¿Monos rendidos que comen queso? Its time to give the French Army the credit it deserves

Al conmemorar el centenario de los terribles acontecimientos de 1917, unos de los más devastadores de la Primera Guerra Mundial, es quizá comprensible que los británicos hayan centrado su atención en la ofensiva de Passchendaele y los estadounidenses en su entrada en la guerra contra Alemania. Desgraciadamente, su deseo de conmemorar el heroísmo de su propio personal de servicio tiene a menudo un feo reverso: la denigración del valor y la habilidad de sus aliados franceses.

La mejor forma de captar esta actitud es la frase «monos rendidos que comen queso», acuñada en un episodio de 1995 de Los Simpsons y popularizada por el periodista Jonah Goldberg en una columna de 1999 para The National Review. En ella sugería, entre otras cosas, que los franceses «entregaron París a los alemanes sin disparar un tiro».

Sin duda, el artículo tenía una intención satírica, pero la seriedad del prejuicio subyacente se hizo demasiado obvia en 2003; véase la invectiva dirigida a los franceses por los políticos y los medios de comunicación estadounidenses y británicos tras la (retrospectivamente, sabia) decisión de Francia de no apoyar la intervención militar en Iraq.

Si los británicos y los estadounidenses se toman en serio el recuerdo, entonces recordemos la actuación militar de Francia con justicia.

Ser justos con los franceses

Desde agosto de 1914 hasta principios de 1917, fue el ejército francés el que soportó la mayor parte de los combates en el Frente Occidental, y con un estoicismo asombroso. En un período de dos semanas -del 16 al 31 de agosto de 1914- sufrieron 210.993 bajas. En comparación, las bajas británicas ascendieron a 164.709 en el primer mes -julio de 1916- de la ofensiva del Somme.

El ejército francés también se adaptó eficazmente a los desafíos de la guerra de trincheras, perfeccionando el fuego de «barrera» de la artillería y siendo pionero en tácticas innovadoras de infantería a nivel de pelotón, centradas en armas automáticas y granadas de fusil. Aunque el primer día del Somme -el 1 de julio de 1916- fue un desastre para los británicos, los franceses tomaron todos sus objetivos.

A principios de 1917, 68 divisiones francesas sufrieron motines. Pero los soldados que participaron en lo que eran efectivamente huelgas militares no se negaron a defender sus trincheras ni abandonaron los objetivos de guerra de Francia. El propio ejército se recuperó magníficamente de este casi colapso y desempeñó un papel fundamental en la victoria aliada de 1918. De julio a noviembre de 1918, las tropas francesas capturaron 139.000 prisioneros alemanes. En el mismo periodo, la Fuerza Expedicionaria Americana capturó a 44.142 alemanes.

En los años de entreguerras, los franceses invirtieron mucho en enormes fortificaciones defensivas, la Línea Maginot, a lo largo de la frontera franco-alemana. Esta decisión ha sido a menudo ridiculizada como indicativa de una actitud derrotista. Sin embargo, Francia tenía una población menor que la de Alemania y no podía esperar igualar su ejército de campaña en tamaño. Las fortalezas podían suplir esta carencia. La clave de la Línea Maginot era proteger el corazón industrial de Francia de una rápida ofensiva alemana y canalizar una invasión alemana a través de Bélgica. Y funcionó.

El ejército alemán ganó la campaña subsiguiente en mayo y junio de 1940, gracias a su audaz «corte de hoz» a través del bosque de las Ardenas, que los comandantes aliados consideraban infranqueable. Esto aisló a los ejércitos británico, francés y belga en el norte y los condenó a la derrota.

La planificación estratégica francesa debe cargar con gran parte de la culpa de esta catástrofe, aunque esta fue una derrota aliada, no simplemente francesa. Los holandeses y los belgas se habían mostrado reacios a arriesgar su neutralidad, por lo que hubo poca coordinación antes de que los alemanes atacaran. Y los británicos asumieron claramente que Francia iba a soportar el peso principal de cualquier lucha terrestre.

La Fuerza Expedicionaria Británica de 1940 tenía una fuerza máxima de sólo 12 divisiones. En 1918, eran 59. No es de extrañar que la maquinaria de propaganda nazi se burlara de sus enemigos afirmando que los británicos estaban «decididos a luchar hasta el último francés».

El «milagro» de Dunkerque

Aunque sus generales fueron superados en 1940, las tropas francesas lucharon con valor y habilidad. Por ejemplo, en la batalla de Gembloux -el 14 y 15 de mayo de 1940- elementos del Primer Ejército francés frenaron la cacareada «Blitzkrieg» alemana y ganaron el tiempo suficiente para que sus compañeros y aliados se retiraran. Sin estas tenaces acciones de retaguardia, no habría habido el «Milagro de Dunkerque» y la guerra podría haberse perdido en 1940.

Tras cruzar el río Mosa, las divisiones Panzer alemanas sólo tuvieron que avanzar 150 millas hasta la costa del Canal para atrapar al grueso de las fuerzas aliadas: 1,8 millones de soldados franceses fueron capturados y 90.000 murieron o resultaron heridos.

En la fase inicial de la Operación Barbarroja, la invasión alemana de la Unión Soviética al año siguiente, el Ejército Rojo sufrió casi 5 millones de bajas, de las cuales 2,5 se rindieron. Los rusos también perdieron 600.000 millas cuadradas de territorio. Sin embargo, como observó Charles De Gaulle a Stalin, tras esta colosal derrota, los soviéticos aún tenían 8.000 kilómetros de Eurasia en los que podían retirarse. A los franceses no les faltó valor en 1940; les faltó espacio.

La contribución militar francesa a la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial no terminó en 1940. En 1944 había 550.000 soldados de la Francia Libre bajo las armas y contribuyeron en gran medida a la liberación de Europa Occidental. En particular, la Operación Dragoon -la invasión del sur de Francia en agosto de 1944- fue efectivamente una operación franco-estadounidense, con una limitada participación británica.

Muchos de los soldados franceses que participaron fueron reclutados en las colonias africanas de Francia, pero esto no fue diferente a la dependencia británica de 2,6 millones de soldados indios para apoyar el esfuerzo de guerra global de su imperio. Según todos los indicios, las unidades francesas que sirvieron en Italia y Europa Occidental entre 1943 y 1945, lucharon bien, en la mejor tradición del ejército francés.

¿Monos rendidos que comen queso? Es hora de pensar de nuevo.