Nerón
Tal vez el más infame de los emperadores de Roma, Nerón Claudio César (37-68 d.C.) gobernó Roma desde el año 54 d.C. hasta su muerte por suicidio 14 años después. Es más conocido por sus libertinajes, asesinatos políticos, persecución de los cristianos y una pasión por la música que llevó al rumor, probablemente apócrifo, de que Nerón «tocó el violín» mientras Roma ardía durante el gran incendio del año 64 d.C.
El camino asesino de Nerón hacia el poder
Nacido como Lucio Domicio Ahenobarbo, Nerón tomó su nombre familiar cuando fue adoptado a la edad de 13 años por su tío abuelo, el emperador Claudio (su padre, Gneo Domicio Ahenobarbo, había muerto cuando el futuro emperador tenía sólo 2 años). La madre de Nerón, Agripina la Joven, se había casado con Claudio tras arreglar la muerte de su segundo marido y fue la impulsora de la adopción de su hijo. En el año 53, Agripina consiguió que Nerón se casara con la hija de Claudio, Octavia, marginando aún más al hijo del emperador, Britannicus. Tras la repentina muerte de Claudio en el año 54 -las fuentes clásicas sugieren que Agripina le dio de comer setas envenenadas-, Nerón, de 17 años, ascendió al trono.
En sus primeros cinco años como emperador, Nerón se ganó una reputación de generosidad política, promoviendo el reparto del poder con el Senado y poniendo fin a los juicios políticos a puerta cerrada, aunque generalmente perseguía sus propias pasiones y dejaba el gobierno en manos de tres asesores clave: el filósofo estoico Séneca, el prefecto Burrus y, en última instancia, Agripina.
Al final, Séneca animó a Nerón a salir de la sombra de su dominante madre. Ella se volvió contra él, promoviendo a su hijastro Britannicus como el verdadero heredero al trono y protestando por el romance de Nerón con la esposa de su amigo Poppaea Sabina. Pero Nerón había aprendido bien las lecciones de su madre: Brittanicus no tardó en morir en dudosas circunstancias, y en el 59, tras un fallido complot para ahogarla en una barca plegable, Nerón hizo que Agripina muriera apuñalada en su villa. La emperatriz Octavia fue exiliada y ejecutada, y en el 62 Nerón y Popea se casaron. Tres años más tarde, en lo que el historiador romano Tácito describió como «un arrebato casual de ira», Nerón mató a Popea de una sola patada en el vientre.
Nerón: El artista y el fuego
Tras la muerte de su madre, Nerón se entregó de lleno a sus antiguas pasiones artísticas y estéticas. A partir del año 59, en eventos privados, cantó y tocó la lira y animó a los miembros de las clases altas a tomar clases de baile. Ordenó la celebración de juegos públicos cada cinco años en Roma y se entrenó como atleta, compitiendo como auriga. Sin embargo, su legado artístico más duradero fue la recreación de Roma tras el incendio que destruyó la mayor parte de la ciudad.
A primera hora de la mañana del 19 de junio del 64 se produjo un incendio en las tiendas de los alrededores del Circo Máximo que se extendió rápidamente por toda la ciudad. Durante los nueve días siguientes, tres de los 14 distritos de Roma fueron destruidos y otros siete sufrieron graves daños. Varias fuentes clásicas sitúan a Nerón en el tejado de su palacio durante el incendio, vestido con ropas de teatro y cantando la epopeya griega «El saqueo de Ilión». Rápidamente circularon rumores de que el emperador había provocado el incendio para despejar el terreno de un complejo palaciego ampliado en la colina del Palatino.
Cualquiera que fuera su responsabilidad en el desastre, Nerón desvió la atención culpando a los miembros de la incipiente religión cristiana del incendio. Ordenó todo tipo de persecuciones creativas y brutales: Algunos fueron condenados a vestirse con pieles de animales y a ser despedazados por los perros, mientras que otros fueron quemados hasta la muerte en piras nocturnas que proporcionaban luz a las fiestas en los jardines del emperador.
Nerón agotó el tesoro romano reconstruyendo la ciudad en torno a su complejo palaciego de 100 acres Domus Aurea («Casa de Oro»). En su centro encargó una estatua de bronce de 30 metros de altura de sí mismo, el Coloso Neronis.
Decadencia y caída de Nerón
En los últimos años de su gobierno, el Imperio Romano estaba bajo una gran presión. Los costes de reconstrucción en Roma, las revueltas en Britania y Judea, los conflictos con Partia y los gastos de reconstrucción de la capital le obligaron a devaluar la moneda imperial, reduciendo el contenido de plata del denario en un 10%. En el año 65 surgió una conspiración de alto nivel para asesinar al emperador, lo que llevó a Nerón a ordenar la muerte de un prefecto y de varios senadores y oficiales. El viejo consejero del emperador, Séneca, se vio envuelto en el asunto y se vio obligado a suicidarse.
Con las cosas que se desmoronaban en casa, Nerón realizó una larga gira por Grecia, donde se entregó a la música y a la representación teatral, condujo un carro en los Juegos Olímpicos, anunció reformas políticas pro-helénicas y lanzó un costoso e inútil proyecto para cavar un canal a través del istmo de Corinto.
A su regreso a Roma en el año 68, Nerón no respondió con decisión a una revuelta en la Galia, lo que provocó nuevos disturbios en África y en España, donde el gobernador Galba se declaró legado del Senado y del Pueblo Romano. Pronto la Guardia Pretoriana declaró su lealtad a Galba, y el Senado siguió su ejemplo, declarando a Nerón enemigo del pueblo.
Nerón intentó huir, pero al saber que su arresto y ejecución eran inminentes, se quitó la vida. Cincuenta años más tarde, el historiador Suetonio informó del último lamento de Nerón: «¡Qué artista muere en mí!»
El legado de Nerón
En los siglos siguientes a su reinado, el nombre de Nerón se convertiría en sinónimo de libertinaje, desgobierno y persecución anticristiana. A corto plazo, su desaparición marcó el fin de la dinastía Julio-Claudia, que había gobernado Roma desde el año 27 a.C. Pasarían 30 años antes de que Roma tuviera otro emperador, Trajano, que gobernara tanto tiempo como Nerón. A la muerte de Nerón le siguió el caótico «Año de los Cuatro Emperadores», que el historiador romano Tácito describió como «un periodo rico en desastres… incluso en paz lleno de horrores». Así, mientras muchos de los contemporáneos de Nerón celebraban su muerte, otros recordaban con nostalgia la pompa y las celebraciones de su reinado.
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