Mutualismo
Definición de Mutualismo
Los mutualismos se definen como interacciones entre organismos de dos especies diferentes, en las que cada organismo se beneficia de la interacción de alguna manera. Estos tipos de interacción son comunes y omnipresentes en todos los ecosistemas, y los científicos reconocen cada vez más el importante papel que desempeñan en la ecología.
Los mutualismos pueden implicar el intercambio de recursos, como el refugio, la comida y otros nutrientes, o pueden implicar el intercambio de servicios, como la protección, el transporte o la asistencia sanitaria.
A veces los mutualismos son relaciones simbióticas. En estos casos, las dos especies viven muy cerca la una de la otra durante parte o toda su vida; sin embargo, no todas las relaciones simbióticas son mutualistas.
Si el mutualismo es vital para el crecimiento, la supervivencia o la reproducción de un organismo, es obligado; este es el caso de muchas simbiosis. Si el mutualismo beneficia a un organismo, pero éste no es tan dependiente del mutualismo que no pueda sobrevivir sin él, se denomina mutualismo facultativo.
Los mutualismos también pueden ser específicos de una especie o difusos. En las interacciones específicas, cada especie sólo tiene un mutualismo exclusivamente con la otra, mientras que las interacciones difusas implican múltiples interacciones entre muchas especies diferentes.
El concepto de un mutualismo contrasta con la competencia interespecífica, que se produce cuando los organismos de diferentes especies compiten por un recurso, lo que resulta en la reducción de la aptitud de uno de los individuos o poblaciones involucradas mientras que el otro se beneficia.
Ejemplos de mutualismos
Mutualismos de limpieza
Un mutualismo en el que un socio mutualista elimina los parásitos, así como la piel muerta o enferma de otro, a cambio de recibir un suministro constante de alimentos, se denomina mutualismo de limpieza.
Uno de los mutualismos de limpieza más notables es la relación entre el género de pez pez pez Labroides y sus numerosos «clientes». El pez lábrido es un pez pequeño, con llamativas líneas de coloración brillante a lo largo de su cuerpo. Residen en zonas de los arrecifes tropicales, que se conocen como «estaciones de limpieza», y anuncian sus servicios realizando una «danza» (hacen rápidos movimientos hacia arriba y hacia abajo, ondulando sus cuerpos en el agua).
A lo largo de su vida, muchas especies de peces se infectan con ectoparásitos, que desovan en aguas abiertas y se adhieren a la piel y otras glándulas de los peces para alimentarse de la sangre del huésped; estos parásitos son en su mayoría benignos y probablemente sólo causan una irritación. Sin embargo, también suponen un riesgo para los peces por la transmisión de enfermedades. Para deshacerse de los parásitos, los peces visitan las estaciones de limpieza y dejan que los peces limpiadores suban y bajen por sus cuerpos (incluso dentro de sus bocas), buscando y comiendo los ectoparásitos. Aunque los peces limpiadores se ponen en aparente peligro al nadar tan cerca de los depredadores más grandes, los beneficios del servicio de limpieza para el cliente superan los beneficios de comer el limpiador, y los limpiadores casi nunca son dañados; ¡la mayoría de los peces limpiadores incluso tienen una clientela de clientes que repiten!
La imagen de arriba muestra a un pez limpiador (Labroides Phthirophagus) buscando parásitos en el cuerpo de un pez bufón de manchas blancas (Arothron hispidus).
Ejemplos terrestres de mutualismos de limpieza pueden verse en varias especies. A los carpinchos (Hydrochoerus hydrochaeris), grandes roedores nativos de Brasil, se les eliminan garrapatas, tábanos y otros parásitos gracias a una serie de aves diferentes, por ejemplo, la vaquita brillante (Molothrus Bonariensis), el caracara de cabeza amarilla (Milvago chimachima) y la jacana de cabeza blanca (Jacana jacana). El pájaro buey de pico rojo (Buphagus erythrorhynchus) se alimenta de las garrapatas de muchas especies de grandes mamíferos como el ganado, los ciervos y los rinocerontes. Además de recibir el beneficio de la eliminación de parásitos, el pájaro carpintero de pico rojo alerta a su anfitrión del peligro, volando alto en el cielo y emitiendo fuertes ruidos.
Los mutualismos de limpieza son generalmente relaciones difusas, ya que las interacciones no son totalmente específicas de una especie, con muchos limpiadores diferentes especializados en un cliente, o muchos clientes que utilizan los servicios de una especie de limpiador.
Polinización
Casi todos los servicios de polinización implican un mutualismo que ha evolucionado durante millones de años. Este tipo de mutualismo implica una interacción de recursos por servicios. Abejas, pájaros, polillas, mariposas y otros polinizadores visitan las flores porque contienen néctar, una fuente de alimento dulce que segrega la flor.
Una vez que un polinizador llega a la planta, debe entrar en contacto con la flor para obtener el néctar. Durante este contacto, los granos de polen se adhieren al cuerpo y a las patas del polinizador. A continuación, el polinizador vuela para alimentarse de la siguiente planta, llevándose el polen. Las visitas posteriores a otras plantas garantizan que el polen de la primera planta se distribuya a gran distancia.
Muchas especies de polinizadores tienen relaciones muy especializadas con su planta huésped. Las plantas han desarrollado morfologías específicas para garantizar que el polen sólo se transfiera a otros miembros de su especie; esto se denomina síndrome de polinización. Los polinizadores, a su vez, tienen que adaptarse a este síndrome de polinización, un proceso que impulsa aún más los cambios en las morfologías y la diversificación de las especies. A menudo, esto implica la evolución de tubos muy largos y finos, que contienen el néctar, lo que da lugar a la evolución de polinizadores con lenguas o picos largos, para poder acceder al almacén de néctar. Sin embargo, los síndromes polínicos pueden verse en todas las flores, ya que su brillante coloración es un rasgo evolucionado, diseñado para atraer a determinados polinizadores.
Reproducción
Un ejemplo de simbiosis mutualista obligada y altamente especializada es la interacción entre la avispa de la higuera y las higueras; los ciclos vitales de ambas dependen de la otra. La avispa reina de la higuera entra en el higo (cuyo interior es un racimo de flores y semillas) a través de una abertura en la base del higo llamada ostiolo, perdiendo sus alas y antenas en el proceso. Una vez dentro del higo, la avispa pone sus huevos y simultáneamente deposita el polen, que transportó desde otro higo; al hacerlo, fertiliza los ovarios del higo.
Una vez que ha puesto sus huevos, la reina muere y su cuerpo es digerido, proporcionando alimento al higo. Una vez que los huevos eclosionan, los machos y las hembras se aparean entre sí. Las hembras comienzan a recoger polen, mientras que los machos empiezan a cavar a través de la carne del higo hacia el exterior, creando una ruta de salida para las hembras. Las hembras abandonan el higo, y viajan a otro árbol, llevando consigo el polen, que comienza el ciclo de reproducción tanto para el higo como para la avispa de la higuera de nuevo.
- Simbiosis – Una relación interespecífica entre dos organismos, en la que viven muy cerca el uno del otro.
- Parasitismo – Una relación interespecífica no mutua, en la que un organismo se beneficia a costa del otro.
- Comensalismo – Una interacción interespecífica en la que una especie se beneficia, mientras que la otra no se ve perjudicada o no se ve afectada.
- Competencia – La interacción entre especies que compiten por el mismo recurso, en la que una o ambas especies se ven perjudicadas.
Cuestionario
1. La relación entre los pájaros carpinteros de pico rojo y el ganado es:
A. Específica de la especie
B. Difusa
C. Obligada
D. Parasitaria
2. ¿Cuál es el recurso implicado en los mutualismos de limpieza?
A. La protección contra los depredadores
B. Un suministro de alimento
C. Eliminación de parásitos
D. Todo lo anterior