Samsung Electronics, está defendiendo la nueva estrategia de ODM en su papel de número dos en la división de móviles, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

«Es crucial recortar los costes para mantener la competitividad con Huawei y otros fabricantes de teléfonos chinos», dijo una persona de Samsung que declinó ser nombrada.

Otras empresas coreanas también han adoptado la externalización. LG Electronics, cuyos teléfonos inteligentes han estado perdiendo dinero durante varios años, ha dicho que planea ampliar su producción de ODM de los modelos de presupuesto a los teléfonos de precio medio.

«Los teléfonos inteligentes se han reducido a una batalla sobre los costos. Ahora es un juego de supervivencia», dijo Kim Yong-serk, un ex ejecutivo de móviles de Samsung que es profesor en la Universidad Sungkyunkwan de Corea del Sur.