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Era el tipo de mañana en la que las nubes grises sustituyen a todo el cielo, y el oro ahumado de las hojas de arce parece sustituir al sol. Tras un día de fuertes lluvias, una húmeda calma se había instalado en el bosque. Nada se movía, salvo alguna que otra hoja arrugada que por fin se soltaba. Mientras admiraba la escena desde la ventana de un segundo piso, movimientos más grandes llamaron mi atención.
El aleteo errático de una pequeña criatura marrón fue confuso al principio. Luego voló directamente hacia mi ventana, apartándose sólo en el último instante. En ese momento vi claramente sus grandes orejas, su pequeña cabeza, su cuerpo peludo y sus alas de piel marrón: ¡un murciélago! En todo el verano apenas había visto un murciélago, no por su rareza, sino por nuestros diferentes horarios. Ahora había visto murciélagos en la oscuridad, murciélagos al amanecer y este murciélago de día, todo en el espacio de una semana.
En algunos casos, el hecho de que los animales estén activos a la hora «equivocada» del día puede ser una señal de problemas. Uno de los síntomas del síndrome de la nariz blanca es que los murciélagos se aventuran al exterior durante el invierno para reponer sus reservas de comida y agua, agotadas por el frecuente acicalamiento para combatir el hongo. Esos murciélagos deben ser notificados al DNR. A algunas personas también les preocupa que los murciélagos que están fuera durante el día sean una señal de que tienen rabia. Eso es posible, pero poco frecuente. Los murciélagos son abatidos muy rápidamente por la rabia, tienen problemas para volar y, en general, se van a un lugar oscuro y tranquilo para morir. Además, sólo el 6% de los murciélagos enfermos son portadores de la enfermedad.
Este murciélago volaba de forma bastante acrobática, sin ningún signo de mala salud. En una serie de saltos, zambullidas, dardos y giros rápidos, parecía estar trazando la ruta de una nueva montaña rusa de suspense, en la que NO me gustaría montar. Alrededor del claro se abalanzó, atrapando insectos que yo no podía ver.
El hambre debe ser su motivación, concluí. Con temperaturas mínimas de 40 grados durante varias noches seguidas, y fuertes lluvias de vez en cuando, muchos insectos que vuelan por la noche se han quedado en tierra. Además, la energía necesaria sólo para mantener la temperatura corporal de este pequeño mamífero lo suficientemente alta habría compensado cualquier caloría nocturna que pudiera obtener. En un cañón de Italia, un tipo de murciélago llamado pipistrelle soprano ha cambiado a la caza diurna casi exclusivamente por estas razones. Han encontrado una zona bajo el dosel del bosque con más insectos diurnos, y sin depredadores.
Este pequeño debe haber decidido que el riesgo valía la pena, ya que él (o ella) necesita abultar rápidamente para la migración y la hibernación. Los murciélagos también pueden cambiar a la caza diurna a principios de la primavera, cuando están hambrientos tras el largo invierno y hace demasiado frío por la noche para que ellos y los insectos puedan volar.
Aunque la luz del sol apagada me permitió ver al murciélago, no podía ni siquiera empezar a imaginar cómo estaba viendo el mundo. Los murciélagos no son ciegos y pueden ver tan bien como los humanos, especialmente con poca luz. Los murciélagos utilizan sus ojos para navegar alrededor de objetos grandes y a través del paisaje. Por supuesto, su forma más precisa de «ver» el mundo es a través de sus increíbles poderes de ecolocalización.
Los murciélagos que se alimentan de insectos emiten breves ráfagas de sonido, sincronizadas con el batir de sus alas para ahorrar energía. (Los murciélagos de la fruta y otros no utilizan la ecolocalización en el mismo grado, pero no viven aquí). Los breves silencios entre los sonidos permiten a los murciélagos escuchar el eco de la información que les llega. Sus cerebros -más avanzados que el más potente de los superordenadores- utilizan los sonidos para crear imágenes muy precisas de los insectos voladores. Aunque los sonidos tienen que ser tan fuertes como los de un avión a reacción para que el eco de los insectos pequeños y blandos sea suficiente, son demasiado agudos para que los oigamos. Los murciélagos utilizan pequeños músculos para taparse los oídos mientras gritan, para no ensordecerse.
Esas altas frecuencias proporcionan a los murciélagos una imagen muy precisa de sus presas: el tamaño, si los insectos son de cuerpo duro o blando, su velocidad y dirección de desplazamiento, y mucho más. Pero los sonidos no viajan más que unos pocos metros. Por eso los murciélagos pueden acercarse a ti por la noche, pero siempre se alejan en el último segundo. (Los murciélagos pueden «ver» objetos tan finos como los cabellos humanos, así que seguramente también pueden verte a ti. Los sonidos de menor frecuencia permitirían un mayor alcance, pero a costa de la precisión. Además, si los murciélagos gritaran en una frecuencia que pudiéramos oír, la noche sería mucho más ruidosa. Al anochecer, justo antes de salir a cazar, los murciélagos «parlotean» dentro de sus dormideros comunes. Una parte del parloteo es lo suficientemente baja como para que podamos oírla, pero gran parte está por encima de nuestro rango auditivo. Los murciélagos machos de algunas especies cantan para atraer a las hembras o ahuyentar a otros machos. Los murciélagos se «tocan la bocina» unos a otros en el aire para evitar colisiones, y las crías llaman a sus madres.
Las llamadas de ecolocalización también tienen varias formas. Hay una «llamada de fase de búsqueda», que se compone de sonidos más lentos utilizados para encontrar la presa. Durante la persecución se produce una «fase de seguimiento». Por último, cuando el murciélago se acerca a un insecto, acelera los sonidos hasta convertirlos en un «zumbido de alimentación» que puede transmitir información casi continua sobre la ubicación y la dirección de la presa.
La primera vez que descubrí estos sonidos fue mientras preparaba la exposición «Superhéroes de la Naturaleza» del Museo. El biólogo del USFS Brian Heeringa me envió varias grabaciones de las llamadas de ecolocalización de los murciélagos, transformadas para que estuvieran parcialmente dentro del rango de audición humano. Del ordenador salían ritmos pegadizos dignos de una fiesta nocturna. Nuestro comité de la exposición escuchó con entusiasmo las pistas varias veces, y finalmente eligió las llamadas más vivas para el «muro de canciones de murciélagos» de la exposición. En una hora, el murciélago diurno había desaparecido. Espero que haya encontrado un lugar seguro para dormir. En su lugar, una bandada de currucas rabilargas invadió el patio. Se lanzaron con los mismos vuelos en picado. Sin embargo, a diferencia del murciélago, se posaban brevemente entre bocado y bocado. ¿Qué estaban comiendo?
Saliendo al exterior, pronto tuve la respuesta. Pequeñas motas de pelusa andaban a la deriva: pulgones lanudos del aliso en movimiento. (Lea sobre ellos en el blog de NC.) Un mosquito me zumbó en el cuello. (¡Vuelve, pequeño murciélago!) Incluso en un día sombrío de otoño, el aire está lleno de vida.
¡WI! La exposición actual, «Nature’s Superheroes-Adventures with Adaptations», se inaugura en mayo de 2014 y permanecerá abierta hasta marzo de 2015.
Encuéntranos en la web www.cablemuseum.org para saber más sobre nuestras exposiciones y programas. Descúbrenos en Facebook, o en nuestro blogspot, http://cablemuseumnaturalconnections.blogspot.com.
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