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Arriba: pólipo adenomatoso
© ISTOCK.COM, SELVANEGRA
Rachel Winegar, madre de tres hijos de Colorado, ha tenido problemas con su sistema digestivo desde que tiene memoria. Así que cuando se acercó a los 30 años y sus problemas se intensificaron, el cáncer colorrectal no se le pasó por la cabeza. Su médico pensó que quizá se trataba de una enfermedad crónica como la celiaquía, la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn. Sufría: «sangrado rectal incluso al expulsar los gases, sensación de plenitud, hinchazón, náuseas, poca energía, sensación de estar sentada sobre algo, heces delgadas como un lápiz», escribe en un correo electrónico a The Scientist.
Después de que finalmente fuera al médico, a Winegar le programaron una colonoscopia. Pero en lugar de encontrar pruebas de cualquiera de esas condiciones, su médico descubrió una masa del tamaño de la palma de la mano de Winegar en su recto, recuerda. Era un cáncer en fase 4. «Mi marido, nuestros tres hijos y yo dimos un vuelco a nuestras vidas a causa del diagnóstico de cáncer».
Aunque sigue siendo poco frecuente, ya que afecta aproximadamente al 4% de los adultos a lo largo de su vida, según el Instituto Nacional del Cáncer, el cáncer colorrectal es cada vez más frecuente en los adultos jóvenes, incluso cuando la incidencia entre las personas mayores está disminuyendo. Los primeros informes sobre un aumento entre los pacientes más jóvenes surgieron hace una década. «Pensamos que esto se nivelaría con los datos más nuevos, pero sigue subiendo», dice Darren Brenner, epidemiólogo de cáncer molecular de la Universidad de Calgary.
Definitivamente veo pacientes que son vegetarianos, corren maratones, son delgados, así que no es exclusivo.
Nancy You, MD Anderson Cancer Center
El análisis reciente de Brenner y sus colegas de los datos del registro nacional de cáncer canadiense encontró que la incidencia de diagnósticos de cáncer colorrectal entre las mujeres menores de 50 años aumentó anualmente en casi un 4,5 por ciento de 2010 a 2015. Los hombres canadienses menores de 50 años experimentaron un aumento medio anual de casi el 3,5 por ciento de 2006 a 2015. «Entre los hombres y las mujeres, estamos viendo las tasas más altas jamás registradas entre las cohortes de nacimiento más recientes», dice. De los 37 millones de habitantes del país, casi 12.000 mujeres y casi 15.000 hombres de todas las edades fueron diagnosticados de cáncer colorrectal en 2017, según la Sociedad Canadiense del Cáncer.
Un estudio reciente en la revista Cancer describe una tendencia similar entre los estadounidenses, siendo las cifras un poco más altas para los cánceres de recto que para los de colon. En 2004, el 10 por ciento de los diagnósticos fueron en personas menores de 50 años, en comparación con el 12 por ciento en 2015. El aumento no se limita a Norteamérica: en mayo, un análisis encontró aumentos significativos de cáncer colorrectal entre personas menores de 50 años en Dinamarca, Nueva Zelanda y el Reino Unido durante la última década. Del mismo modo, un estudio de 20 países europeos descubrió que, en la última década, la incidencia del cáncer colorrectal había aumentado casi un 8% al año entre las personas de 20 años, un 5% entre las de 30 años y un 1,6% entre las de 40 años.
En la actualidad, en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, uno de cada tres nuevos diagnósticos de cáncer colorrectal corresponde a pacientes de entre 18 y 50 años, según Nancy You, oncóloga quirúrgica de ese centro. Lo que le preocupa en particular es que los adultos jóvenes se ven afectados de forma desproporcionada por el cáncer de recto, que requiere un tratamiento más complejo que el cáncer de colon, escribe a The Scientist en un correo electrónico. Además, en el momento del diagnóstico se encuentran de forma desproporcionada en los estadios 3 ó 4, probablemente debido a la falta de conocimiento de la enfermedad en los jóvenes por parte de pacientes y médicos, afirma. Las tendencias exigen la necesidad urgente de concienciar sobre el problema y comprender sus causas subyacentes. «Es una pregunta realmente difícil de responder», dice.
Los numerosos factores que contribuyen a los cánceres colorrectales
En general, una pequeña proporción de los cánceres colorrectales -alrededor del 5 por ciento- son hereditarios, incluyendo condiciones como el síndrome de Lynch, que está causado por mutaciones en los genes responsables de la reparación de errores en la replicación del ADN. Otro 20 por ciento, aproximadamente, tiene antecedentes familiares de cáncer colorrectal, aunque no está claro si son factores predominantemente genéticos o ambientales los que hacen que la enfermedad se agrupe en algunas familias.
La mayoría de los cánceres colorrectales se producen en personas que no tienen antecedentes familiares o una predisposición genética conocida, como es el caso de Winegar. Para estos casos esporádicos, han surgido diferentes teorías sobre las causas, incluyendo cambios en el microbioma intestinal y un estilo de vida sedentario. Por ejemplo, las pruebas publicadas a principios de este año relacionan el tiempo prolongado que se pasa sentado viendo la televisión con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad en los jóvenes estadounidenses. Los factores de riesgo generales para el cáncer colorrectal también incluyen el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol.
El tumor puede comer directamente el azúcar que estás comiendo. Eso es exclusivo del cáncer colorrectal.
Marcus Goncalves, Weill Cornell Medical College
Dado que el aumento de casos en adultos jóvenes se ha producido en un periodo de tiempo relativamente corto, lo más probable es que se deba a factores de riesgo ambientales, más que a cambios genéticos en la población, según Brenner. «Los culpables probables son probablemente una combinación de las principales tendencias de estilo de vida y de exposición que han cambiado en los últimos cuarenta años», dice.
Algunos investigadores culpan a los cambios relacionados con la dieta en las últimas décadas. «Sabemos que las personas de esos grupos más jóvenes consumen menos fibra y comen más alimentos procesados que las generaciones anteriores», afirma Brenner. Estos son factores de riesgo conocidos para el cáncer colorrectal, así como la carne procesada y la carne roja. Además, las tasas de obesidad están aumentando en las poblaciones jóvenes, lo que varios estudios han relacionado con el aumento del cáncer colorrectal entre los adultos jóvenes.
«El cáncer colorrectal es uno de los más sensibles a la dieta», señala el endocrinólogo Marcus Goncalves, del Weill Cornell Medical College de Nueva York, cuyas investigaciones se centran en los efectos de la dieta sobre el cáncer.
Aunque los vínculos precisos entre la obesidad y el cáncer colorrectal no están claros, ve varias formas en las que la obesidad podría alimentar el crecimiento del tumor. Al aumentar los depósitos de grasa en todo el cuerpo y cerca del tumor, la obesidad podría proporcionar a las células cancerosas combustible para crecer. La obesidad también puede predisponer a una persona a cambios hormonales, como cantidades elevadas de insulina y estrógeno, que pueden aumentar la tasa de crecimiento celular. La condición también conduce a la inflamación sistémica de los tejidos del cuerpo, liberando citoquinas que estimulan aún más el crecimiento del tumor. Los hábitos dietéticos también pueden alterar las poblaciones bacterianas en el intestino, lo que podría afectar al crecimiento del tumor al cambiar los niveles de metabolitos y hormonas, añade.
Ver «Rompiendo el vínculo entre el cáncer y la obesidad»
La ingesta de azúcar también puede ser un factor importante. «El tumor puede comer directamente el azúcar que se está comiendo. Eso es exclusivo del cáncer colorrectal», dice Goncalves. Recientemente, él y sus colegas realizaron un estudio en ratones con predisposición genética al cáncer colorrectal y los alimentaron con jarabe de maíz de alta fructosa. En los animales tratados, esos tumores aumentaron mucho de tamaño y parecían ser más agresivos que en los animales de control que no recibieron el jarabe. «Pero no se volvieron obesos, así que se puede separar el efecto del azúcar», explica.
Los cánceres colorrectales se originan a partir de pólipos benignos, o adenomas, que pueden volverse cancerosos si no se eliminan. La fructosa, además de la glucosa, actúa como catalizador del metabolismo de la glucosa, que las células utilizan para alimentar la construcción de macromoléculas como las proteínas, el ADN y los lípidos. En exceso, estos azúcares pueden hacer que los pólipos benignos se conviertan en cancerosos. Como las células crecen y proliferan rápidamente, esto podría aumentar la probabilidad de que surjan nuevas mutaciones, como en los genes que regulan el ciclo celular. «Nuestro trabajo sugeriría que si tuvieras un pólipo benigno y luego lo alimentaras con un poco más de azúcar, ese pólipo podría volverse canceroso más rápidamente», añade Goncalves.
Tú, el oncólogo del MD Anderson, desconfía de centrarse demasiado en factores de riesgo concretos. «Definitivamente veo pacientes que son vegetarianos, que corren maratones, que son delgados, así que no es exclusivo», dice. «La desafortunada realidad es que muchos jóvenes que ‘lo han hecho todo bien’ están siendo diagnosticados» también, añade.
Se necesita concienciación sobre el cáncer colorrectal en los jóvenes
Los cánceres colorrectales en pacientes jóvenes suelen estar en fases avanzadas en el momento del diagnóstico. Según los resultados recientes de una encuesta realizada en las redes sociales a 1.195 pacientes y supervivientes de cáncer colorrectal menores de 50 años, el 71 por ciento afirmó haber sido diagnosticado en el estadio 3 o 4. «Existe una verdadera disparidad para ellos en cuanto a ser diagnosticados a tiempo», afirma Ronit Yarden, autora principal de la investigación y directora de asuntos médicos del grupo de defensa de los pacientes con sede en Washington DC, Colorectal Cancer Alliance (CCA), que realizó la encuesta.
«Lo más devastador del cáncer colorrectal es que, si se detectara a tiempo, podría prevenirse o, al menos, la tasa de supervivencia aumentaría significativamente», afirma Yarden. Sin embargo, existen varios obstáculos importantes para que los adultos jóvenes reciban un diagnóstico temprano.
Los jóvenes sin seguro que presentan síntomas de cáncer colorrectal no suelen tener acceso a una colonoscopia oportuna, que se considera la herramienta de diagnóstico de referencia para los cánceres colorrectales. Pero incluso para los que tienen seguro, puede ser difícil hacerse una colonoscopia debido a la forma en que las compañías de seguros estadounidenses clasifican el procedimiento: Si el médico no encuentra pólipos en el colon que deban ser extirpados, la mayoría de las compañías lo consideran un procedimiento preventivo para personas menores de 50 años con síntomas, explica Yarden. Pero una vez que se encuentra y se extirpa un pólipo, aunque sea benigno, los pagadores suelen considerarlo una prueba diagnóstica, y como tal suele estar sujeta a diversas franquicias y primas. «Algunas personas que tal vez estén infraseguradas pueden no querer ir a revisarse porque temen que el coste se incremente si encuentran algo», dice. «Esa es una laguna que tenemos aquí en EE.UU.»
Dentro de la comunidad médica de EE.UU., ha habido debates continuos sobre cómo adaptar las directrices de cribado al aumento de casos entre los jóvenes, dice You. El año pasado, la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) redujo su edad de cribado recomendada para el cáncer colorrectal de 50 a 45 años, ya que la mayoría de los cánceres que se producen antes de los 50 años se dan durante la década de los 40. Algunos estados han adoptado esa norma, pero otros están esperando a que el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos adopte las directrices de la ACS, dice Yarden.
El miedo en torno a la realización de una colonoscopia, un procedimiento invasivo, también puede disuadir a la gente de ir al médico. Existen otros métodos de cribado no invasivos -como las pruebas inmunoquímicas fecales-, pero la colonoscopia se considera la más eficaz porque los pólipos se pueden extirpar inmediatamente durante la visita, dice You.
Muchos jóvenes pueden simplemente desconocer que síntomas como el sangrado rectal a una edad temprana podrían ser causados por un cáncer colorrectal, añade Yarden. Ese fue el caso de Rachel Winegar. De hecho, el 41 por ciento de los encuestados por el CCA informaron de que esperaron al menos seis meses después de experimentar los síntomas antes de hablar con un médico.
Esto también puede deberse a la falta de concienciación entre los médicos. Según la encuesta, el 67 por ciento de los encuestados vio al menos a dos médicos antes de obtener un diagnóstico correcto. «Mis médicos no buscaban el cáncer de colon», escribió un encuestado. «Mis síntomas eran bastante obvios en retrospectiva, pero no creo que estén acostumbrados a ver este diagnóstico en gente joven».
«Aunque sólo sea el diez por ciento el que tiene cáncer colorrectal de inicio joven, sigue siendo significativo», dice Yarden. «Los pacientes tienen que ser conscientes de los síntomas y escuchar a su cuerpo y, a veces, insistir en obtener una segunda opinión hasta hacerse una revisión a fondo».
Winegar, que dice haber experimentado resultados positivos preliminares tras recibir un curso del fármaco anticanceroso Stivarga en un centro de tratamiento en México, está de acuerdo. «La gente necesita saber qué es ‘normal’ y qué es motivo de preocupación».
Katarina Zimmer es una periodista independiente con sede en Nueva York. Encuéntrala en Twitter @katarinazimmer.