Niños curiosos: ¿cómo se mantienen vivas las criaturas que viven en las profundidades marinas dada la presión?

Curious Kids es una serie de The Conversation que ofrece a los niños de todas las edades la posibilidad de que expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Todas las preguntas son bienvenidas: tú o un adulto podéis enviarlas -junto con vuestro nombre, edad y pueblo o ciudad donde vivís- a [email protected]. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos lo posible.

¿Cómo se mantienen vivas las criaturas que viven en las profundidades del mar con la presión? – Torben, ocho años, Sussex, Reino Unido.

Hola Torben,

Esta es una gran pregunta – muchas gracias por hacerla. El mar profundo es un lugar muy difícil para vivir. No hay luz, hace frío, no hay mucho oxígeno y poca comida – y, como bien señalas, las criaturas que viven allí tienen que lidiar con la enorme presión del agua de arriba.

En la parte más profunda del Atlántico, la presión puede ser de 840 bares, es decir, unas 840 veces la presión que experimentamos a nivel del mar. En las profundidades de Challenger, en la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de todos los océanos del mundo, la presión puede ser de 1.000 bares o más.

Pero las criaturas que viven en las partes más profundas del océano tienen características especiales, que les ayudan a lidiar con estas duras condiciones – incluyendo la presión aplastante.

Bajo presión

Cuando te sumerges en el fondo de una piscina profunda, es posible que empieces a tener una sensación dolorosa o desagradable en tus oídos y senos nasales. Esto se debe a que contienen aire: esa sensación se debe a que los sacos de aire de tu cuerpo son aplastados por la presión del agua.

Los peces que viven más cerca de la superficie del océano pueden tener una vejiga natatoria, que es un órgano grande con aire, que les ayuda a flotar o hundirse en el agua. Los peces de aguas profundas no tienen estos sacos de aire en sus cuerpos, lo que significa que no se aplastan.

La especie de pez que habita a mayor profundidad, llamada pez caracol hadal, puede encontrarse a profundidades de unos 8.200 metros.

Pero tener un cuerpo sin cavidades de aire sólo le llevará hasta cierto punto, ya que la alta presión también puede destruir la propia estructura de las moléculas, los diminutos bloques de construcción que componen toda la materia.

Para ayudar a esto, las criaturas de las profundidades marinas tienen «piezolitos», pequeñas moléculas orgánicas que se han descubierto recientemente. Estos piezolitos impiden que las demás moléculas del cuerpo de las criaturas, como las membranas y las proteínas, sean aplastadas por la presión (aunque todavía no sabemos exactamente cómo).

Otro aspecto interesante de los piezolitos es que dan a los peces su olor «a pescado». Las especies de aguas poco profundas también tienen piezolitos, pero las especies de aguas profundas tienen muchos más – por lo que las especies de aguas profundas olerían mucho más a pescado.

Sin embargo, esta molécula sólo es efectiva hasta ciertas profundidades; a medida que el agua se hace más profunda, la presión se vuelve demasiado, incluso para los peces caracol. Del mismo fondo de la Fosa de las Marianas se han recuperado unos organismos diminutos llamados microbios, que también tienen peizolitos para ayudar a protegerlos.

Buceadores de profundidad

Mientras que algunos animales viven a tiempo completo en las profundidades marinas, otros sólo las visitan. Especies como el zifio de Cuvier se desplazan entre la superficie del agua, para respirar, y las profundidades de más de 2.000 m, para alimentarse.

Estas ballenas respiran aire, pero sus pulmones son plegables, por lo que no se aplastan cuando las ballenas se sumergen en las profundidades del mar durante casi dos horas seguidas.

Cuando bucean, estas ballenas almacenan el oxígeno del aire que respiran en su sangre y músculos. Pueden hacerlo porque tienen niveles más altos de moléculas de hemoglobina y mioglobina -que se utilizan para almacenar oxígeno- que otras especies de ballenas.

Los zifios de Cuvier también pueden reducir su ritmo cardíaco y detener temporalmente el flujo de sangre a ciertas partes del cuerpo, lo que ayuda a que el oxígeno dure más tiempo.

Así que hay unas cuantas maneras diferentes en que las criaturas pueden sobrevivir en las profundidades del mar, dependiendo de si sólo están de visita, o viven allí todo el tiempo.

Hay una última cosa en la que pensar: es muy difícil para los científicos estudiar los animales de las profundidades marinas, ya que tienden a morir cuando son llevados a la superficie – por lo que podría haber muchas otras características notables que aún no conocemos.

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