Nuevo ascenso de Prusia y los Hohenzollern

La aparición de los Hohenzollern de Prusia como rivales de los Habsburgo y el inicio del dualismo austro-prusiano crearon la posibilidad de invertir el proceso de descentralización cívica que había prevalecido en Alemania desde finales de la Edad Media. Los intereses de los príncipes territoriales del Sacro Imperio Romano Germánico les inclinaban hacia una política de particularismo, mientras que el gobierno de Austria, con sus territorios flamencos, italianos, eslavos y magiares, no podía convertirse forzosamente en el instrumento de la unificación alemana. Prusia, en cambio, era lo suficientemente fuerte desde el punto de vista militar y lo suficientemente homogénea desde el punto de vista étnico como para hacer de la consolidación nacional el objeto principal de la política estatal. Sin embargo, en el siglo XVIII, ningún gobernante prusiano pensaba en términos nacionales. La intención de Federico II (Federico el Grande) y de sus sucesores Federico Guillermo II y Federico Guillermo III era perseguir objetivos dinásticos más que nacionales. Al igual que los príncipes menores de Alemania, lo único que buscaban era mantener y ampliar su autoridad frente a la pretensión de la supremacía imperial. Lejos de querer acabar con la desunión de Alemania, esperaban prolongarla y explotarla. Los historiadores patrióticos prusianos, que cien años después sostenían que lo que Bismarck había logrado era la consumación de lo que Federico había buscado, estaban dejando que el presente distorsionara su comprensión del pasado. En realidad, el mayor de los Hohenzollern había permanecido tan indiferente a las evidentes debilidades políticas de su nación como a sus grandes logros culturales. Su actitud hacia el sistema constitucional del Sacro Imperio Romano Germánico era similar a la de los príncipes egoístas que eran sus vecinos y de los que sólo se distinguía por el talento y el poder. Puede que despreciara su forma de vida sibarita, pero políticamente quería lo mismo que ellos, es decir, la libertad de buscar el beneficio de su dinastía sin tener en cuenta los intereses de Alemania en su conjunto.

Su preocupación por el bienestar de su estado más que por el de su nación queda patente en la estrategia con la que intentó frenar las ambiciones de los Habsburgo tras la Guerra de los Siete Años (1756-63). Durante la primera mitad de su reinado había confiado principalmente en la fuerza militar para promover sus intereses dinásticos a expensas de los Habsburgo. En la segunda mitad prefirió emplear las armas de la diplomacia para conseguir el mismo fin. En 1777 la dinastía gobernante de Baviera llegó a su fin con la muerte de Maximiliano José. El elector del Palatinado, el Wittelsbach Carlos Teodoro, pasó a gobernar también el territorio Wittelsbach de Baviera. Sin herederos legítimos y sin afecto por sus recién adquiridas posesiones orientales, aceptó un plan propuesto por el emperador José II para ceder parte de las tierras bávaras a Austria. Pero cualquier aumento de la fuerza de los Habsburgo era inaceptable para Federico el Grande. Con la aprobación tácita de la mayoría de los príncipes del imperio, declaró la guerra a Austria en 1778, esperando que otros estados de dentro y fuera de Europa central se le unieran. Esta expectativa le decepcionó. Esperando un éxito fácil, José también se desanimó por las dificultades que encontró. La guerra de sucesión bávara se prolongó desde el verano de 1778 hasta la primavera de 1779, sin que ninguno de los dos bandos mejorara su reputación en cuanto a destreza militar. Hubo muchas marchas de ida y vuelta, mientras los hambrientos soldados buscaban comida en lo que llegó a llamarse la «Guerra de la Patata». El resultado fue el Tratado de Teschen (mayo de 1779), por el que el gobierno austriaco abandonó todas las reivindicaciones sobre el territorio bávaro, excepto una pequeña franja a lo largo del río Inn. El conflicto no le había reportado a Federico ninguna victoria militar significativa, pero había conseguido frustrar la ambición de los Habsburgo.

José II, sin embargo, era un adversario obstinado. En 1785 volvió a proponer un plan para la adquisición de las tierras de Wittelsbach, esta vez a una escala aún más ambiciosa. Sugirió a Carlos Teodoro nada menos que un intercambio directo de los Países Bajos austriacos por toda Baviera. El emperador, en otras palabras, propuso entregar sus lejanas posesiones en el Mar del Norte, difíciles de defender, por un territorio contiguo y una población asimilable. El plan iba mucho más allá de lo que Prusia había derrotado siete años antes, y Federico se opuso a él con la misma determinación. Esperaba conseguir la ayuda diplomática de Francia y Rusia contra lo que consideraba un intento de alterar el equilibrio de poder en Europa central. Pero, además, consiguió formar la Fürstenbund (Liga de Príncipes), a la que se adhirieron 17 de los gobernantes más importantes de Alemania. Los miembros se comprometieron a mantener la ley fundamental del imperio y a defender las posesiones de los gobiernos incluidos en sus límites. La creciente oposición a la absorción de Baviera por parte de Austria convenció a José de que los riesgos inherentes a su plan eran mayores que sus ventajas. El intercambio de territorios propuesto se abandonó, y Federico pudo celebrar un nuevo triunfo de su arte de gobernar, el último de su ilustre carrera. Pero la asociación de príncipes que fundó no sobrevivió a su autor. Su único objetivo había sido evitar la hegemonía de los Habsburgo. Una vez pasado el peligro, perdió la única justificación de su existencia. Los nacionalistas que más tarde sostuvieron que presagiaba la creación del Imperio alemán malinterpretaron sus orígenes y objetivos. Nunca fue más que un arma en la lucha por la preservación de una forma de gobierno descentralizada en Alemania.

La subordinación de los Hohenzollern a los intereses nacionales a los dinásticos fue aún más evidente en las particiones de Polonia. Federico el Grande fue el principal artífice de la Primera Partición, la de 1772, por la que el maltrecho reino perdió cerca de una quinta parte de sus habitantes y una cuarta parte de su territorio en favor de Prusia, Rusia y Austria. Su sucesor, Federico Guillermo II, contribuyó a completar la destrucción del Estado polaco con las particiones de 1793 (entre Prusia y Rusia) y 1795 (entre Prusia, Rusia y Austria). El resultado iba a ser un aumento del papel de Prusia en Europa, pero también una disminución de su atención a Alemania. Los Hohenzollern se embarcaron voluntariamente en un camino que con el tiempo habría transformado su reino en un estado binacional comparable al imperio de los Habsburgo. La población alemana de las antiguas provincias habría sido contrarrestada por la población eslava de las nuevas; la fe protestante de los brandenburgueses y prusianos habría tenido que compartir su influencia con el catolicismo romano de los polacos; la capital de Berlín habría encontrado un competidor en la capital de Varsovia. En resumen, el centro de gravedad del Estado se habría desplazado hacia el este, lejos de los problemas e intereses del Sacro Imperio Romano Germánico. Sin embargo, los gobernantes de Prusia no se arredraron ante una política que podía tener consecuencias tan trascendentales. Nunca contemplaron la posibilidad de sacrificar la ventaja que su Estado obtendría con la ampliación de sus recursos para asumir el papel de unificador de su nación. Tal actitud política habría sido un anacronismo en la época del absolutismo principesco en Alemania. No fue un designio, sino un accidente, lo que condujo en poco tiempo al abandono por parte de Prusia de la mayoría de sus posesiones polacas y lo que le permitió desempeñar un papel destacado en los asuntos de Alemania.