Neuropsicología
La neuropsicología es una disciplina relativamente nueva dentro del campo de la psicología. El primer libro de texto que define este campo, Fundamentals of Human Neuropsychology, fue publicado inicialmente por Kolb y Whishaw en 1980. Sin embargo, la historia de su desarrollo se remonta a la Tercera Dinastía del antiguo Egipto, quizá incluso antes. Hay mucho debate sobre cuándo las sociedades empezaron a considerar las funciones de los distintos órganos. Durante muchos siglos, el cerebro se consideraba inútil y a menudo se desechaba durante los procesos de enterramiento y las autopsias. A medida que el campo de la medicina desarrollaba su comprensión de la anatomía y la fisiología humanas, se desarrollaron diferentes teorías sobre por qué el cuerpo funcionaba de la manera en que lo hacía. Muchas veces, las funciones corporales se enfocaban desde un punto de vista religioso y las anomalías se achacaban a los malos espíritus y a los dioses. El cerebro no siempre se ha considerado el centro del funcionamiento del cuerpo. Se han necesitado cientos de años para desarrollar nuestra comprensión del cerebro y de cómo afecta a nuestros comportamientos.
El antiguo EgiptoEditar
En el antiguo Egipto, los escritos sobre medicina datan de la época del sacerdote Imhotep. En ellos se daba un enfoque más científico a la medicina y la enfermedad, describiendo el cerebro, los traumatismos, las anomalías y los remedios como referencia para los futuros médicos. A pesar de ello, los egipcios consideraban que el corazón, y no el cerebro, era la sede del alma.
AristótelesEditar
Aristóteles reforzó este enfoque en el corazón que se originó en Egipto. Creía que el corazón controlaba los procesos mentales, y consideraba que el cerebro, debido a su naturaleza inerte, era un mecanismo para enfriar el calor generado por el corazón. Sacó sus conclusiones basándose en el estudio empírico de los animales. Comprobó que mientras sus cerebros estaban fríos al tacto y que dicho contacto no desencadenaba ningún movimiento, el corazón estaba caliente y activo, acelerándose y ralentizándose en función del estado de ánimo. Estas creencias fueron mantenidas por muchos durante años, persistiendo a lo largo de la Edad Media y el Renacimiento hasta que empezaron a tambalearse en el siglo XVII debido a nuevas investigaciones. La influencia de Aristóteles en el desarrollo de la neuropsicología es evidente dentro del lenguaje utilizado en la actualidad, ya que «seguimos nuestros corazones» y «aprendemos por el corazón.»
HipócratesEditar
Hipócrates veía el cerebro como la sede del alma. Estableció una conexión entre el cerebro y los comportamientos del cuerpo, escribiendo: «El cerebro ejerce el mayor poder en el hombre». Aparte de trasladar el foco de atención del corazón como «sede del alma» al cerebro, Hipócrates no entró en muchos detalles sobre su funcionamiento real. Sin embargo, al trasladar la atención de la comunidad médica al cerebro, su teoría condujo a un mayor descubrimiento científico del órgano responsable de nuestros comportamientos. Durante los años siguientes, los científicos se inspiraron en la exploración de las funciones del cuerpo y en la búsqueda de explicaciones concretas para los comportamientos tanto normales como anormales. Los descubrimientos científicos les llevaron a creer que había razones naturales y orgánicas para explicar diversas funciones del cuerpo, y que todo podía remontarse al cerebro. Hipócrates introdujo el concepto de la mente, que se consideraba una función separada del órgano cerebral real.
René DescartesEditar
El filósofo René Descartes amplió esta idea y es más conocido por su trabajo sobre el problema mente-cuerpo. A menudo, las ideas de Descartes se consideraron excesivamente filosóficas y carentes de suficiente fundamento científico. Descartes centró gran parte de sus experimentos anatómicos en el cerebro, prestando especial atención a la glándula pineal, que según él era la verdadera «sede del alma». Todavía profundamente arraigado en una perspectiva espiritual hacia el mundo científico, se decía que el cuerpo era mortal, y el alma inmortal. Se pensaba entonces que la glándula pineal era el lugar en el que la mente interactuaba con el cuerpo mortal y maquinal. En esa época, Descartes estaba convencido de que la mente tenía control sobre los comportamientos del cuerpo (controlando a la persona) – pero también que el cuerpo podía tener influencia sobre la mente, lo que se conoce como dualismo. Esta idea de que la mente tenía esencialmente control sobre el cuerpo, pero el cuerpo podía resistir o incluso influir en otros comportamientos, fue un punto de inflexión importante en la forma en que muchos fisiólogos verían el cerebro. Se observó que las capacidades de la mente hacían mucho más que simplemente reaccionar, sino que también eran racionales y funcionaban de forma organizada y reflexiva, mucho más complejas de lo que él pensaba que era el mundo animal. Estas ideas, aunque despreciadas por muchos y dejadas de lado durante años, llevaron a la comunidad médica a ampliar sus propias ideas sobre el cerebro y a empezar a comprender de nuevas maneras lo intrincado que era realmente el funcionamiento del cerebro y los efectos completos que tenía en la vida diaria, así como qué tratamientos serían los más beneficiosos para ayudar a las personas que viven con una mente disfuncional. El problema mente-cuerpo, impulsado por René Descartes, continúa hasta nuestros días con muchos argumentos filosóficos tanto a favor como en contra de sus ideas. Por muy controvertidas que fueran y sigan siendo hoy en día, la perspectiva fresca y bien pensada que presentó Descartes ha tenido efectos duraderos en las diversas disciplinas de la medicina, la psicología y mucho más, sobre todo al poner el énfasis en separar la mente del cuerpo para explicar los comportamientos observables.
Thomas WillisEditar
Fue a mediados del siglo XVII cuando surgió otro importante contribuyente al campo de la neuropsicología. Thomas Willis estudió en la Universidad de Oxford y adoptó un enfoque fisiológico del cerebro y el comportamiento. Fue Willis quien acuñó las palabras «hemisferio» y «lóbulo» para referirse al cerebro. Fue uno de los primeros en utilizar las palabras «neurología» y «psicología». Rechazando la idea de que los humanos eran los únicos seres capaces de pensar racionalmente, Willis se fijó en las estructuras especializadas del cerebro. Su teoría era que las estructuras superiores se encargaban de funciones complejas, mientras que las inferiores eran responsables de funciones similares a las de otros animales, consistentes sobre todo en reacciones y respuestas automáticas. Se interesó especialmente por las personas que sufrían trastornos maníacos e histeria. Sus investigaciones constituyeron una de las primeras veces que la psiquiatría y la neurología se unieron para estudiar a los individuos. A través de su estudio en profundidad del cerebro y el comportamiento, Willis llegó a la conclusión de que las respuestas automáticas, como la respiración, los latidos del corazón y otras actividades motoras diversas, se llevaban a cabo en la región inferior del cerebro. Aunque gran parte de su trabajo ha quedado obsoleto, sus ideas presentaban el cerebro como algo más complejo de lo que se había imaginado hasta entonces, y abrieron el camino para que los futuros pioneros comprendieran y se basaran en sus teorías, especialmente a la hora de estudiar los trastornos y las disfunciones del cerebro.
Franz Joseph GallEditar
El neuroanatomista y fisiólogo Franz Joseph Gall realizó importantes avances en la comprensión del cerebro. Teorizó que la personalidad estaba directamente relacionada con las características y estructuras del cerebro. Sin embargo, la mayor contribución de Gall en el campo de la neurociencia es su invención de la frenología. Esta nueva disciplina consideraba el cerebro como un órgano de la mente, donde la forma del cráneo podía determinar, en última instancia, la inteligencia y la personalidad de una persona. Esta teoría era como muchas que circulaban en la época, ya que muchos científicos tenían en cuenta los rasgos físicos de la cara y el cuerpo, el tamaño de la cabeza, la estructura anatómica y los niveles de inteligencia; sólo Gall se fijaba principalmente en el cerebro. Sin embargo, se debatió mucho sobre la validez de las afirmaciones de Gall, ya que a menudo se comprobó que se equivocaba en sus predicciones. Una vez le enviaron un molde del cráneo de René Descartes y, mediante su método de frenología, afirmó que el sujeto debía tener una capacidad limitada de razonamiento y cognición superior. Por muy controvertidas y falsas que fueran muchas de las afirmaciones de Gall, sus contribuciones a la comprensión de las regiones corticales del cerebro y la actividad localizada siguieron haciendo avanzar la comprensión del cerebro, la personalidad y el comportamiento. Su trabajo se considera crucial por haber sentado una base firme en el campo de la neuropsicología, que florecería en las siguientes décadas.
Jean-Baptiste BouillaudEditar
Hacia finales del siglo XIX, la creencia de que el tamaño del cráneo de una persona podía determinar su nivel de inteligencia fue descartada a medida que la ciencia y la medicina avanzaban. Un médico llamado Jean-Baptiste Bouillaud amplió las ideas de Gall y profundizó en la idea de que las distintas regiones corticales del cerebro tenían cada una su propia función independiente. Bouillaud se interesó específicamente por el habla y escribió muchas publicaciones sobre la región anterior del cerebro como responsable de llevar a cabo el acto del habla, un descubrimiento que había surgido de la investigación de Gall. También fue uno de los primeros en utilizar muestras de mayor tamaño para la investigación, aunque este método tardó muchos años en ser aceptado. Al observar más de cien casos diferentes, Bouillaud llegó a descubrir que era a través de diferentes áreas del cerebro como se completaba y comprendía el habla. Al observar a personas con daños cerebrales, su teoría se hizo más concreta. Bouillaud, junto con muchos otros pioneros de la época, hizo grandes avances en el campo de la neurología, especialmente en lo que respecta a la localización de la función. Hay muchos debates discutibles sobre quién merece el mayor crédito por tales descubrimientos, y a menudo, las personas quedan sin mencionar, pero Paul Broca es quizás uno de los más famosos y conocidos contribuyentes a la neuropsicología – a menudo referido como «el padre» de la disciplina.
Paul BrocaEditar
Inspirado por los avances que se estaban haciendo en el área de la función localizada dentro del cerebro, Paul Broca comprometió gran parte de su estudio a los fenómenos de cómo se entiende y produce el habla. A través de su estudio, se descubrió y amplió que articulamos a través del hemisferio izquierdo. Se considera que las observaciones y los métodos de Broca son el punto en el que la neuropsicología toma realmente forma como disciplina reconocible y respetada. Con la comprensión de que áreas específicas e independientes del cerebro son responsables de la articulación y la comprensión del habla, las capacidades del cerebro fueron finalmente reconocidas como el órgano complejo y altamente intrincado que es. Broca fue esencialmente el primero en romper completamente con las ideas de la frenología y profundizar en una visión más científica y psicológica del cerebro.
Karl Spencer LashleyEditar
Los trabajos de Lashley y las teorías que siguen se resumen en su libro Mecanismos cerebrales e inteligencia. La teoría del Engrama de Lashley fue el motor de gran parte de sus investigaciones. Se creía que un engrama era una parte del cerebro donde se almacenaba un recuerdo específico. Siguió utilizando el método de entrenamiento/ablación que le había enseñado Franz. Entrenaba a una rata para que aprendiera un laberinto y, a continuación, utilizaba lesiones sistemáticas y extirpaba secciones de tejido cortical para ver si la rata olvidaba lo que había aprendido.
A través de su investigación con las ratas, aprendió que el olvido dependía de la cantidad de tejido extirpado y no del lugar del que se extraía. Llamó a esto acción masiva y creyó que era una regla general que regía la respuesta del tejido cerebral, independientemente del tipo de aprendizaje. Pero ahora sabemos que la acción masiva era una interpretación errónea de sus resultados empíricos, porque para recorrer un laberinto las ratas necesitaban múltiples áreas corticales. El corte en pequeñas partes individuales por sí solo no perjudica mucho el cerebro de las ratas, pero al tomar grandes secciones se eliminan múltiples áreas corticales a la vez, lo que afecta a varias funciones como la vista, la coordinación motora y la memoria, haciendo que el animal sea incapaz de ejecutar un laberinto correctamente.
Lashley también propuso que una porción de un área funcional podría llevar a cabo el papel de toda el área, incluso cuando el resto del área ha sido eliminada. Llamó a este fenómeno equipotencialidad. Ahora sabemos que estaba viendo pruebas de la plasticidad en el cerebro: dentro de ciertas limitaciones, el cerebro tiene la capacidad de que ciertas áreas se hagan cargo de las funciones de otras áreas si éstas fallan o son eliminadas, aunque no en la medida argumentada inicialmente por Lashley.