Norte de África: Geografía y población
El norte de África está formado por cinco países que bordean el mar Mediterráneo: Egipto, Libia, Túnez, Argelia y Marruecos. El DESIERTO DEL SAHARA, característica dominante del paisaje norteafricano, se extiende por la parte sur de la región. El Sahara sirve de límite geográfico entre el norte de África y el África subsahariana, excepto en Egipto. También marca una zona de transición entre la población mayoritariamente árabe del norte de África y el África negra del sur.
La tierra
El norte de África tiene tres accidentes geográficos principales: el Sáhara, las MONTAÑAS DEL ATLAS en el oeste y el RÍO NILO Y EL DELTA en el este. Las montañas del Atlas -un complejo conjunto de cordilleras, crestas, mesetas y cuencas- se extienden a lo largo de 1.200 millas a lo largo de la costa norteafricana, desde el suroeste de Marruecos, pasando por Argelia, hasta el noreste de Túnez. Los picos más altos se encuentran en la cordillera del Alto Atlas, en el centro-sur de Marruecos, que tiene muchos picos nevados.
Al sur de las montañas del Atlas se encuentra la extensión seca y en gran parte estéril del Sahara. En algunos lugares, el desierto está cortado por cursos de agua irregulares llamados wadis, arroyos que fluyen sólo después de las lluvias pero que suelen estar secos. Los principales accidentes geográficos del Sáhara son los ergs, grandes mares de arena que a veces forman enormes dunas; la hammada, una meseta rocosa plana sin suelo ni arena; y el reg, una llanura plana de grava o pequeñas piedras. El Sáhara cubre la parte sur de Marruecos, Argelia y Túnez, y la mayor parte de Libia. Sólo dos regiones de Libia están fuera del desierto: Tripolitania, en el noroeste, y Cirenaica, en el noreste.
La mayor parte de Egipto también es desértica, salvo el río Nilo y las tierras de regadío de sus orillas. El valle del Nilo es un estrecho hilo verde y fértil que recorre todo el país. El desierto egipcio también contiene oasis, zonas fértiles en torno a fuentes naturales de agua. También hay oasis dispersos por otras partes del desierto.
Clima, agua y recursos
El norte de África costero tiene un clima mediterráneo, con veranos calurosos e inviernos suaves y húmedos. A lo largo de la cadena del Atlas, las montañas atrapan las nubes cargadas de humedad que soplan hacia el sur desde el mar Mediterráneo. La humedad cae en forma de lluvia en las laderas septentrionales de las montañas. Por ello, estas laderas y la zona costera entre ellas y el mar están bien regadas y son fértiles, en comparación con las condiciones más áridas del lado sur de las montañas. Condiciones similares se dan en Libia, donde los acantilados y las montañas bajas separan a Tripolitania y Cirenaica del interior del desierto.
En todo el norte de África, la disponibilidad de agua siempre ha sido el principal factor para determinar dónde y cómo vive la gente. En Egipto, el 95% de la población vive a poca distancia del río Nilo o en el delta de su desembocadura en el mar Mediterráneo. El agua del río se utiliza para regar los campos de cereales, hortalizas, algodón y otros cultivos.
En los demás países del norte de África, cerca del 90% de la población vive a menos de 200 millas de la costa, generalmente en valles que tienen arroyos y ríos. Estas zonas son aptas para la agricultura, especialmente con la ayuda del riego. Los cítricos, las aceitunas y las uvas son los principales cultivos. Más al sur, las colinas más secas y las praderas que bordean el desierto han sido durante mucho tiempo el hogar de pastores que crían rebaños de ovejas, cabras, vacas y camellos. La única agricultura en el desierto tiene lugar en los oasis, donde los principales cultivos son las palmeras datileras, las frutas y los cereales.
El norte de África posee valiosos recursos minerales. Libia y Argelia tienen extensos depósitos de petróleo y gas natural. El desarrollo industrial de estos recursos está en marcha desde la década de 1950, y las exportaciones de combustible son una importante fuente de ingresos para estos países. Egipto y Túnez también tienen industrias petroleras, aunque a menor escala. La región también contiene pequeñas cantidades de otros minerales, como cobre, zinc y manganeso. Marruecos y Túnez tienen depósitos bastante importantes de fosfatos, mientras que el mineral de hierro se encuentra en Argelia, Libia y Túnez.
La gente
El entorno geográfico del norte de África ha determinado su población y su lugar en los asuntos mundiales. En algunos aspectos, el norte de África está más cerca de Europa y Oriente Medio que del resto de África. El punto más septentrional de Marruecos está a sólo ocho millas de Europa a través del Estrecho de Gibraltar. La costa tunecina está a sólo 85 millas de la isla italiana de Sicilia. El norte de África ha tenido un amplio contacto con Europa a lo largo de los siglos, y en la antigüedad formó parte del Imperio Romano. Además, la península del Sinaí, la parte nororiental de Egipto, limita con Oriente Medio. Los contactos entre Oriente Medio y el Norte de África también se remontan a muchos siglos atrás.
La población del Norte de África es mayoritariamente blanca, como los pueblos de Europa y Oriente Medio. Sin embargo, a lo largo de los años se ha producido una mezcla racial entre los habitantes del norte de África y la población negra del África subsahariana. El norte de África comparte el grupo étnico dominante en Oriente Medio (árabe), la lengua (árabe) y la religión (islam). Por esta razón, el norte de África se considera a veces parte de Oriente Medio, al menos culturalmente. Los árabes han utilizado durante mucho tiempo el término MAGHREB (o Maghrib), que significa «oeste», para referirse a Libia, Túnez, Argelia y Marruecos, que consideran la parte más occidental del mundo árabe.
La característica más significativa de la población del norte de África es que es más uniforme que la de cualquier otra región africana. Aunque existen poblaciones minoritarias en las cinco naciones, la mayoría de los norteafricanos son árabes, bereberes o una mezcla de ambos grupos. Los bereberes fueron los habitantes originales del norte de África. Entre los años 600 y 1000 d.C., los árabes musulmanes procedentes de Arabia invadieron la región en una oleada de conquista. Los dos pueblos, físicamente muy parecidos, formaron una sola población en muchas zonas, ya que los bereberes se fusionaron con la sociedad árabe.
Los árabes trajeron consigo al norte de África la lengua árabe y la religión islámica. Tanto la lengua como la fe, junto con muchos otros rasgos de la cultura árabe, se hicieron dominantes en todo el norte de África. Sin embargo, algunos grupos bereberes han mantenido su identidad separada. Estos grupos suelen vivir en las zonas montañosas y desérticas más aisladas o remotas de Túnez, Argelia y Marruecos.
Aunque son musulmanes, los bereberes a menudo siguen hablando sus propias lenguas y siguen su tradicional modo de vida pastoril, y a veces nómada o seminómada. Un grupo de habla bereber -el TUAREG- vive principalmente en las regiones desérticas del norte de África y se aferra fuertemente a su estilo de vida tradicional. Sin embargo, a pesar de estas diferencias, siglos de interacción entre bereberes y árabes han creado un fuerte sentimiento de unidad cultural.
La población del norte de África es mayoritariamente musulmana. Egipto cuenta con un pequeño pero significativo grupo de cristianos coptos, seguidores de una forma primitiva de cristianismo. Las comunidades judías han existido en el norte de África desde la antigüedad. Sin embargo, en los últimos años casi han desaparecido, ya que los judíos del Norte de África han emigrado a Israel o a Europa.
La población del Norte de África era de aproximadamente 144 millones de personas en el año 2000. El país con mayor población era Egipto, con más de 68 millones de habitantes. Argelia tenía 31 millones de personas, Marruecos 30 millones y Túnez casi 10 millones. La población de Libia era de sólo 5 millones. El árabe es la lengua oficial de los cinco países, pero muchos norteafricanos también hablan otros idiomas. El francés se utiliza a menudo en los negocios en las antiguas colonias francesas de Marruecos, Argelia y Túnez. Muchos libios, sobre todo en las ciudades, entienden el inglés y el italiano, y muchos egipcios urbanos hablan inglés. El bereber se escucha con más frecuencia en Marruecos y Argelia, que tienen grandes poblaciones bereberes.
El norte de África ha tenido ciudades desde la antigüedad, cuando ALEJANDRÍA en Egipto y CARTHAGE en Túnez eran importantes puertos del Mediterráneo. EL CAIRO en Egipto y Fez en Marruecos florecieron como centros del comercio de caravanas durante la Edad Media. Más recientemente, el comercio y el desarrollo industrial han estimulado el crecimiento de varias ciudades portuarias en el norte de África. Los principales centros urbanos son ahora Alejandría, El Cairo, Trípoli en Libia, Túnez, Argelia y Casablanca en Marruecos. (Véase también Árabes en África, Clima, África del Norte: historia y culturas, África romana.)