‘Mi dolor de espalda resultó ser un cáncer de pulmón’

Samantha Mixon tenía 33 años en marzo de 2012 cuando empezó a tener dolores de cabeza. Su médico se los diagnosticó como migrañas y le recetó analgésicos. Cuando perdió temporalmente la visión en dos ocasiones -no tenía percepción de la profundidad y veía colores arremolinados- los médicos del hospital le dijeron que sus migrañas estaban probablemente relacionadas con una infección de los senos nasales.

«Me dijeron que tomara Mucinex. Podía sonarme la nariz 100 veces; no drenaba. Nada funcionaba», dice Samantha, una madre de St. Simon’s Island, Georgia. «Incluso conseguí un nebulizador, porque sentía que tenía algo en el pecho»

Cinco meses después, en agosto de 2012, comenzaron los dolores en su espalda. Pensó que había sufrido un tirón muscular y su médico le dio relajantes musculares para aliviar el dolor. Ninguna de las pastillas ayudó.

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Un diagnóstico impactante

El domingo anterior al Día de Acción de Gracias de 2012, Samantha estaba leyendo un libro a su hija de entonces 7 años en la cama. «Tosí y pensé que eran flemas», cuenta. «Pero cuando la escupí en el baño, en realidad era sangre. Sabía que eso no era bueno»

Después de Acción de Gracias, Samantha visitó a su familia en Atlanta. «Mi hermana empezó a acusarme de ser una drogadicta porque tomaba pastillas cada tres horas», dice. «Ella y yo nos pusimos a discutir, y luego mis padres se pusieron a discutir. Fue entonces cuando dije: ‘Tengo que ir al hospital. Creo que mi mundo se está acabando. Me estoy muriendo aquí'»

Su madre la llevó al hospital local, donde una resonancia magnética descubrió una zona gris en su cerebro. Se trataba de un tumor. Samantha fue trasladada inmediatamente a un hospital más grande que pudiera extirparlo. «Insistí en que me trajeran a mi hija justo cuando me metían en la parte trasera de la ambulancia», dice. «Quería verla por última vez, por si acaso pasaba algo. Ella quería ir conmigo. La abracé, le dije que todo iba a salir bien y que la quería». Samantha dice que su hija comprendió que le iban a extirpar un tumor y que estaba aterrada de que su madre fuera a morir. «No durmió en toda la noche», dice Samantha. «Sólo se quedaba despierta mirando a mi padre.»

«Si hubiera tenido ese tumor cerebral unas semanas más, habría muerto.»

Los médicos esperaron hasta el martes para que la inflamación de su cerebro bajara antes de que Samantha fuera operada de urgencia. «Al entrar en la operación, no estaba demasiado preocupada», dice. «Mi primo y mi tía tenían tumores cerebrales y todos eran benignos. Pensé que sólo tenía un tumor cerebral. Que me lo extirparían y que estaría bien. Realmente no me esperaba un cáncer».

Después de la operación, su neurocirujano le explicó que había podido extirpar todo el tumor, pero que era maligno. Y procedía de otra parte de su cuerpo, probablemente del pulmón. «Fue muy difícil de asimilar», dice Samantha. «Sólo sabía que era un cáncer en fase IV, porque procedía de otro órgano»

Samantha se despertó más tarde con su madre, su padre y sus amigos junto a su cama, llorando. Tras nuevas pruebas, su oncólogo confirmó que tenía un cáncer de pulmón en fase IV y que le quedaban entre 12 y 18 meses de vida. «La zona que me dolía en la espalda era exactamente donde estaba mi tumor primario de cáncer de pulmón», dice.

Cuando las horas de visita terminaron esa noche y todos salieron de la habitación, Samantha tuvo una conversación con la asistente del neurocirujano que cambió para siempre la forma en que veía su diagnóstico. «Me dijo: ‘Samantha, tienes 33 años. No te rindas, puedes hacerlo. Tienes una ventaja, la mayoría de la gente no tiene cáncer de pulmón a los 33 años, pero cualquiera puede tenerlo'», dice Samantha. «Me dio esperanza. Me dijo: ‘No escuches las estadísticas. Ese es el paciente medio de cáncer. Tú no'»

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La ‘lotería del cáncer de pulmón’

Dado su nuevo diagnóstico, Samantha fue trasladada al MD Anderson Cancer Center, en Houston, donde se sometió a más pruebas. En un principio, los médicos planeaban extirparle sólo el pulmón derecho, hasta que descubrieron que el cáncer se había extendido al izquierdo. Al mismo tiempo, más pruebas también descubrieron lo que resultó ser una noticia esperanzadora: Samantha tenía la mutación del EGFR.

«Me tocó la lotería del cáncer de pulmón, creo, porque había fármacos dirigidos a mi tipo de mutación», dice Samantha, que padecía un cáncer de pulmón de células no pequeñas -con una mutación genética del receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR)-. Según CancerCare, una organización nacional sin ánimo de lucro, esa mutación significa que produce demasiada proteína EGFR, una sustancia normal que ayuda a las células a crecer y dividirse, por lo que sus células crecen y se dividen demasiado rápido. ¿La parte afortunada? A diferencia de otros cánceres y mutaciones, existe un tratamiento específico y potencialmente eficaz para la mutación del EGFR. Los fármacos conocidos como inhibidores del EGFR bloquean los receptores del EGFR en la superficie de las células, ralentizando o deteniendo el crecimiento del cáncer. Los médicos le administraron a Samantha uno de estos fármacos.

«Sólo sabía que se trataba de un cáncer en estadio IV, porque procedía de otro órgano.»

«Reconoce la mutación en mi ADN, por lo que no tengo casi los efectos secundarios que tendría con la quimioterapia», dice Samantha. «Pero tengo que tomarlo una vez al día durante el resto de mi vida. Y, con el tiempo, dejará de funcionar».

Aunque la tasa de supervivencia de Samantha cambió con su nuevo diagnóstico y los médicos le dijeron que el medicamento tenía una alta tasa de éxito para detener o hacer retroceder el crecimiento del tumor, no le dieron un nuevo plazo. «No me lo dijeron, no pregunté», dice. «Tenía miedo de la respuesta»

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Obteniendo apoyo

«Estuve muy deprimida el primer año de mi diagnóstico», dice Samantha. «Al principio, no tenía ninguna esperanza»

En los casi cuatro años transcurridos desde entonces, Samantha, que ahora tiene 36 años, dice que se ha vuelto mucho más esperanzada. Los antidepresivos la ayudaron, al igual que su grupo de apoyo. Y recibe mucho apoyo a través de una página de Facebook con un par de cientos de supervivientes del mismo tipo de cáncer. «Me encontré con supervivientes que llevan años con este medicamento», dice.

También se involucró en su iglesia y ahora reza todos los días. «Sé que todo no está en mis manos, así que me desprendo de la preocupación», dice Samantha. «Me he dado cuenta de que no vale la pena preocuparse por cosas que están fuera de tu control. Eso sólo empeora tu vida»

Incluso su familia se ha acostumbrado a la nueva normalidad. «Al principio, querían tenerme cerca todo el tiempo», dice. «Se les ponían los ojos llorosos, y yo no podía hacer nada malo. Ahora han vuelto a las andadas, como si no tuviera cáncer. A veces incluso me olvido de que tengo cáncer».

Después del diagnóstico, la hija de Samantha insistió en dormir en la cama de Samantha todas las noches, durante dos años. «En un momento dado, le pregunté por qué», dice Samantha. «Me dijo: ‘por si acaso te mueres durante la noche'». Como entonces era madre soltera y eran las dos únicas personas de la casa, Samantha le enseñó a su hija a llamar al 911, por si acaso. También llevó a su hija a terapia.

En abril de 2015, Samantha conoció al hombre que se convertiría en su marido cuando se mudó al otro lado de la calle. «Nuestras hijas ya se conocían, pero nosotros no», dice. «Le conté mi diagnóstico de cáncer cuando me estaba mudando. Luego tuve una neumonía y no pude trasladar el resto de mis cosas. Él fue a buscarlas por mí, recogió mis recetas y me preparó la cena cada noche. El hecho de que yo tuviera cáncer de pulmón no le molestaba». La pareja se casó este mes de marzo. «Ahora siempre cuida de mí», dice ella.

«Me he dado cuenta de que no merece la pena preocuparse por cosas que están fuera de tu control»

En el último escáner PET que le hicieron a Samantha en septiembre, los médicos descubrieron que todavía tiene dos tumores y un nódulo en los pulmones, pero no un cáncer activo. «Pueden despertarse cualquier día cuando la medicina deje de funcionar», dice. «Pero ahora mismo no se están despertando. Así que estoy tratando de seguir con todo lo que estoy haciendo, porque está funcionando.»

Samantha dice que tiene días intermitentes. Pasa tiempo con su hija de 11 años y su hijastra de 12, especialmente los fines de semana, y se ocupa de las tareas domésticas durante la semana. Pero a veces la píldora terapéutica que toma la deja fuera de combate. «Es como si tuviera que ir a la cama ahora mismo», dice. «Cuando mi cuerpo me dice que necesito dormir, me voy a dormir. Ahora duermo la siesta todos los días»

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Buscando una cura

A otras mujeres a las que se les ha diagnosticado cáncer, Samantha les dice que sean positivas. «Crean en el diagnóstico, no en el pronóstico», dice. «Cada diagnóstico es diferente»

Samantha es ahora voluntaria en el grupo de defensa LUNG FORCE de la Asociación Americana del Pulmón, porque espera ayudar a eliminar el estigma del cáncer de pulmón. «Al principio me daba vergüenza, porque cuando la gente piensa en el cáncer de pulmón, piensa en un fumador», dice. «Pero esa no era yo. Piensan en una persona mayor, y esa tampoco era yo. Pensé que tal vez, si compartía mi historia, animaría a otras personas a salir del armario también. Porque cualquiera puede padecerlo»

Según LUNG FORCE, dos tercios de los diagnósticos de cáncer de pulmón se dan en personas que nunca han fumado o que han sido fumadores. Y es la primera causa de muerte por cáncer en las mujeres. Se calcula que en 2016 se diagnosticará la enfermedad a más de 106.000 mujeres estadounidenses. Las tasas de supervivencia son aproximadamente cinco veces más bajas que las de otros cánceres importantes, con una tasa de supervivencia a cinco años de sólo el 18%. Se calcula que 72.000 mujeres estadounidenses morirán este año de cáncer de pulmón, más de una cuarta parte de todas las muertes por cáncer entre las mujeres.

A pesar de estas aleccionadoras estadísticas, a diferencia de otros tipos de cáncer, el cáncer de pulmón sigue siendo un poco tabú. Una encuesta reciente realizada por LUNG FORCE entre más de 1.000 mujeres estadounidenses reveló que menos de la mitad de las que se consideran de alto riesgo de padecer cáncer de pulmón han hablado con sus médicos al respecto. Es más, en parte porque sólo las personas de alto riesgo pueden someterse a pruebas de detección del cáncer de pulmón en primer lugar, al 77% de las mujeres se les diagnostica el cáncer de pulmón en fases posteriores, cuando es más difícil de tratar. Al contar su historia, Samantha espera cambiar algunas de estas estadísticas.

«Quiero acabar con el estigma», dice. «Si tienes pulmones, puedes tener cáncer de pulmón»