Niños curiosos: ¿cómo empezó el lenguaje hablado?

Los niños curiosos es una serie para niños. Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, envíala a [email protected]. También te puede gustar el podcast Imagina esto, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.

Quiero saber cómo empezó el lenguaje de las palabras. – Finn, 10 años, Melbourne.

Esta es una gran pregunta para un niño curioso. Pero es una pregunta tan difícil que en 1866 la Sociedad Lingüística de París se hartó de que la gente escribiera sobre ella sin más que conjeturas, y prohibió los artículos sobre el tema.

Afortunadamente, los avances científicos de los últimos 150 años han cambiado esta situación. No tenemos todas las respuestas, pero podemos hacer mejores conjeturas que las que la gente podía hacer en 1866.

En el principio

Lo primero que hay que pensar es que en una época no existía el lenguaje hablado.

Estamos seguros de que el lenguaje tal y como lo conocemos no existía hace unos 6 millones de años porque nuestros antepasados de entonces eran también los antepasados de los chimpancés, que no tienen lenguaje.

Y nuestra mejor suposición (a partir de este artículo) es que teníamos lenguaje hace al menos 500.000 años, porque parece que los neandertales pueden haber tenido un lenguaje como el nuestro, y nuestro último ancestro común con ellos fue medio millón de años antes de hoy.

¿Entonces qué pasó entre el no-lenguaje y el lenguaje?

Debido a que el cambio es generalmente gradual -una idea que los científicos llaman «principio de uniformidad»-, muchas personas que estudian los orígenes del lenguaje creen que hubo una etapa intermedia, llamada «proto-lenguaje». Es difícil averiguar qué ocurrió en el lenguaje hace tanto tiempo, porque las palabras no tienen huesos y, por tanto, no dejan fósiles.

Una de las formas de averiguar cómo pudo ser el proto-lenguaje es observando las lenguas que se han desarrollado de la nada en tiempos recientes. Uno de los mejores ejemplos es la Lengua de Signos Nicaragüense (LSN).

Los niños que crearon su propio lenguaje

Antes de 1977, los niños sordos de Nicaragua vivían con sus familias y a menudo estaban muy aislados, ya que no había escuelas especiales para ellos. Por lo general, creaban sus propios gestos para comunicarse con sus familias. Pero en 1983, más de 400 de ellos asistían a una escuela en la capital. Los alumnos querían hablar entre ellos, pero no tenían un lenguaje común.

Empezaron a crear uno juntos, transformando sus distintos sistemas de señas caseras en los inicios de un nuevo idioma. Los niños más pequeños aprendieron de los mayores, y cambiaron los gestos de las manos para hacerlos más fluidos.

Así que antes de que el lenguaje hablado pudiera haber comenzado, al igual que antes de que la LSN comenzara, probablemente nos comunicábamos en un proto-lenguaje con una pequeña gama de sonidos y signos locales de nuestro propio grupo.

A través de la interacción repetida dentro de nuestros pequeños grupos comunitarios y entre esos grupos a lo largo de miles de años, surgieron mejores formas de comunicarse con el sonido, ya sea por casualidad o porque la gente fue creativa.

Sabemos por experimentos (como éste) que a la gente le gusta adoptar nuevas formas de representar las cosas si parecen mejores, o más eficientes.

A lo largo de muchos miles de años, habría habido muchas oportunidades para crear nuevas formas de hablar, probarlas, adaptarlas, quedarse con las buenas, y robar otras mejores a tus vecinos.

En el espacio de unos pocos años, los escolares sordos nicaragüenses crearon su propia lengua. A lo largo de cientos de miles de años, el mismo proceso creó los miles de idiomas hablados que existen hoy en el mundo.

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Por favor, dinos tu nombre, edad y en qué ciudad vives. No podremos responder a todas las preguntas pero haremos lo posible.