No confundas la paja con el heno (o el heno con la paja…) y qué pasa con la «jardinería con balas de paja»?

P. Mike sabe mucho, y me encanta el programa (lo escucho en KSFC; 91.9 FM), pero en un programa reciente se refirió al heno y a la paja como si fueran intercambiables. La paja es un tallo, normalmente un producto de desecho del trigo, que se utiliza como lecho para los animales de corral. El heno -normalmente alfalfa o hierba- se utiliza como alimento para los animales.

—Mary Beth en Spokane (Washington)

Se me ocurren un montón de veces en las que he explicado las diferencias entre heno y paja, pero nunca cuando las he confundido. Y por suerte, creo que esta vez también soy inocente, aunque quizá podría haber utilizado un lenguaje algo más claro. Mary Beth se refiere a una llamada telefónica que se emitió en el programa hace varias semanas sobre «jardinería con balas de paja». Le expliqué que una de mis (muchas) objeciones a este método era el hecho de que el material original había sido rociado casi con toda seguridad con muchos pesticidas y herbicidas químicos. Pero añadí que si conocías a un agricultor orgánico que se dedicara al heno, su paja estaría limpia de productos químicos.

Un momento: ¿he vuelto a confundir los dos términos?

No. Pero es una línea muy fina. Tanto la paja como el heno comienzan su vida de la misma manera: como un cultivo de campo. La palabra «heno» se refiere a toda la planta cosechada, incluidas las cabezas de las semillas. La mayor parte del heno se cultiva para alimentar a los animales y, por lo general, como señala correctamente Mary Beth, se trata de fleo, centeno, alfalfa o una hierba especializada. Pero los cultivos de cereales como el trigo, la avena y la cebada a veces se cultivan para la alimentación animal, así como para el consumo humano.

Cuando las plantas se dejan intactas y se agrupan, es heno. Pero cuando se quitan las cabezas de las semillas, el tallo de la planta que queda es la paja, un tubo hueco que tiene muchos usos, como cama para animales en las granjas y mantillo en los jardines. Y si el heno se ha cultivado de forma orgánica -por ejemplo, para alimentar a los animales certificados como ecológicos-, cualquier paja hecha con ese heno estará libre de productos químicos.

En otras palabras, hay que tener heno (o grano) ecológico antes de poder obtener paja ecológica.

Pero el punto principal en cualquier conversación sobre estos temas es advertir a la gente que tenga cuidado de que NO obtenga heno cuando compre «balas de paja». La paja y el heno a menudo se empaquetan de forma idéntica, y muchos centros de jardinería -e incluso los agricultores que venden sus balas adicionales en la carretera- utilizan el término «paja», tanto si la bala en cuestión es de paja como de heno. Y si usas heno -con todas esas cabezas de semillas intactas- como mantillo para el jardín, las semillas brotarán y te convertirás en un granjero involuntario.

…Lo cual me ocurrió una vez. Todavía no había aprendido que hay que inspeccionar visualmente las balas en busca de cabezas de semillas, y recogí un lote de heno que estaba etiquetado como «paja». Las plantas que aparecieron unas semanas después de esparcirlo como mantillo me enseñaron dos lecciones importantes….

Una fue que nunca hay que confiar en la señalización. La otra fue que el trigo es afilado. No es una buena planta para agarrarla con rabia con las manos desnudas. Pero basta de viejas historias de guerra; pasemos a la ‘jardinería con balas de paja’ propiamente dicha.

Siempre es una lucha intentar trabajar nuestra tierra arcillosa. Leí un artículo sobre cómo este problema podría ser resuelto mediante el uso de balas de paja en lugar de tener que acarrear bolsas de estiércol, musgo de turba, etc. para cultivar mis tomates, pimientos y pepinos; pero mi marido no está de acuerdo. ¿Cuál es tu opinión?

—Eileen en Langhorne, PA

R. Creo que es sólo otra de las «tendencias» que los escritores de jardinería recogen cuando están desesperados por algo «nuevo» sobre lo que escribir, y que no someten a ningún pensamiento crítico. Pero fui criado por un detective de homicidios, y siempre busco el agujero en la lógica. Y en este caso, se me ocurrieron cinco de buenas a primeras.

1. Los fardos fueron cultivados casi con seguridad con pesticidas -incluyendo horribles productos químicos «sistémicos» que son absorbidos por la propia planta. Sólo cultivo de forma orgánica, por lo que estoy fuera antes de empezar.
2. Los fardos no retienen bien la humedad; en un año seco tendrías que regarlos todos los días-quizás varias veces al día.
3. Pero como la paja está tan apretada, los núcleos y los fondos acumulan mucha humedad que no pueden eliminar y tienden a enmohecerse-especialmente en un año húmedo.
4. Hay que comprar pacas nuevas cada año, lo que está lejos de ser sostenible.
5. El sistema no tiene vida; está diseñado para evitar la tierra y el compost en favor de la paja cargada de productos químicos y los desagradables fertilizantes químicos.

Y este último es quizás mi mayor problema emocional. Mi enfoque de la jardinería -forjado en el fuego de grandes como J. I. y Bob Rodale, Sir Albert Howard, Eliot Coleman, John Jeavons, Mel Bartholomew y tantos otros- es que un SUELO SANO es la base de toda la jardinería. La respuesta a la tierra arcillosa no es cultivar en balas de paja cargadas de pesticidas (que son realmente pesadas, por cierto, por lo que el factor de transporte no disminuye ni un poco).

Las camas elevadas y los contenedores reales son una respuesta mucho menos tóxica y mucho más sostenible al suelo arcilloso; llénelos con una buena mezcla de tierra para macetas, tierra vegetal negra tamizada, perlita y compost. (NO estiércol o musgo de turba; esos están lejos de ser las mejores enmiendas del suelo.) Entonces estás lejos de la arcilla, creciendo en un medio que no está pre-contaminado con productos químicos, drena bien en los años húmedos, pasa más tiempo entre riegos en los años secos, y no necesita ser reemplazado cada año.

Y uno que puedes nutrir de forma natural con compost, lombrices y otras materias orgánicas en lugar de fertilizantes químicos salados.