Nono te asustes, pero hay miles de ácaros viviendo por toda tu cara
Ahora mismo, hay miles de ácaros en tu cara. Son microscópicos, pero están estrechamente relacionados con las arañas y las garrapatas. Y a pesar de tu reacción al escuchar esta noticia, no te pasa absolutamente nada.
«El 99,9 por ciento de los humanos los llevamos», dice Ron Ochoa, científico especializado en ácaros del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Son más abundantes en la cara, pero viven en los folículos pilosos de todo el cuerpo, y una sola persona puede albergar más de un millón de ellos en total.
Durante el día, los animales permanecen ocultos en sus folículos, alimentándose de los aceites que secretan naturalmente sus glándulas. Por la noche, utilizan sus patas rechonchas para subir a la superficie en busca de pareja.
Quizás el dato más sorprendente sobre estos ácaros: fueron identificados por primera vez en 1842, pero los científicos aún saben sorprendentemente poco sobre ellos.
«Son cosas que viven en nosotros -están íntimamente asociadas a nosotros- pero no han sido realmente estudiadas», dice Holly Menninger, que forma parte de un proyecto del Estado de Carolina del Norte que está tomando muestras de los ácaros que viven en cientos de voluntarios. «Es una especie de locura»
Su equipo está entre los pocos que intentan saber más. Esto es lo poco que sabemos hasta ahora sobre los ácaros que llevas a diario.
Ni siquiera sabemos cuántos ácaros llevamos
Tu cuerpo alberga al menos dos especies de ácaros estrechamente relacionadas: Demodex folliculorum y Demodex brevis. Ambos viven en los folículos pilosos, pero el folliculorum vive en la cavidad principal de los folículos, mientras que el brevis, más pequeño, vive en algo llamado glándula sebácea, que segrega un aceite ceroso llamado sebo – probablemente la principal fuente de alimento de los ácaros.
Ambos tipos de Demodex son más densos en la cara – especialmente cerca de la nariz, las cejas, las pestañas y la línea del cabello – pero viven en cualquier parte de su cuerpo donde haya folículos pilosos. Sin embargo, los científicos nunca han estudiado a fondo la abundancia total de ácaros en el cuerpo humano. Dan Fergus, un investigador que trabaja con Menninger, estima que la persona media tiene entre 1,5 y 2,5 millones de ácaros, pero nadie lo sabe realmente.
Casi todos los adultos son portadores de estos ácaros, pero los niños no suelen tenerlos – y sólo un 70% de los jóvenes de 18 años los tienen. Todavía no está claro cómo los cogemos inicialmente. Muchos científicos creen que, de alguna manera, los adquirimos de nuestros padres -Ochoa cree que primero se prenden a nosotros cuando nos amamantan cuando somos bebés-, mientras que otros plantean la hipótesis de que los adquirimos de las parejas sexuales.
Una cosa es cierta: los ácaros han vivido en los seres humanos durante mucho, mucho tiempo. «El ácaro está tan bien adaptado a vivir en nuestra cara y nuestro pelo que nuestro sistema inmunológico no puede reconocerlos», dice Ochoa.
Al igual que los percebes que cubren a las ballenas o los peces que siguen a los tiburones para comer sus sobras, hablan del increíble poder de la evolución para llenar todos los nichos existentes, si se les da el tiempo suficiente.
Los ácaros se divierten en tu cara por la noche
Durante el día, ambos tipos de Demodex permanecen dentro de tus folículos, alimentándose de sebo. También se cree que comen algunas de las células reales que recubren los folículos, junto con las bacterias que viven en ellos, aunque todavía no es seguro.
De noche, se arrastran lentamente hacia la superficie a una velocidad de unos pocos milímetros por hora, utilizando ocho patas cortas y segmentadas:
En el borde exterior de tus folículos, buscan pareja. «Bromeamos con que los ácaros salen de fiesta, porque tienen sexo en tu cara por la noche», dice Menninger. Durante el día, regresan a los folículos, donde las hembras ponen huevos.
No está claro por qué se ciñen a este horario diurno, pero es posible que sea porque emerger mientras sus huéspedes (es decir, nosotros) están sedados es menos peligroso. Tampoco está claro cómo saben cuándo estamos durmiendo: puede que simplemente perciban la luz o que respondan a los cambios hormonales de nuestro cuerpo.
La única forma que conocemos de su vida nocturna, de hecho, es a partir de experimentos en los que la gente dormía con cinta adhesiva en la piel para atrapar a los ácaros cuando emergían. Los métodos de muestreo diurnos son un poco más sencillos: se pueden aislar los ácaros poniendo aceite mineral en los poros cercanos a la nariz, haciendo que se abran, y luego raspándolos con un trozo de metal. Si pone la sustancia viscosa resultante bajo un microscopio, es probable que vea ácaros retorciéndose en su interior.
La gran mayoría de estos ácaros son probablemente inofensivos – a pesar de que están equipados con un órgano con garras llamado palpo, a cada lado de su boca, que les permite cavar y asegurarse a sus células foliculares.
En algunos casos, sin embargo, los ácaros pueden exacerbar la rosácea. Esto podría deberse al hecho de que no defecan, y simplemente dejan que las heces se acumulen en sus cuerpos con el tiempo. Cuando mueren y comienzan a descomponerse, estas heces se liberan todas a la vez – y para algunas personas, esto puede desencadenar una respuesta inmune que conduce a brotes de rosácea.
Todavía sabemos muy poco sobre los ácaros – y están en todas partes
Los ácaros en su conjunto son un grupo sorprendentemente poco estudiado, a pesar de que fueron descritos por primera vez por Carl Linneaus en el siglo XVIII y viven prácticamente en todas partes. Las garrapatas son un tipo de ácaro, pero sólo son las más conocidas de las más de 57.000 especies de ácaros que hemos encontrado hasta ahora.
Y hay miles más que aún esperan ser descubiertas. Algunos científicos creen que prácticamente todas las especies de animales y plantas tienen su propia especie de ácaro viviendo en ellas.
«El número de especies de ácaros es probablemente uno de los más subestimados de todos los grupos de animales que viven en el planeta» , afirma Ochoa. «Si hay cinco millones de especies de insectos, hay que darse cuenta de que cada insecto tiene probablemente su propia especie de ácaro».»
También hay miles de ácaros de vida libre presentes en todo tipo de ecosistemas. Son especialmente abundantes en el suelo. «Si sales al patio de tu casa, coges una cucharada de tierra y buscas en ella, probablemente encontrarás una especie de ácaro completamente nueva», dice Ochoa.
El grupo del Estado de Carolina del Norte cree que hay incluso más especies de ácaros que viven en los seres humanos y que aún no se han encontrado. Por eso están tomando muestras de ácaros en personas de diferentes grupos étnicos, con la hipótesis de que durante las decenas de miles de años que los humanos vivieron y evolucionaron en rincones distantes del planeta, los ácaros que vivían en ellos también evolucionaron y divergieron.
Sólo en los últimos años hemos empezado a estudiar en profundidad y a valorar ampliamente la importancia del microbioma -los billones de bacterias que viven dentro y sobre nosotros-. Los investigadores obsesionados con los ácaros esperan que la era de la apreciación de los ácaros siga de manera similar.
«Han estado completamente fuera de la pantalla del radar, no sólo para la gente común, sino para los profesionales de la ciencia», dice Ochoa. «Los ácaros están delante de nuestras narices y desconocemos por completo su relación con ellos.»
Más información:
- La excelente guía de Ed Yong sobre los ácaros de la cara
- Fotos e historias del proyecto Meet Your Mites (Conoce a tus ácaros) de NC State
- Impresionantes fotos de ácaros agrícolas tomadas por Ron Ochoa y otros científicos del USDA
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